Le nouveau Virgin Voyages de Richard Branson a pris livraison la semaine dernière du premier des quatre navires de croisière et, vendredi, il dévoile la Scarlet Lady neutre en carbone dans le port de Douvres au Royaume-Uni.
Alors que les observateurs de l’industrie et les voyageurs d’agrément sont sans aucun doute enthousiasmés par l’incursion du Virgin Group dans une nouvelle entreprise, certains sceptiques disent que – avec l’épidémie de coronavirus forçant les bateaux à passagers à être mis en quarantaine – le moment n’est peut-être pas idéal pour s’aventurer dans l’océan bleu.
« De toute évidence, ce qui s’est passé au Japon a été terriblement malheureux », Branson a déclaré à l’agence de presse Reuters. « Mais Je pense que l’impact à plus long terme sera négligeable. Je pense que le fait que nous sortons d’Amérique signifie que je ne pense pas que nous souffrirons. Les gens réservent autant qu’ils l’ont déjà fait en ce moment. »
Le premier navire de Virgin Voyages, basé en Floride, ne servira qu’aux adultes et devrait débarquer en mars pour une aventure des Caraïbes d’une semaine aux Bahamas, en République dominicaine et au Mexique.
« Le problème des coronavirus n’aurait pas pu arriver à un pire moment pour démarrer une ligne de croisière », a déclaré Christopher Muller, expert de l’industrie du voyage et professeur à l’Université de Boston. « La question est de savoir s’il s’agit d’un revers temporaire ou à plus long terme. »
« L’histoire de l’industrie des croisières est en plein essor », a déclaré Muller à Al Jazeera. « Je n’essaie pas d’être critique ou décourageant », a-t-il ajouté, « mais [Virgin] serait mieux de dire « Sortons de Barcelone et attendons jusqu’en septembre », afin que ce problème puisse disparaître tranquillement. »
Cependant, Muller a également déclaré que les caractéristiques uniques de l’attrait de Branson pourraient atténuer la situation, car Virgin est connue pour être « un fournisseur amusant de transport basé sur l’expérience ».
Cruise avec Ben & David, un duo YouTube basé au Royaume-Uni, a décrit la nouvelle naissance de Virgin comme « incroyable, glamour, excitante – apportant quelque chose de nouveau au conseil d’administration ».
Ils ont également déclaré que la société de style de vie essayait une stratégie unique qui « n’a jamais été vue avec d’autres compagnies de croisière auparavant. [to] mélanger et bousculer toute l’industrie des croisières « .
Mais Muller pense que l’industrie souffrira jusqu’à ce que la situation des coronavirus atteigne son apogée, se stabilise et finalement se calme, peut-être six mois plus tard.
« Le problème est que l’industrie des croisières souffre d’un type d’épidémiologie spécifique: les gens n’aiment pas le concept d’être pris au piège avec beaucoup d’autres personnes », a-t-il déclaré. « Je ne veux pas être dans une prison de zombies et ne pas être autorisé à descendre du bateau. »
Avec tous les yeux rivés sur les deux premiers décès du paquebot Diamond Princess échoué au Japon, les experts s’interrogent sur le lancement de Virgin – même dans l’hémisphère occidental.
Des centaines de personnes sur un bateau de croisière japonais ont été infectées par le coronavirus COVID-19 avec le navire amarré au terminal de croisière de la jetée de Daikoku à Yokohama, au Japon [Franck Robichon/EPA]
Avec 634 cas confirmés provenant du navire mis en quarantaine, les décès surviennent alors qu’Oxford Economics, un prévisionniste basé au Royaume-Uni, a averti que s’il se transformait d’une épidémie en pandémie, le coronavirus pourrait entraîner 1 billion de dollars de pertes mondiales.
Les pénuries de produits et la baisse des revenus perturbent les chaînes d’approvisionnement, en particulier en provenance de Chine. Les marchés boursiers et les prix du pétrole devenant plus volatils, le secteur du tourisme est également vulnérable.
Muller a déclaré que l’effet principal serait sur le marché asiatique, mais aussi dans le monde entier, ce qui pourrait forcer les entreprises à offrir de grandes remises.
« Garder tout le monde à bord du navire dans des conditions étroites n’aurait pas pu être pire du point de vue des relations publiques ou de la santé publique », a déclaré Muller, se référant aux politiques appliquées aux navires bloqués au Japon et au Cambodge.
Pourtant, Virgin Voyages espère que la commercialisation de son produit auprès d’une clientèle jeune et amusante pourra aider à surmonter le marasme actuel du secteur – avec des ventes en baisse significative.
«Rebellious Luxe»
Stewart Chiron, également connu sous le nom de The Cruise Guy, a déclaré: « [Virgin] ont des philosophies très différentes, en particulier avec les activités à bord, les conceptions à bord des navires, le divertissement. »
« Il existe d’énormes opportunités alors que l’industrie des croisières continue de se généraliser », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Chiron a déclaré que manger sera différent de celui des autres compagnies de croisière. Bien que la nourriture soit incluse dans le prix, il n’y a pas de buffet. « Les traversées ont un prix plus cher que les autres lignes, mais sont présentées comme inclusives – avec repas, boissons, Internet, etc. », a-t-il déclaré.
