Un voyage terrestre et maritime à travers les îles Galapagos

Les yeux géants et curieux m’étudiaient avec une chaleur désarmante et un manque total de peur. Ils ont arpenté mon masque et mes palmes avec un émerveillement aux yeux écarquillés et une espièglerie engageante qui est instantanément devenue une langue à part entière entre nous.

Il y avait d’abord une paire d’yeux, puis une autre, et enfin une troisième.

Ensemble, nous avons flotté d’avant en arrière sur le courant chaud, ce trio de bébés lions de mer curieux et moi-même, à quelques mètres les uns des autres près du rivage d’une minuscule île des Galapagos.

Les lions de mer s’élançaient aussi près de moi que leur audacieux courage le leur permettait, absorbant cette étrange créature devant eux. Et puis tout aussi rapidement, se précipita vers la sécurité d’une récolte de roches à proximité au bord du rivage, culminant furtivement dans un coin.

Quelques instants plus tard, ils étaient de retour, dégringolant à travers une série d’acrobaties exubérantes sous-marines alors qu’ils s’approchaient, se tordant et se tournant sans effort autour des corps élégants gris-brun en harmonie comme un trio d’enfants turbulents dégringolant sur un tapis jusqu’à ce qu’ils ne soient plus que un pied devant moi encore une fois.

Ce jeu ludique s’est poursuivi pendant 20 minutes ponctué de temps à autre par le trio d’otaries nageant encore plus près de moi afin que nous puissions nous regarder directement dans les yeux et nous prélasser dans la lueur de notre curiosité mutuelle.

La sortie de plongée en apnée a été l’un des nombreux moments forts inoubliables de mon voyage plus tôt cette année à travers les îles Galapagos avec Exodus Travels, une expérience qui a été une pure rencontre avec la nature que j’ai eue pendant de nombreuses années en tant qu’écrivain de voyage.

Le voyage semble un rêve lointain maintenant que la vie dans le monde a été bouleversée par la lutte pour contenir le coronavirus. Et alors que je réfléchis aux jours vibrants et enrichissants de ma visite, composés de randonnée, de voile et de plongée en apnée, je suis soudainement encore plus conscient de la spécificité du voyage et je suis extrêmement reconnaissant d’avoir eu l’expérience quand je l’ai fait, quelques semaines à peine avant que l’industrie mondiale du voyage ne s’arrête.

Je suis allé aux Galapagos curieux de connaître les impacts du surtourisme et le problème des déchets plastiques qui affligent une grande partie de la Terre et de nombreuses destinations sur lesquelles j’ai écrit ces dernières années.

Ma visite m’a laissé impressionné et humilié par les efforts du gouvernement équatorien pour protéger ce coin incroyablement spécial du monde. Pas une seule fois pendant sept jours de navigation d’île en île aux Galapagos, je n’ai observé un morceau de détritus ou de plastique capricieux, sur terre ou dans l’océan. De plus, ce n’est qu’en de rares occasions que nous avons même rencontré d’autres groupes de touristes en explorant la terre et la mer.

Peut-être plus important encore, je n’oublierai jamais les interactions incroyablement riches que j’ai eues avec toutes sortes d’animaux sauvages dans un endroit où tant d’animaux existent en liberté et à l’état sauvage, en grande partie indemnes d’êtres humains et plus dynamiques grâce à la capacité de vivre sans entraves. . Pendant une semaine d’explorations, j’ai fait l’expérience de la nature d’une manière que je n’aurais jamais imaginée et qui restera avec moi toute ma vie.

La journée commence

On dit que les premières impressions de Charles Darwin sur les Galapagos, qu’il a visité en 1835 sur le HMS Beagle, n’étaient pas exactement favorables. Mais il ne fallut pas longtemps avant que l’opinion du célèbre naturaliste et biologiste de cet archipel magnifique ne change et que son importance pour ses théories sur l’évolution soit devenue très claire, pour finalement faire l’histoire.

