Rencontrez les personnes intrépides qui ont échangé des espaces de vie traditionnels contre la vie sur l’eau

Image: Joost Naber

En 2009, Sarah Henshaw, désenchantée par son travail de journaliste de divertissement à Londres, décide de changer de piste et d’ouvrir une librairie. Elle s’est rendu compte que si la librairie était sur un bateau, elle pourrait échanger un loyer élevé contre des frais d’amarrage annuels comparativement nominaux. Moins d’un mois après avoir eu l’idée pour la première fois, elle est devenue l’heureuse propriétaire d’un grand classique de 57 pieds qu’elle a nommé Joseph. En juin 2009, après que les équipements à bord comme la kitchenette, la douche et les toilettes aient été remplacés par des étagères, The Book Barge a ouvert ses portes au public.

«L’idée n’était jamais de vivre sur le bateau ou de voyager avec», dit Henshaw, maintenant âgé de 37 ans. «L’idée était simplement d’avoir une librairie. Mais petit à petit, il est devenu évident qu’une petite librairie indépendante n’était pas à la hauteur des libraires en ligne ou des livres électroniques. Bien que les affaires aient été plutôt dynamiques au départ et que The Book Barge accueille de nombreux événements littéraires, le bruit des pas qui claquent le long de la passerelle est devenu moins fréquent chaque jour. En 2011, l’entreprise était en difficulté. Ceci, ajouté aux bouleversements dans la vie personnelle de Henshaw, lui a fait se sentir un peu en mer. «L’entreprise échouait et j’avais l’impression d’échouer en tant que personne», se souvient-elle. «Le désir de m’enfuir faisait partie des raisons pour lesquelles je suis monté sur le bateau.»

Un jour de mai 2011, Henshaw est parti du Staffordshire dans les Midlands, à Joseph, apparemment pour s’enfuir, mais aussi pour faire du business. Le Book Barge avait acquis une clientèle fidèle à travers le pays, et Henshaw a publié son emplacement sur les médias sociaux pendant qu’elle naviguait. Partout où elle accostait, un flot de clients attendait pour monter à bord et faire ses courses. Ils ont même parfois échangé des biens ou des services (épicerie, repas maison, coupe de cheveux, canapé pour la nuit ou utilisation d’une douche) en échange de livres. À certains égards, ce fut une vie difficile, mais non sans avantages.

Vivre sur un bateau est un mode de vie qui crée une dépendance, dit Sarah Henshaw, propriétaire d’un 15 15 mètres de long appelé Joseph. Elle y dirigeait une librairie – The Book Barge – après avoir remplacé des équipements comme la kitchenette, la douche et les toilettes par des étagères. Image: Sarah Henshaw / La barge du livre

«Avoir tellement de choses à faire m’a vraiment concentré. Parce que je devais penser à des choses vraiment basiques comme «Oh, où est le prochain pub pour que je puisse utiliser la salle de bain. Et où puis-je m’amarrer pour la nuit, également à proximité d’un pub, pour que je puisse me nettoyer les dents », parce que je n’avais pas d’évier ou quoi que ce soit.» Henshaw a passé six mois à traverser le réseau de canaux britannique, couvrant 1 736 km, traversant 700 écluses, avec seulement Joseph qui, à ce moment-là, croyait-elle, avait développé sa propre personnalité. Maintenant, en regardant en arrière, elle rit: «Je me sentais vraiment seule et isolée à l’époque. Les histoires et le bateau sont devenus une chose de réconfort pour moi.

Sarah Henshaw / La barge du livre
Le voyage a eu un effet transformateur sur Henshaw. «Je n’ai jamais eu beaucoup de confiance, mais je suis devenu tranquillement confiant que je pouvais survivre et être heureux tout seul, ce qui était une bonne chose.» Elle a également appris à accepter l’aide des autres. «J’ai réalisé que même si vous êtes en désordre, il y a d’autres personnes qui vous soutiendront et tout ira bien.» Mais la leçon la plus profonde était: «Attendre le meilleur des gens. Si vous rencontrez des étrangers avec des doutes ou des réserves, ils réagiront en conséquence. C’est certainement mon expérience. » L’autre point fort de l’aventure de Henshaw a été que son blog a attiré l’attention d’un éditeur et qu’elle a décroché un contrat de livre: The Bookshop That Floated Away a été publié par Constable en 2014.

Henshaw, maintenant rédacteur en chef adjoint d’un magazine appelé Waterways World, vit dans le sud de la France, après avoir traversé la Manche à bord de Joseph (maintenant restauré pour accueillir également un espace de vie). Le voyage de 2000 km l’a emmenée avec son mari Stuart (avec leur lapin Napoléon Bunnyparte) du Staffordshire en Belgique et en France pendant six mois. Joseph est maintenant pour la plupart amarré juste au coin de la maison de Henshaw, mais il est en train de se préparer pour l’ouverture de The Book Barge dans son nouvel avatar: comme une librairie flottante. C’est la tentative de Henshaw de donner aux gens un avant-goût de la vie qu’elle a vécue. «Notre génération ne se contentera pas d’avoir un seul emploi dans une entreprise et de prendre sa retraite. Ils ont soif de nouvelles expériences, et la navigation de plaisance est un excellent moyen de nourrir cela », dit-elle.

