Des navires de la Royal Navy britannique et des bateaux de la police française ont patrouillé jeudi près de l’île de Jersey, dans la Manche, où des pêcheurs français en colère de perdre l’accès aux eaux au large de leurs côtes se sont rassemblés pour une manifestation maritime.
Les marins en colère ont déclenché des fusées éclairantes et sont entrés dans le port principal de l’île, dans le premier grand différend entre la France et la Grande-Bretagne sur les droits de pêche à la suite du Brexit.
L’Union européenne a appelé au calme, mais a également accusé le Royaume-Uni de ne pas respecter les termes de l’accord commercial post-Brexit convenu par les deux parties.
Les bateaux de la police navale Athos et Themis ont été envoyés pour surveiller les eaux entre la France et Jersey, ont indiqué les autorités maritimes françaises de la Manche et de la mer du Nord. Le déploiement est intervenu après que la Grande-Bretagne a ordonné mercredi à deux navires de guerre, le HMS Severn et le HMS Tamar, de patrouiller également dans les eaux autour de l’île, une dépendance de la Couronne britannique autonome près de la côte nord de la France.
Des pêcheurs français ont fumé dans les eaux de Jersey pour manifester contre les nouvelles règles post-Brexit les obligeant à soumettre leurs activités de pêche passées afin de recevoir une licence pour continuer à opérer dans les eaux de l’île. Les communautés de pêcheurs françaises affirment que certains bateaux qui opèrent autour de Jersey depuis des années ont soudainement vu leur accès restreint.
Dimitri Rogoff, qui dirige un groupe de pêcheurs, a déclaré qu’environ 50 bateaux des ports français le long de la côte ouest de la Normandie se sont joints à la manifestation jeudi matin, rassemblant leur flotte au large du port de Jersey de Saint-Hélier.
Il a déclaré que la protestation contre les licences des pêcheurs français n’était pas une tentative de blocus du port.
« Ce n’est pas un acte de guerre », a déclaré Rogoff lors d’un entretien téléphonique. « C’est un acte de protestation. »
Le pêcheur de Jersey John Dearing a déclaré que la scène au large de Saint-Hélier était «comme une invasion».
« C’était tout un spectacle », a-t-il déclaré à l’agence de presse britannique PA. « C’était impressionnant, j’ai regardé du rivage ce matin et c’était comme une mer de lumières rouges et de fusées éclairantes déjà en mer. »
Les autorités françaises ont déclaré que les navires de patrouille étaient là pour aider en cas d’urgence maritime.
« Nous serions ainsi capables d’intervenir rapidement si la situation empire, ce qui n’est pas le cas pour le moment », ont-ils déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique à l’Associated Press.
Le gouvernement britannique a déclaré que ses deux navires de la marine « resteraient en place pour surveiller la situation par mesure de précaution ».
Les opposants ont accusé le Premier ministre Boris Johnson d’aggraver la crise et d’utiliser le craché de pêche comme coup de gueule le jour du scrutin. L’histoire a dominé la une des journaux jeudi, alors que les électeurs se rendaient aux urnes lors des élections locales et régionales en Angleterre, en Écosse et au Pays de Galles.
Il y a eu de nombreux épisodes de friction dans le passé entre les pêcheurs français et britanniques. Le dernier différend, le premier depuis le départ de la Grande-Bretagne de l’Union européenne l’année dernière, est intervenu après que l’île a mis en œuvre de nouvelles exigences qui obligent les pêcheurs à rendre compte de leur travail passé dans les eaux de Jersey pour être éligibles à une licence pour continuer à y opérer.
Les autorités de Jersey, la plus grande des îles anglo-normandes, ont déclaré que certains des bateaux français n’avaient pas fourni les bons documents et ont accusé la France d’agir de manière disproportionnée après que Paris a menacé de couper l’électricité à l’île.
Jersey et les autres îles anglo-normandes sont plus proches de la France que de la Grande-Bretagne, et Jersey reçoit l’essentiel de son électricité de la France, fournie par des câbles sous-marins.
La ministre française des Affaires maritimes, Annick Girardin, a averti mardi que la France était prête à prendre des « mesures de rétorsion », accusant Jersey de ralentir la délivrance de licences aux bateaux français dans le cadre de l’accord commercial entre le Royaume-Uni et l’UE après le Brexit.
Des responsables du gouvernement de Jersey ont rencontré des pêcheurs français jeudi pour tenter de mettre fin au conflit.
Don Thompson, président de l’Association des pêcheurs de Jersey, a déclaré que les pêcheurs français devraient avoir plus de temps pour fournir les informations dont ils ont besoin pour obtenir les permis, mais qu’il ne faut plus faire de concessions.
« Le vrai moyen de résoudre ce problème n’est pas de se retourner et de donner aux Français ce qu’ils veulent », a-t-il déclaré à l’AP. « Ils veulent que les conditions soient complètement supprimées des licences. »
Il a dit que si les pêcheurs français n’avaient pas de paperasse, « alors ils ont juste besoin de retourner dans leur gouvernement, pas de tenir Jersey sous le siège ».