Ma propre exploration de cette destination a commencé avec un vol commercial de l’Équateur continental vers San Cristobal, l’une des plus anciennes des îles Galapagos. L’avion a atterri sur un tarmac à côté du petit aéroport à un étage de San Cristobal, un bâtiment entouré d’un paysage plat, principalement incolore et en grande partie banal.

De l’aéroport, il y a eu un bref trajet en bus vers les quais de San Cristobal où un petit panga (bateau) a attendu pour emmener environ deux douzaines de passagers dans la baie de couleur turquoise où nous embarquerions à bord du M / V Evolution. Un yacht de luxe de 192 pieds, 16 cabines construit pour accueillir jusqu’à 32 passagers, l’Evolution serait notre point d’attache pour le voyage à venir.

Au cours de la semaine à venir, nous devions parcourir environ 400 milles, explorer les îles nord et centrales des Galapagos, nous croisant d’avant en arrière sur l’équateur pendant que nous naviguions.

L’archipel des Galapagos est composé de 16 îles principales et 43 îlots plus petits. Alors que beaucoup sont des paysages austères recouverts d’un peu plus que de la lave noire durcie, des cactus et une variété de broussailles, en y regardant de plus près, ils sont aussi des endroits où la vie se présente d’une manière surprenante et fascinante, de toutes formes et formes, et dans toutes les couleurs et tailles.

Iguane et crabes sur un rocher dans les îles Galapagos du Nord et du Centre (Photo via Mia Taylor)

Gestion des îles visionnaires

Au cours de notre premier après-midi sur le M / V Evolution, nous avons été informés du comportement approprié pour la semaine à venir. C’était un discours que j’avais hâte d’entendre afin d’en savoir plus sur les mesures actuellement en place pour protéger cet environnement et cet écosystème fragiles.

Les règles de base qui nous ont été données comprenaient de rester sur des sentiers balisés et de faire attention de ne pas marcher sur la végétation; ainsi que de ne pas toucher, manipuler ou caresser quoi que ce soit, et laisser tout exactement comme nous l’avons trouvé.

Il était encore plus réconfortant d’apprendre que les autorités équatoriennes ont établi une limite stricte de seulement 100 bateaux de touristes dans le parc des Galapagos à la fois afin de minimiser les foules et l’impact des visites humaines sur la faune et l’environnement.

De plus, chaque bateau touristique sillonnant les eaux ici doit suivre un itinéraire légèrement différent, visitant les îles dans un ordre différent de celui des autres navires. Il s’agit d’une autre mesure conçue pour minimiser les perturbations humaines de l’environnement, en veillant à ce que chaque île ne soit pas trop chargée par les touristes.

«Les lois environnementales ici sont sérieuses et beaucoup de gens sont prêts à appliquer les lois», nous a informés Bolo Sanchez, 51 ans, notre chef de groupe et naturaliste.

Sanchez, qui travaille aux Galapagos depuis 25 ans et a commencé à visiter la région quand il était enfant avec son père, m’a expliqué plus tard qu’il y avait un plan de gestion très strict en place qui avait été élaboré il y a longtemps par des responsables gouvernementaux. Le plan dicte le nombre de touristes qui peuvent visiter chaque site de l’archipel des Galapagos et ces limites sont basées sur des facteurs environnementaux, la topographie, la faune, etc.

De plus, les responsables locaux ont rendu extrêmement coûteux pour les riches propriétaires de yachts privés d’obtenir des permis pour venir visiter le parc national des Galapagos par eux-mêmes, me dit Sanchez, dans un effort pour minimiser davantage les visites dans la région et empêcher cet endroit spécial et paisible de devenir un terrain de jeu surchargé pour les plaisanciers bien nantis.

