Salty the Sail Guru embarque pour une dernière America’s Cup | Rob Salthouse

Il a assisté au lancement de plus de 20 yachts de la Coupe de l’America, mais maintenant, le gourou de la voile de l’équipe NZ, Rob Salthouse, consacre de longues heures à son dernier hourra pour la tasse Auld.

Quand Rob Salthouse avait six ans, sa mère l’a trouvé dans la cour arrière en train de couper un drap de lit pour faire une voile pour son dériveur.

Il l’a utilisé pour naviguer à travers les criques de Greenhithe sur le cours supérieur du port de Waitemata.

Près de 50 ans plus tard, Salthouse ne s’est pas trop aventuré plus loin dans le port, jusqu’à la base d’Emirates Team New Zealand, en bordure du paysage urbain d’Auckland.

Mais il a parcouru un long chemin en termes de technologie et d’innovation – désormais ancré dans la voilerie de l’équipe, en charge de la garde-robe complexe du défenseur de l’America’s Cup.

Au cours de cette période, «Salty» a vu le lancement de 22 bateaux de la Coupe de l’America. à travers sept campagnes de Coupe, à commencer par le premier défi de la Nouvelle-Zélande à Fremantle en 1986. Et dans les lacunes de son CV, il a fait le tour du monde à quatre reprises. «Ce n’est pas comme si j’étais resté inactif», dit-il en riant.

Ses coéquipiers vous diront qu’il est facile à vivre, mais incroyablement travailleur; Un diamant à l’état brut. Reconnu pour superviser tout ce qui se trouve au-dessus du pont du dernier bateau de Team NZ, l’AC75 Te Rehutai.

Mais Salthouse, qui a fêté ses 55 ans le week-end dernier, insiste sur le fait que cette America’s Cup est sa dernière.

«C’est un peu comme le jour de la marmotte», dit-il, assis dans un café du quartier de Wynyard, une pause rare dans la journée de travail de 16 heures qu’il consacre dernièrement.

«J’ai fait tellement de Coupes maintenant. Je les ai comptés l’autre jour – c’était le lancement n ° 22 des yachts de l’America’s Cup. Début novembre, cela faisait 35 ans que j’avais signé mon premier contrat pour naviguer avec le New Zealand Challenge pour Perth.

Si vous plongez dans le coffre-fort d’un magazine estimé Sports illustrés, vous trouverez un reportage sur Salthouse emporté par-dessus bord du yacht néo-zélandais KZ5 lors des championnats du monde de 12 mètres au large de Fremantle – la répétition générale de l’America’s Cup 1987. «Je n’ai jamais été aussi mouillé ni travaillé aussi dur de toute ma vie à la proue d’un bateau», a déclaré Salthouse. «C’est la voile la plus difficile que j’ai faite.»

Il est l’un des trois «survivants» de cet équipage d’origine – Kevin Shoebridge est maintenant COO de l’équipe NZ, et Tony Rae est le soutien du bateau de poursuite et le médecin sur l’eau de l’équipe.

Salthouse était de retour pour les deux prochains défis Kiwi, a raté 1995 à 2003, mais a rejoint l’équipe NZ pour le défi 2007 à Valence et y est depuis lors.

Mais maintenant il est prêt à finir; pour, espérons-le, passer le relais à la prochaine génération de la famille Salthouse – l’une des grandes dynasties néo-zélandaises de la construction navale.

L’évolution d’une voile

Demandez à Rob Salthouse de comparer le «Plastic Fantastic», KZ7, avec le monocoque à foils Te Rehutai, et il dit: «C’est comme prendre un bombardier B52 et le confronter à un bombardier furtif.

«La simple différence de poids entre ces bateaux – la légèreté de cette machine par rapport à un bateau de Fremantle – est énorme.

« Mais beaucoup de principes sont toujours les mêmes que ce que nous faisons depuis 35 ans – ils arrivent beaucoup plus vite. »

Salthouse est dans ou autour des bateaux depuis sa naissance. Il a grandi au-dessus du chantier naval familial de Greenhithe – Salthouse Brothers – commencé par son père, Bob et son oncle John dans les années 1950. Bob Salthouse, décédé l’année dernière à l’âge de 83 ans, a conçu plus de 750 bateaux au cours de sa vie – et la plupart sont toujours à flot.

«J’ai navigué avec mon père depuis mon plus jeune âge. Nous partions sur le bateau chaque Noël », se souvient Rob Salthouse.