Samantha Baiden-Reid, 34 ans, et Tim Biglowe, 29 ans, illustrent parfaitement ce sentiment, qui ont décidé, à mi-pandémie, d’acquérir et de s’installer sur un bateau étroit. Le couple a passé les cinq dernières années à déménager dans une nouvelle ville ou un nouveau pays chaque année, se jetant à chaque fois dans une nouvelle aventure. Tous deux enseignaient l’anglais en Chine jusqu’en février 2020, date à laquelle la pandémie les a amenés à retourner au Royaume-Uni. «Nous économisions pour acheter une maison, mais notre temps là-bas a été écourté. Nous sommes donc revenus avec moins d’argent que prévu », dit Biglowe.

Un jour, alors qu’ils rentraient dans le train après avoir visité des propriétés qui ne convenaient pas à eux ou à leur budget, ils sont passés devant un canal. «Peut-être devrions-nous vivre sur un bateau comme Rosie et Jim», a plaisanté Baiden-Reid, faisant référence aux personnages d’une émission de télévision pour enfants britannique. Ce qui a commencé comme une blague est devenu réalité. «J’ai commencé à faire des recherches, et il y a une communauté assez étroite de personnes qui vivent sur des bateaux. Et cela semblait intéressant de faire partie de ce club unique de personnes », dit Biglowe. Pour Baiden-Reid, il y avait plus. «Nous voulions continuer l’aventure», dit-elle, ne voulant pas renoncer à de nouvelles expériences et exploits. En juin, ils ont trouvé un grand étroit de 53 pieds nommé Mary L, et après avoir passé un mois à le faire, ils sont montés à bord.

Au cours des deux premières semaines à bord, Biglowe et Baiden-Reid étaient en vacances, conduisant pour s’éloigner le plus de la marina où Mary L. avait été amarrée. Sans expérience de navigation, apprendre à manœuvrer les canaux étroits a pris un peu de temps, tout comme l’apprentissage des mécanismes des écluses délicates des canaux. Mais finalement, ils sont entrés dans leur nouvelle vie. Après deux semaines, les deux sont retournés au travail, enseignant l’anglais en ligne pendant la première moitié de la journée et partant souvent pour une nouvelle destination par la suite. «En été, quand il faisait assez clair, nous arrivions à un endroit, nous amarrions le soir, et peut-être allions-nous en ville et allions dîner au pub, ce qui était plutôt sympa», dit Biglowe.

Baiden-Reid et Biglowe ont opté pour une «croisière continue», un terme désignant la circulation automobile le long des canaux et l’accostage à chaque amarrage uniquement aussi longtemps qu’il est gratuit (entre 24 heures et deux semaines), et ne pas payer pour un point d’amarrage permanent . Cela vient avec la possibilité de voir le pays selon ses propres conditions. Et qu’en est-il du fait qu’ils ont choisi cette vie itinérante au milieu de la pandémie? «Eh bien, cela semble être un endroit tout à fait raisonnable», dit Baiden-Reid. «Nous sommes souvent à la campagne, nous pouvons donc faire des promenades et des balades à vélo.» Mais Biglowe ajoute: «J’ai eu des moments où j’ai réalisé que ce n’est pas quelque chose que je veux faire pour toujours; c’est quelque chose que je veux profiter au cours des prochaines années. »

Mais pour Joost Naber, 53 ans, vivre sur l’eau est un mode de vie depuis plus de 30 ans. Cela a commencé en 1985, lorsque son frère et lui ont eu du mal à trouver un appartement à Amsterdam. Leur père les a aidés, envisageant initialement d’acheter une propriété dans la ville, puis de s’installer sur une péniche. «C’était une péniche en béton, qui ressemblait plus à un appartement qu’à un bateau, et avait une surface habitable de 80 mètres carrés», se souvient Naber.

Vivre sur l’eau est un mode de vie depuis plus de 30 ans pour Joost Naber. Le dimanche, il organise des concerts à l’avant du bateau pour la famille et les amis. Image: Joost Naber

Après huit ans, Naber a déménagé, vivant à Amsterdam, voyageant à travers l’Asie et vivant en Inde. C’est par hasard que lorsqu’il est retourné à Amsterdam et a commencé à chercher un logement, il a trouvé le bateau amarré à côté de celui de son frère à vendre.