«C’est ce qui a fait la différence, le plan de gestion», explique Sanchez. «C’est un vieux plan, mais il s’améliore. Et c’était visionnaire pour un petit pays pauvre avec une démocratie instable de développer un tel plan. »

Une semaine d’île en île: la vie sous toutes ses formes et dans toutes les tailles

Les tortues, les iguanes, les serpents et les lézards originaires des Galapagos sont arrivés il y a des millions d’années grâce à leur capacité à survivre pendant de longues périodes sans eau et à traverser la mer. Après leur arrivée aux Galapagos, ces créatures ont pu persévérer dans les paysages souvent peu accueillants, austères et couverts de lave qui dominent tant d’îles, où pousse à peine plus de cactus et de broussailles éparses.

Iguanes trouvés sur les îles Galapagos du Nord et du Centre (Photo via Mia Taylor)

Maintenant, les iguanes sont parmi les créatures les plus vues sur ces îles désolées – peut-être juste derrière les colonies omniprésentes d’otaries que nous avons rencontrées jour après jour ou les grappes de crabes Sally Lightfoot rouge vif et noir, que l’on pouvait souvent trouver en train de se promener dans des foules d’une douzaine ou plus le long du littoral rocheux d’une île.

Darwin a un jour décrit les iguanes marins des Galapagos comme «une créature hideuse, d’une couleur noire sale, stupide et lente dans ses mouvements».

C’est vraiment une description totalement injuste et imméritée. Les iguanes marins et terrestres qui habitent les Galapagos sont fascinants non seulement pour leur grande variété de couleurs et de tailles, mais ils dégagent également du caractère et de la personnalité.

Nous avons fait la connaissance de ces ambassadeurs originaux des Galapagos lors d’une de nos premières sorties, une promenade sur South Plaza Island. Alors que nous sortions d’un panga sur le rivage, nous étions entourés d’au moins une demi-douzaine d’iguanes en train de bronzer langoureusement ou assis pratiquement immobiles sur des rochers comme les sujets d’une peinture de nature morte.

Les iguanes marins sont distincts grâce à leur peau noire plus foncée, qui est souvent décorée de taches de couleur qui leur permettent de se fondre dans les masses de plantes de carpe rouge et orange qui poussent souvent le long du rivage d’une île. Ils sont également les seuls iguanes au monde à avoir appris à se nourrir exclusivement de l’océan, ce qui n’est guère la caractéristique d’un stupide animal.

Les iguanes terrestres, quant à eux, se trouvent généralement assis majestueusement sur un rocher bien placé plus à l’intérieur des terres. Ils respirent l’air confiant des rois royaux surveillant leurs royaumes. Leur peau écailleuse, quant à elle, est une toile de différentes nuances de jaunes, de bruns et d’oranges, offrant une touche de couleur vibrante dans ce qui est souvent un paysage sec par ailleurs terne.

Accouplement de fous. Île North Seymour, Galapagos (Photo via Mia Taylor)

Sur d’autres îles encore, nous avons passé du temps à regarder le fou à pieds bleus célèbre et bien-aimé engagé dans des rituels d’accouplement. Et sur l’île de Santiago, nous sommes tombés sur de minuscules Flycatchers comiques qui ont audacieusement atterri sur nos objectifs d’appareil photo et nos écrans de téléphone portable pour regarder le reflet de leurs corps à plumes jaunes et bruns.

Au milieu de la semaine, nous avons navigué six heures pendant la nuit pendant que nous dormions, traversant l’équateur pour nous réveiller ancré au large de l’île de Genovesa. Alors que le soleil se levait, les bruits d’une cacophonie d’oiseaux flottaient à travers la baie dans les cabines de notre bateau.

Souvent appelée île aux oiseaux grâce au grand nombre d’oiseaux de mer qui viennent nicher sur ses rives (jusqu’à 10 000), la région éloignée de Genovesa reste l’une des parcelles de terrain les plus vierges des Galapagos.

