Un naufrage au large des côtes de la Floride oppose les archéologues et les chasseurs de trésors

La plupart des visiteurs viennent à Cap Canaveral, sur la côte nord-est de la Floride, pour les attractions touristiques. Il abrite le deuxième port de croisière le plus fréquenté au monde et est une passerelle vers le cosmos. Près de 1,5 million de visiteurs affluent ici chaque année pour regarder des fusées, des vaisseaux spatiaux et des satellites s’envoler dans le système solaire depuis le Kennedy Space Center Visitor Complex, nous rappelant la portée agitée de notre espèce. Près de 64 kilomètres de plage non aménagée et 648 kilomètres carrés de refuge protégé se déploient des rives sablonneuses du cap. Et puis il y a le tirage de reliques comme Turtle Mound, une vaste colline contenant 27 000 mètres cubes de coquilles d’huîtres laissées par les tribus autochtones il y a plusieurs milliers d’années.

Pourtant, certaines des attractions les plus légendaires de Cap Canaveral sont invisibles, coincées sous la surface de la mer dans la boue et le sable, car cette partie du monde a la réputation d’être un piège mortel pour les navires. Au cours des siècles, des dizaines de galions du vieux monde se sont écrasés, éclatés et coulés sur cette étendue irrégulière de la côte venteuse de la Floride. C’étaient des vaisseaux construits pour la guerre et le commerce, parcourant le monde entier, transportant tout, des pièces de monnaie aux canons ornés, des boîtes de lingots d’argent et d’or, des coffres d’émeraudes et de porcelaine et des perles des Caraïbes – l’étoffe des légendes.

Cap Canaveral contient l’une des plus grandes concentrations d’épaves coloniales au monde, bien que la majorité d’entre elles n’aient jamais été retrouvées. Ces dernières années, les progrès du radar, du sonar, de la plongée sous-marine, des équipements de détection, des ordinateurs et du GPS ont transformé la chasse. L’œil nu pourrait voir un tas de roches, des siècles de concrétions, des croûtes de corail, du bois pourri et mangé par des vers, du métal oxydé – mais la technologie peut révéler les précieux artefacts qui se cachent au fond de l’océan au fond de cinq.

Alors que la technologie rend les fonds marins plus accessibles, la chasse aux navires chargés de trésors a attiré une nouvelle vague de sauveteurs et de leurs investisseurs, ainsi que des archéologues marins qui souhaitent exhumer les reliques perdues. Mais récemment, lorsque les sauveteurs ont trouvé des navires, leurs droits ont été contestés devant les tribunaux. La grande question: qui devrait avoir la domination sur ces Golcondas des mers? Des combats de haut niveau sur des épaves opposent des archéologues à des chasseurs de trésors dans un cercle vicieux d’accusations. Les archéologues se considèrent comme des protecteurs de l’histoire et de l’histoire humaine, et ils voient les sauveteurs comme des destructeurs négligents. Les sauveurs sentent qu’ils font le gros travail de recherche de navires pendant des mois et des années, seulement pour les faire voler sous eux lorsqu’ils sont découverts.

Ce genre d’affrontement se produit inévitablement à grande échelle. Mis à part les sauveteurs, leurs investisseurs et les archéologues maritimes qui servent de témoins experts, les batailles balayent les gouvernements locaux et internationaux et les organisations comme l’UNESCO qui œuvrent pour la protection du patrimoine subaquatique. Les procès qui s’ensuivent s’étendent sur des années. Les trouveurs sont-ils des gardiens, ou les navires appartiennent-ils aux pays qui les ont fabriqués et les ont envoyés naviguer il y a des siècles? Là où jadis sauveurs et archéologues travaillaient côte à côte, ils appartiennent désormais à des tribus opposées et tout aussi méprisantes.

Près de trois millions de navires sont naufragés sur le plancher océanique de la Terre, des vieux canots aux Titanesque—Et probablement moins d’un pour cent ont été explorés. Certains – comme un ancien navire romain découvert au large d’Antikythera, en Grèce, daté entre 70 et 60 avant notre ère et portant des engrenages et des cadrans étonnamment sophistiqués pour naviguer par le soleil – sont essentiels à une nouvelle compréhension de notre passé. Ce sont des pierres de Rosette de la mer. Pas étonnant qu’il y ait une éternelle agitation parmi tout le monde, des sauveteurs aux érudits pour les trouver.