«Le chantier naval de Greenhithe était mon terrain de jeu. Si maman ne pouvait pas me trouver, je serais au hangar à bateaux – soit avec les gars qui construisent des bateaux, soit en train de couper des choses moi-même. Ou je pêcherais ou jouerais au tiggy dans les mangroves dans les dériveurs.  »

Son cousin Chris Salthouse, mieux connu sous le nom de Curly, qui est maintenant le directeur des opérations sur l’eau de Team NZ jouera également.

Rob a quitté l’école et est entré directement dans un apprentissage de voilier. «Ma pensée était que je le ferais pour pouvoir faire de la course et voyager. Et cela m’a fait beaucoup de bien dans ma carrière », dit-il.

Rob Salthouse travaille sur l’un des 22 bateaux de l’America’s Cup avec lesquels il a été impliqué. Photo: Hamish Hooper / ETNZ

En 2017, Salthouse était le coordinateur de l’aile pour Team NZ. Sa description de poste pour cette campagne de la Coupe – sa première défense de la tasse Auld – est coordinateur de la construction de la plate-forme. Il souligne rapidement que cela signifie aussi prendre soin des voiles.

Comme on l’attendait de l’America’s Cup, il y a eu une évolution technologique majeure dans les voiles de l’AC75.

Plutôt que l’aile dure utilisée sur les deux dernières générations de catamaran – qui nécessitaient une grue et un sacré main-d’œuvre pour monter et descendre du bateau chaque jour – cette génération de yacht Cup a une grand-voile à double peau. La voile souple se combine avec le mât pour former un autre type d’aile, qui génère la puissance dont l’AC75 a besoin pour se lever sur ses foils et voler.

Bien qu’il ne soit pas aussi puissant que l’aile dure, il économise du poids. Il a été comparé à une aile d’oiseau et décrit comme «magnifiquement complexe». Salthouse a parfois d’autres mots pour cela.

«Il a ses moments; c’est compliqué. Mais nous y parvenons maintenant », dit-il. «En parlant à beaucoup de mes camarades des autres équipes, ils se plaignent tous à ce sujet – mais il y a plusieurs choses sur lesquelles nous nous plaignons.

«L’équipe avait un concept de voiles qui pouvaient être hissées et abaissées comme sur des bateaux conventionnels, plutôt que la grosse aile lourde. Mais nous avons un bateau sans stabilité – nous devons donc regarder comment réduire le poids en altitude par rapport à une voile à une seule peau, qui devrait être plus haute pour obtenir le même type de puissance. C’était tellement intéressant.  »

C’est tout un progrès pour couper une feuille sur la pelouse du jardin.

« Cent pour cent! » Salthouse rit. «L’un des plus grands changements aujourd’hui est la quantité de modélisation et d’analyse effectuée avant même de commencer à construire la voile.

«Je veux qu’une voile sorte sur l’eau et soit à la hauteur des attentes de chacun. Jusqu’au moindre détail – comment les coins sont assemblés, à la forme et à la structure de celui-ci. J’ai mes propres idées, qui sont différentes de celles de certains des plus jeunes. Il est toujours intéressant d’essayer de faire passer votre point de vue autour de choses que vous avez vues ou faites auparavant. »

Le plus grand changement – ou la plus grande influence sur le changement – Salthouse a vu dans sa carrière est l’introduction de la fibre de carbone dans pratiquement tout dans la voile. «Ce n’est pas seulement dans le bateau – c’est dans le mât, les voiles; dans tous les aspects. Cela a considérablement changé ce que nous faisons », dit-il.

Rob Salthouse est l’un des premiers à arriver chaque jour à la base Team NZ dans le port du viaduc d’Auckland. Photo: Hamish Hooper / ETNZ.

Comme vous vous en doutez, il y a eu quelques bugs dans la conception et la construction des nouveaux AC75 qui ont nécessité un aplanissement – et Salthouse prédit qu’il y en a encore d’autres à venir. «Mais c’est un développement continu, comment nous pouvons nous améliorer. C’est une grande courbe d’apprentissage », dit-il.

«C’est ainsi que j’aborde le yachting – j’apprends tout le temps. Avec les quatre courses Volvo que j’ai faites, le jour où nous terminons, j’apprends encore à naviguer sur le bateau et à le rendre plus rapide. Ces bateaux ne sont pas différents.

«Et c’est pourquoi je le fais. C’est une passion; c’est ce qui me motive. »

Un nouveau type de pression

Cela fait six semaines que Salthouse n’a pas eu un week-end de congé, mais il connaît le score à ce stade d’une campagne de trois ans et demi.