Bébé fou dans le nid. Île Genovesa, Galapagos (Photo via Mia Taylor)

Nous avons passé quelques heures remarquables ici à espionner des bébés fous dans leurs nids, des fous adolescents et toutes sortes de fous adultes. Beaucoup d’oiseaux nichaient au sol parmi des rochers blancs semblables à des cailloux, tandis que d’autres étaient perchés dans des nids à hauteur des yeux, ce qui les rend faciles à espionner.

Une autre promenade particulièrement mémorable nous a emmenés le long d’une plage où au moins une demi-douzaine de tortues de mer matures pouvaient être vues flottant et flottant dans les vagues à quelques mètres au large, où elles attendaient que le crépuscule descende avant de venir pondre au milieu du sable dunes.

Au cours d’une promenade en fin d’après-midi, alors que je marchais paisiblement en admirant les bruits des vagues déferlantes, j’entendis soudain un gazouillis de colère devenir plus fort et plus insistant. Il semblait dire «Heyyyy. Vous!! Vous nous voyez ici?  » me sortant de mes pensées.

Je baissai les yeux et à quelques mètres devant moi se trouvaient deux adultes Oystercatchers qui gardaient farouchement un groupe de nouveau-nés flous qui se dirigeaient vers moi. En entrant dans la scène, je me suis retrouvé à nouveau stupéfait par la variété de la vie ici à chaque tournant et par le fait que chaque phase de la vie est pleinement visible.

Les couleurs sous la mer

La couleur que la Terre noire recouverte de lave manque au-dessus du sol dans les Galapagos se retrouve sous la mer.

Nos excursions quotidiennes de plongée en apnée nous ont exposés à une telle diversité de vie que tout le reste semblait soudainement stérile en comparaison. Nous avons nagé devant de grandes bancs de sardines chatoyantes et aux côtés de groupes de poissons-anges éblouissants qui variaient de couleur du bleu au brun, avec des touches de jaune vif et de pêche sur leurs nageoires.

Sur le fond marin sous nous, il y avait souvent des grappes d’étoiles de mer aux pépites de chocolat qui ressemblaient beaucoup à leur nom, avec des points bruns géants couvrant leur corps.

Le défilé de la vie marine comprenait également des idoles maures (qui sont présumées être un signe de bonheur), des saveurs bleues, des sergents-majors, des poissons-chirurgiens jaunes et des poissons cardinaux qui ressemblaient à de petites flammes rouges passant dans l’eau.

Des profondeurs bleues et obscures, des poissons de toutes formes et couleurs ont émergé un par un ou en grappes, se focalisant comme des orbes de lumière chatoyantes, chacune une gamme magnifiquement différente de couleurs lumineuses.

Lors d’un après-midi mémorable, nous avons plongé au-dessus d’une demi-douzaine de requins marteaux. D’autres jours, nous avons aperçu des requins de récif à pointe blanche nichés dans des alcôves sombres au repos. Les murènes ont poussé la tête sous le corail pendant que nous passions au-dessus et nous avons observé des étoiles de mer panaméennes qui semblaient avoir été crochetées avec du fil orange.

Des flots de poissons nageaient régulièrement au-dessous de nous, deux par deux, comme sur une sorte de route des poissons, l’un traversé par un défilé de couleurs et de dynamisme sans fin. En de rares occasions, nous avons même rencontré le magnifique Spotted Eagle Ray, une créature qui pousse jusqu’à huit pieds et a une envergure allant jusqu’à 10 pieds. À couper le souffle à première vue, le Spotted Eagle Ray glisse à travers l’eau, se faufilant au-dessus et autour des petits ruisseaux de poissons comme un énorme vaisseau spatial tacheté entrant pour une observation plus rapprochée.

« Les Galapagos, c’est la vie marine », me dit Sanchez un après-midi alors que nous retournons à l’Evolution sur le panga.