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En mai 2016, un sauveteur nommé Bobby Pritchett, président de Global Marine Exploration (GME) à Tampa, en Floride, a annoncé qu’il avait découvert les restes épars d’un navire enterré à un kilomètre de Cap Canaveral. Au cours des trois années précédentes, lui et son équipage avaient obtenu 14 permis d’État pour sonder et plonger sur une zone de près de 260 kilomètres carrés au large du cap; ils l’ont fait environ 250 jours par an, soutenus par des fonds d’investisseurs de, selon lui, 4 millions de dollars américains.

Ce fut beaucoup de travail. Les membres d’équipage se levaient à l’aube, tirant des booms doubles avec des capteurs de magnétométrie de leurs navires d’expédition d’avant en arrière, d’avant en arrière, jour après jour, mois après mois, année après année, pour détecter des métaux de toute sorte. À l’aide de la technologie informatique, Pritchett et son équipe ont créé des cartes complexes et codées par couleur marquées avec les coordonnées GPS de milliers de trouvailles – y compris des roquettes, des éclats d’avion et des crevettiers – tous invisibles sous un mètre de sable. Les cibles gisaient comme une explosion d’étoiles irisées noires, vertes, bleues et jaunes sur une image de l’océan. «Nous trouvions une cible, puis nous retournions et la plongions, et nous déplacions le sable pour voir ce que c’était», dit-il. «Nous l’avons fait des milliers de fois jusqu’à ce que nous découvrions enfin des cibles d’importance historique.»

Un jour en 2015, le magnétomètre a ramassé du métal qui s’est avéré être un canon en fer; lorsque les plongeurs ont emporté le sable, ils ont également découvert un canon en bronze plus précieux avec des marques indiquant la royauté française et, non loin de là, une célèbre colonne de marbre sculptée des armoiries de la France, connue des gravures historiques et des aquarelles. La découverte était un motif de célébration. Les artefacts indiquaient que les plongeurs avaient probablement trouvé l’épave de La Trinité, un navire français du XVIe siècle qui avait été au centre d’une sanglante bataille entre la France et l’Espagne qui a changé le sort des États-Unis d’Amérique.

Et puis le maelström légal a commencé, avec GME et Pritchett opposés à la Floride et à la France.

« La Trinité est un navire lié à l’histoire de trois nations: la France, l’Espagne et les États-Unis », explique le célèbre archéologue maritime James Delgado, vice-président directeur de SEARCH, une organisation de ressources culturelles basée aux États-Unis avec des bureaux à Jacksonville, en Floride, et une spécialité en archéologie. Delgado a participé à plus de 100 enquêtes sur des naufrages dans le monde et est l’auteur de plus de 200 articles universitaires et des dizaines de livres. «Il raconte une histoire de fortunes, d’empires et d’ambitions coloniales qui portent un patrimoine culturel international partagé.»

« Dans le monde des navires et des trésors, il n’y a vraiment pas de meilleure histoire que La Trinité», Confirme l’archéologue Chuck Meide, directeur de la recherche archéologique maritime au St. Augustine Lighthouse and Maritime Museum de Saint Augustine, en Floride. Meide, une grande femme de 48 ans aux épaules larges avec une queue de cheval blonde et un sourire ensoleillé, a dirigé une expédition de six semaines parrainée par l’État et les gouvernements fédéraux en 2014 pour essayer de trouver La Trinité. Le navire le fascine depuis qu’il en a entendu parler pour la quatrième fois. «Il est essentiel pour l’histoire d’origine de la Floride, et donc de l’Amérique. C’est aussi le premier exemple d’un groupe qui a fait face à des persécutions religieuses en Europe en venant en Amérique chercher la liberté. La Trinité a été dans l’esprit de tout le monde depuis des années.  »

«Quand j’ai visionné les vidéos», se souvient Floridian John de Bry, un historien spécialisé en archéologie maritime qui a eu un premier aperçu des images de Pritchett, «J’ai pensé, mon Dieu, qu’il s’agit du naufrage le plus important jamais trouvé en Amérique du Nord .  »

