Les images de «Saildrone» offrent un aperçu rare à l’intérieur d’un ouragan de catégorie 4

La caméra est ballottée par des vents atteignant 120 milles à l’heure et des vagues atteignant 50 pieds, le tout au milieu de nuages ​​denses.

Mais ce n’est pas Hollywood. Le clip de 28 secondes tourné par un navire sans équipage jeudi était un aperçu unique en son genre de l’intérieur d’un ouragan majeur, ont déclaré des scientifiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Le navire de 23 pieds a percé le mur de l’œil de l’ouragan Sam alors qu’il traversait l’océan Atlantique. Sam, qui a culminé en tant que tempête de catégorie 4, a été rétrogradé en catégorie 2 tempête dimanche, mais soufflait toujours de vents pouvant atteindre 100 mph.

« C’est une réalisation vraiment révolutionnaire car nous avons montré pour la première fois qu’il est possible d’envoyer un véhicule télécommandé sans équipage à la surface de l’océan directement dans un ouragan majeur – l’un des environnements les plus difficiles sur Terre – et nous a montré que nous pouvons récupérer immédiatement ces données extrêmement précieuses à l’intérieur de l’ouragan », a déclaré samedi Greg Foltz, un scientifique de la NOAA impliqué dans l’effort.

« Cela n’a jamais été fait », a-t-il ajouté.

Le Dr Foltz a déclaré que les connaissances acquises étaient essentielles pour améliorer la prévision des tempêtes et réduire les pertes de vie dans les communautés côtières à un moment où le changement climatique renforce les ouragans.

Les drones, a-t-il dit, mesurent les processus clés qui conduisent à l’intensification des ouragans, qui est définie comme des vents soutenus maximaux se renforçant de 30 nœuds ou plus en une journée. Cela comprend la quantification de l’échange d’énergie entre l’océan et l’ouragan et l’effet de friction de l’océan sur la tempête, a-t-il déclaré.

« Cela ouvre vraiment un tout nouveau domaine de possibilités pour observer un ouragan », a-t-il déclaré.

L’intensification rapide des ouragans constitue une menace sérieuse pour les communautés côtières, a déclaré le Dr Foltz.

Par exemple, l’ouragan Michael devait arriver en octobre 2018 sous la forme d’une tempête tropicale, mais s’est à la place furieux amplifié et s’est écrasé dans le Florida Panhandle avec des vents atteignant 155 mph.

Le phénomène « n’arrive pas très souvent mais peut être dangereux et est très mal compris », a-t-il déclaré.

Le véhicule qui est devenu Sam est l’un des cinq « Saildrones » qui ont collecté des données dans l’Atlantique pendant la saison des ouragans pour mieux comprendre les tempêtes.

Le programme des ouragans est le produit d’un partenariat entre la NOAA et Saildrones Inc., une société basée à Alameda, en Californie, qui fabrique et exploite les véhicules. La société a démarré avec 2,5 millions de dollars de subventions d’Eric Schmidt, l’ancien directeur général de Google, et de son épouse, Wendy Schmidt.

Les véhicules autonomes de la société ont été déployés pour la cartographie des océans, la sécurité maritime et d’autres utilisations de l’Arctique à l’Antarctique. Mais pénétrer à l’intérieur d’un ouragan était la « dernière frontière » de la capacité de survie des drones, a déclaré Richard Jenkins, directeur général de l’entreprise.

« Pour notre premier bateau, traverser un ouragan de catégorie 4 sans aucun dommage est phénoménal d’un point de vue technique », a déclaré M. Jenkins, lui-même marin. « Ce sont des conditions qui feraient couler presque n’importe quel navire. »

Il a décrit le Saildrone comme insubmersible et submersible. Il « pourrait être maintenu sous l’eau pendant longtemps et remonter », a-t-il déclaré. La technologie de l’aile Saildrone permet à une mission de durer jusqu’à 12 mois sans qu’il soit nécessaire de retourner à terre pour l’entretien ou le ravitaillement, a déclaré la société.

La NOAA s’est engagée à long terme à faire progresser la technologie des drones et envisage une flotte de Saildrones opérant dans l’Atlantique pendant la saison des ouragans chaque année, a déclaré le Dr Foltz. Il a aussi des projets à court terme.

« Il nous reste encore environ un mois au plus fort de la saison des ouragans », a-t-il déclaré. « Nous espérons placer un autre Saildrone dans un ouragan et obtenir des mesures plus précieuses cette année. »