Oui en effet, je pensais. Au cours de nos sorties quotidiennes de plongée en apnée, j’ai ressenti un profond sentiment de paix en nageant parmi cet étalage éclatant de vie et de couleurs, fasciné par la panoplie de turquoise, lavande, argent, jaune, orange et le plus profond du bleu.

Un dernier bain

Lors de l’un de nos derniers jours aux Galapagos, nous avons fait un bref tuba depuis les plages de l’île de Floreana. Le voyage étant presque terminé, j’avais encore un élément sur ma liste de seaux des Galapagos: nager avec une tortue de mer.

Quelques minutes après être entré dans l’eau, mon souhait a été exaucé. Notre groupe est tombé sur une grande tortue de mer juste à côté du rivage qui se nourrissait. J’ai passé quelques minutes à observer cette créature brillante, admirant sa beauté et sa grâce gracieuse, puis je me suis retourné et je suis retourné vers un pays satisfait de ma nage, alors que le reste du groupe plongeait en apnée.

Après quelques minutes de nage seul, je suis tombé sur une tortue encore plus grande et plus magnifique. Le courant de l’océan m’a déplacé vers lui, à moins d’un pied. Si j’avais tendu le bras, j’aurais pu le toucher. Je suis resté tranquillement à côté de lui pendant environ 10 minutes, profitant de ce moment paisible avec nous deux, laissant l’eau m’emporter au lieu de continuer à pagayer activement mes nageoires.

J’ai regardé la tortue passer sa tête sous les rochers en train de prendre des piqûres d’algues ici et là tandis que des groupes de poissons colorés planaient au-dessus de lui et à côté de lui. Il semblait totalement inconscient de ma présence, même si j’étais entièrement fasciné par la sienne.

À un moment donné, une vague entrante m’a poussé à quelques centimètres de lui, me donnant l’impression de trop envahir son espace et j’ai décidé qu’il était temps de prendre congé et de le laisser glisser tranquillement. C’est sa maison, après tout, je me suis dit, et je ne suis qu’un visiteur, bien qu’un visiteur extrêmement reconnaissant, reconnaissant des opportunités que j’ai eues la semaine dernière de partager ce bel endroit avec les nombreuses créatures remarquables qui l’appellent maison.

La terre où le temps passe

Au début de mon voyage aux Galapagos, je me suis assis dans ma cabine en lisant un livre qui décrit cet endroit comme «le temps terrestre oublié». Chaque jour que nous explorions, cette description n’était jamais loin de l’esprit. Je réfléchissais continuellement à ce que voulait dire l’auteur.

Pendant les jours que j’ai passés ici, j’ai été témoin d’un endroit où la vie marche beaucoup malgré les forces du changement climatique qui affligent notre ère moderne et les nombreux autres défis auxquels la planète est confrontée, y compris la pollution et les innombrables menaces de la race humaine.

J’ai vu un endroit qui à bien des égards reste vierge et où il est toujours possible de vraiment s’échapper et de s’immerger dans la beauté de la nature, oubliant pendant un bref instant que tant d’endroits sur Terre n’ont pas aussi bien réussi, ou sont restés tout aussi bien conservé.

Jamais une seule fois pendant plusieurs jours d’exploration de la région et de visite de sept îles différentes, je n’ai vu un morceau de plastique égaré ou une bouteille ou un sac en plastique flottant dans l’eau ou jeté négligemment sur la terre. Je n’ai pas non plus rencontré de moment où je me sois senti imposé par d’autres voyageurs ou des foules de gens.

Cela ne veut pas dire que les Galapagos ne sont pas confrontées à leurs propres pressions et menaces. Il y en a en effet beaucoup.

Pourtant, le temps ne semble pas avoir rattrapé les Galapagos de la même manière dévastatrice qu’il a d’autres destinations dans le monde. Les Galapagos que je garderai dans mon esprit restent un brillant exemple d’une époque où la Terre était un endroit beaucoup plus pur.

[ad_2]