« Il est malheureux que le coronavirus fasse la une des journaux, mais Virgin a la chance d’apporter son premier bateau de croisière à Miami – qui se trouve être la » Capitale des croisières du monde! « », A déclaré Chiron. « De plus en plus de passagers basés aux États-Unis chercheront différentes possibilités de voyage plus près de chez eux. »
Près de la moitié de tous les passagers mondiaux viennent d’Amérique du Nord, mais l’Asie rattrape l’Europe occidentale en deuxième position. Les Caraïbes sont la destination la plus populaire, avec la Méditerranée une seconde lointaine.
Virgin a embauché du personnel d’entreprises telles que JetBlue et Uber, à la recherche d’une expertise prête à l’emploi. De plus, son équipage touche un salaire ajusté pour ne pas exiger de gratification.
Steve Pagliuca, coprésident de Bain Capital, au centre, et Tom McAlpin, PDG de Virgin Voyages, à droite, assistent à un dévoilement de Virgin Voyages avec le fondateur du groupe Virgin, Richard Branson, à gauche, en 2018 [Vincenzo Lombardo/Getty Images]
La compagnie de croisière, détenue majoritairement par Bain Capital, devrait déployer le reste de sa flotte au cours des prochaines années, avec tous les 2700 navires construits par Fincantieri en Italie.
Virgin promeut la diversité des genres de son équipe, avec plus de personnel féminin et des règles flexibles qui permettent aux employés de s’exprimer.
Tom McAlpin, PDG de Virgin Voyages, utilise le terme Rebellious Luxe pour décrire l’approche de l’entreprise: de beaux équipements branchés mais sans étouffement ni rigidité.
Pendant ce temps, l’association professionnelle CLIA affirme que la génération X et la génération Y ont toutes deux des attitudes de plus en plus positives à l’égard de la croisière.
Les compagnies de croisière ont répondu à un changement dans la démographie des passagers avec plus d’activités pour les célibataires, des cabines de studio et des salons de rencontres. Certaines entreprises proposent également des voyages plus rapides de trois à cinq jours destinés aux jeunes voyageurs.
«Atteint de nouveaux sommets»
L’expédition de Virgin dans le secteur des croisières de 150 milliards de dollars intervient alors que l’industrie attire un nombre record d’invités, avec 32 millions prévus pour naviguer en 2020. Les compagnies de croisière emploient également plus de 1,17 million d’équivalent temps plein.
Kelly Craighead, PDG de Cruise Lines International Association (CLIA), a déclaré dans le rapport annuel sur les perspectives de l’industrie que « la demande de croisière a atteint de nouveaux sommets ».
Mais elle a également déclaré que la CLIA « accélérait nos efforts pour devenir un leader du tourisme responsable », et c’est un autre créneau que Virgin cherche à combler.
Craighead a souligné les meilleures pratiques pour protéger le bien-être des destinations et des communautés affectées par les croisiéristes.
Le nombre annuel de passagers de navires de croisière a augmenté régulièrement au cours de la dernière décennie, malgré les réserves largement répandues sur ce type de voyages d’agrément. [CLIA]
Une grande partie de cela est la durabilité environnementale, et Craighead a déclaré que les entreprises membres de la CLIA ont engagé 22 milliards de dollars pour de nouveaux navires et technologies éconergétiques pour réduire les émissions de carbone de 40% d’ici 2030 par rapport à 2008.
Bien que les navires de croisière ne représentent que 1% du secteur maritime mondial, ils bénéficient également d’une transition vers le gaz naturel liquéfié, de meilleurs systèmes de nettoyage des gaz d’échappement, un traitement avancé des eaux usées et des branchements électriques à terre.
Promettant qu’un plus grand nombre de clients ne signifie pas davantage de pollution, Virgin a déclaré qu’elle prenait « des mesures immédiates pour lutter contre le changement climatique ». Avec de nouveaux navires à la pointe de la technologie et des compensations de carbone, l’entreprise se présente comme « la première compagnie de croisière à devenir neutre en carbone pour son empreinte carbone directe ».
Virgin a également interdit les plastiques à usage unique et s’est engagé à « soutenir la recherche et le développement nécessaires pour faire avancer les carburants sans carbone et mettre à l’échelle des solutions commercialement viables ».
« L’océan est notre maison, et nous avons pour mission de le protéger », a déclaré la semaine dernière McAlpin, le PDG, Scarlet Lady n’étant que l’un des 19 nouveaux navires de croisière qui feront leurs débuts en 2020.
« Nous nous engageons à innover à bord des nouvelles technologies », a déclaré la société dans un communiqué faisant référence à « carburants zéro carbone « et La technologie Climeon qui exploite la chaleur perdue des moteurs d’un navire pour l’électricité.
Mais avec une crise médicale sur les mains, Virgin pourrait avoir du mal à convaincre les jeunes et novices écoresponsables de monter à bord pour une bonne dose de «vitamine mer».