La semaine prochaine, c’est la Coupe de Noël – une répétition générale, presque, pour l’événement principal, mais avec les trois challengers et le défenseur qui courent ensemble pour la première et la seule fois.

Cela signifie travailler 16 ou 17 heures par jour pour préparer le bateau pour son premier véritable test. N’oubliez pas que Te Rehutai a été lancé il y a seulement trois semaines. Les challengers ont glissé leurs seconds bateaux bien avant Team NZ.

Être le défenseur du plus ancien trophée sportif du monde vient avec plus de tension, Salthouse découvre.

« Il y a beaucoup plus de pression – mais nous nous en mettons une partie, surtout pour nous assurer de la conserver », dit-il.

«Et vous avez la pression supplémentaire de tout le monde qui essaie de vous secouer. Et les gens qui veulent savoir ce qui se passe. Si je me promène en ville ou si je sors dîner avec ma famille, je suis souvent arrêté par des gens qui me posent des questions sur la Coupe. L’intérêt monte définitivement. »

Rob Salthouse, coordinateur de l’équipe NZ, se fait une idée de la nouvelle classe AC75 à bord de Te Aihe. Photo: Hamish Hooper / ETNZ

Mais il y a aussi des bonus. Comme rentrer à la maison avec votre famille tous les jours, même s’il est tard.

Salthouse vit maintenant à Greenhithe avec sa femme, Kathy. Il déteste la circulation, il arrive donc à la base tous les matins à 5h30. Il va généralement directement au gymnase de l’équipe, mais ces derniers temps, « le gymnase ne fait pas un coup d’oeil », dit-il. « Il ne fait que répondre à ce dont j’ai besoin ce matin-là pour qu’ils soient prêts à sortir sur l’eau. »

À l’autre bout de la journée, l’équipage reste sur le golfe de Hauraki aussi longtemps qu’il le peut. «Hier, ils ne sont pas entrés avant 17h30. Et puis, il y a un minimum de deux heures et demie pour rattraper ce qui s’est passé pendant la journée et faire cocher vos feuilles de travail », explique Salthouse.

«Avec ce que je fais, il est parfois difficile de désactiver, car vous couvrez beaucoup de choses différentes. Mais c’est bien quand vous avez la chance de rentrer chez vous et de tondre votre propre pelouse. »

Salthouse n’a pas encore fait son tour à bord de Te Rehutai, mais il a navigué sur son navire jumeau, Te Aihe.

«Ce sont des machines assez étonnantes. Le nouveau bateau répond certainement à nos attentes à ce stade », dit-il.

Il fait encore de la voile quand il le peut, mais c’est son fils, Josh, qui a repris les rênes de ce côté du sport.

Aujourd’hui âgé de 26 ans, Josh a navigué dans l’équipe néo-zélandaise à la Youth America’s Cup aux Bermudes en 2017 et a participé à la tournée mondiale de match racing. Il essaie maintenant que l’équipage néo-zélandais Ocean Racing court autour du monde en 2022.

Il y a une belle symétrie là-bas: Tony Rae gère l’équipe, et le voilier VO65 qu’ils naviguent était à l’origine Team Vestas Wind – le bateau que Rae et Rob Salthouse ont navigué dans la Volvo Ocean Race 2014-15 et, malheureusement, a fait naufrage sur un récif de corail éloigné dans l’océan Indien.

Salthouse est un papa fier. «J’ai eu l’opportunité de naviguer avec Josh, de le voir se déplacer sur le bateau et faire différentes choses, en conduire d’autres sur le bateau, et je pourrais dire:« Ouais, il l’a compris », dit-il. Il est également fier de ses deux filles – Olivia est à Melbourne pour son doctorat en neurosciences cliniques; Laura est une surfeuse talentueuse.

Sa famille a grandi dans les grandes courses de voile du monde, mais Salthouse est enfin prêt pour un changement.

L’année prochaine, il veut «se détendre un peu». Il a acheté l’un des bateaux à moteur de 65 pieds de son père et prévoit de faire le tour de la Nouvelle-Zélande. Pour le moment, il est amarré derrière la base Team NZ, lui rappelant pourquoi il fait cela, une dernière fois.

* Dates importantes pour la 36e America’s Cup:

– Coupe de Noël: 17-20 décembre

– Prada Cup Challenger Series: 15 janvier – 22 février

– Coupe de l’America: du 6 au 21 mars

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