Naber a vécu sur ce bateau de 35 mètres carrés pendant les quatre années suivantes et, en 2000, en a trouvé un plus grand dans le nord de la Hollande et l’a fait remorquer jusqu’à Amsterdam. «J’ai retiré le moteur parce que cela prend beaucoup de place et j’ai reconstruit l’intérieur. Quand je l’ai eu, c’était juste la coque sans bâtiment sur le dessus. Il lui a fallu un an à lui et à son père pour reconstruire le bateau, avec les conseils d’un constructeur de bateaux expérimenté et l’aide de la famille et des amis. «Donc, depuis 20 ans, je vis sur le bateau – Nashatram – que j’ai construit avec mon père», dit-il. Le processus de construction a aidé Naber à trouver un commerce, et il entretient et restaure maintenant des bateaux, ainsi que loue une péniche de vacances à Amsterdam.

Aujourd’hui, la famille de Naber comprend sa femme Kiek Bosch, 49 ans, et sa fille Nika, âgée de neuf ans. Bosch, qui a emménagé il y a environ 10 ans, dit que l’idée de vivre sur un bateau ne l’a pas du tout mise en phase, mais elle a dû dissiper les craintes de ses amis et de sa famille selon lesquelles le bateau serait trop froid. «C’est assez luxueux et très chaleureux avec le chauffage central», dit-elle en riant. Le fait qu’elle soit saxophoniste signifie qu’une vie sur l’eau lui convient. «Dans un appartement, vous pourriez déranger les voisins en jouant, mais ici, sur l’eau, je me sens plus à l’aise que tout le monde ne peut pas m’entendre.»

Naber, qui organise régulièrement des concerts dans la ville, ajoute: «Lorsque nous recevons des groupes d’autres parties du monde, ils jouent généralement un concert sur place le samedi, et le dimanche, nous organisons un petit concert à l’avant du bateau. pour 20 à 25 amis. Les gens adorent ça, ce sens de la communauté », dit-il. Mais pour lui, le plus grand avantage de vivre sur un bateau est sa liberté sans pareil. «Lorsque vous vivez sur un bateau de 50 mètres carrés, vous avez l’impression de faire 150 mètres carrés à cause de l’espace qui vous entoure: le canal, l’eau, le côté de la rue et la terrasse du pont. C’est tellement différent de se sentir enfermé dans un appartement », dit-il. Quant à la jeune Nika? Elle dit nonchalamment: «Pour moi, c’est normal, parce que je suis née ici. Mais quand certaines personnes de ma classe viennent pour une soirée pyjama, elles pensent: «Wow! Qu’est-ce qui se passe, est-ce que ça va bouger? »Pour eux, c’est un peu effrayant. »

Hazel Southwell a beaucoup de conseils à partager sur la vie du bateau, qu’elle a ramassée alors qu’elle vivait à bord du Loch Ayim en fibre de verre qui était amarré en permanence à Deptford Creek. Image: Hazel Southwell

Hazel Southwell, 33 ans, journaliste de sport automobile britannique, vivait sur un bateau en fibre de verre nommé Loch Ayim, qui était amarré en permanence à Deptford Creek entre 2014 et 2016. «Chaque fois que quelqu’un dit vouloir vivre sur un bateau, je suis généralement le première personne à dire: «Ne le faites absolument pas» », dit-elle en riant. C’est parce que son bateau «manquait de commodités essentielles, parmi lesquelles une porte, de l’électricité, de l’eau et étant scellé des éléments», dit-elle. «Il y a aussi beaucoup de choses que vous devez faire par vous-même, et la possibilité de reporter des tâches à une date ultérieure disparaît complètement», ajoute-t-elle.

En fait, Southwell a de nombreuses mises en garde concernant la vie nautique, notamment: «Il ne sert à rien de vivre sur un bateau à moins d’avoir suffisamment de scellant» et «Vous aurez toujours besoin d’une bâche» et «Si votre bateau développe un fuite, un moyen rapide de le réparer est de prendre une pièce de deux livres, de la placer sur le trou et de la sceller en place avec de l’époxy marin! » Mais même le fait qu’elle ait vécu sur un bateau qui fuyait un peu, et qu’elle ait eu froid la plupart du temps, ne l’a pas complètement découragée. «Je me surprends parfois à penser:« Ne serait-il pas agréable d’être sur le pont en train de savourer une tasse de café? », Dit-elle. « Je pense que je le referais, mais dans un pays plus chaud! »

Cette envie de retourner aux bateaux est commune à de nombreuses personnes qui ont eu un avant-goût de cette vie. Naber dit: «Quand j’ai vécu avec mon frère pendant huit ans et que j’ai déménagé, cela m’a vraiment manqué. Plus tard, alors que je cherchais à acheter un appartement et que mon frère m’a appelé pour me dire qu’il y avait un bateau à vendre, cela m’a immédiatement fait battre le cœur. C’était ce sentiment de « C’est ce que je veux! » »Dit-il. C’est une chose avec laquelle Henshaw semble être d’accord, affirmant que chaque jour, en passant devant Joseph lors de sa course matinale, elle a ce désir de simplement monter à bord et repartir. C’est un mode de vie qui, selon elle, est «tout simplement addictif. Vous en tombez simplement amoureux.