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La Trinité mis les voiles pour ce qui est maintenant la Floride en 1565 – un demi-siècle complet avant que les pèlerins débarquent sur Plymouth Rock – à la tête d’une flotte de six autres navires et guidé par le capitaine Jean Ribault, qui opéra sous l’ordre du roi Charles IX de France. La flotte était remplie de munitions, d’or, d’argent, de fournitures, de bétail et de près de 1 000 soldats, marins et colons huguenots français – des protestants en quête de liberté religieuse. L’objectif était de reconstituer le Fort Caroline en France, sur la côte nord-est de la Floride, et de prendre pied en Amérique – dont une grande partie avait déjà été revendiquée par l’Espagne. Quelques semaines après le départ de la flotte, le roi d’Espagne a envoyé son propre capitaine, Pedro Menéndez de Avilés, ainsi que cinq navires espagnols, pour intercepter les Français. Il a ordonné à Menéndez de chasser les Français avec «du feu et du sang».

Les Français sont arrivés avant que les Espagnols ne puissent rattraper leur retard, mais La Trinité et trois des autres navires français ont été détruits dans une tempête. Enhardi, Menéndez a conduit ses hommes dans une marche à travers les zones humides marécageuses pour lancer une attaque surprise sur Fort Caroline. Plus de 100 Français ont péri. Peu de temps après, des centaines d’autres qui ont refusé de se convertir au catholicisme sont tombés sous l’épée de Menéndez, dans une attaque si brutale que la région s’appelle toujours Matanzas (Slaughter) Inlet. Menéndez fonde Saint Augustine, aujourd’hui la plus ancienne ville des États-Unis. L’Espagne contrôlait désormais définitivement une grande partie du pays: la Floride, qui contenait la Floride actuelle ainsi que des parties de la Géorgie, de l’Alabama, du Mississippi, de la Caroline du Sud et du sud-est de la Louisiane. Les Espagnols ont presque immédiatement commencé à construire de nouveaux forts le long de la côte, aussi loin au nord que les Carolines. Bien que l’Espagne ait subi quelques pertes au fil des ans, elle est restée sous le contrôle de La Florida (à part une brève intercession des Britanniques) jusqu’en 1821, lorsque les États-Unis ont pris le contrôle. Les Américains ont tendance à se considérer comme une colonie britannique qui a gagné la liberté en 1776, mais le pays était d’abord une colonie espagnole et Menéndez un père fondateur dont un savant a déclaré: «L’Espagne lui devait un monument; Histoire, un livre; et les Muses, un poème.  »

Les marées de l’histoire, des richesses incalculables, des croyances religieuses opposées, une bataille pour les États-Unis d’Amérique – quelle découverte pourrait être plus riche? À l’époque, explique Delgado, «nous étions au bord de ce qui allait devenir une société mondiale. C’était une époque où le mouvement d’un navire pouvait changer le monde. » La Trinité, en coulant, a fait exactement cela.

En juin 2016, peu après l’annonce de sa découverte par Pritchett, la Floride a commencé à s’entretenir avec la France. «Il s’agit d’une situation inhabituelle et potentiellement de précédent», a écrit Timothy Parsons, agent de conservation historique au Département d’État de Floride, dans une lettre à Pritchett le 8 juin. Le 20 juin, il a de nouveau écrit: «Comme vous l’avez souligné dehors, si ces sites appartiennent à la flotte de Ribault, ils pourraient être extrêmement importants pour l’histoire de la Floride et de la France. Dans cet esprit, nous mettons tout en œuvre pour contacter le gouvernement français. Nous étudions également les implications liées à la loi sur les embarcations militaires englouties. »

Le Sunken Military Craft Act de 2004, une loi fédérale américaine, protège tout navire qui était en mission militaire, permettant au pays d’origine de réclamer son navire même des siècles plus tard. En novembre 2017, la France avait officiellement revendiqué la propriété des objets dans la division de l’amirauté du tribunal de district américain d’Orlando. La Floride a appuyé cette affirmation. Pritchett, à son tour, a soutenu que personne n’avait encore prouvé que les artefacts appartenaient à La Trinité, et ces preuves suggéraient que le navire pourrait en fait se trouver à environ 145 kilomètres au nord, près de l’endroit où Chuck Meide avait regardé. Au fil du temps, Pritchett a fini par croire que les artefacts pouvaient appartenir à un navire espagnol qui avait volé les canons et la colonne français. À l’été 2018, deux longues années après la découverte de Pritchett, le tribunal de district fédéral a conclu que les restes étaient bien ceux de La Trinité et a statué en faveur de la France. L’accord standard entre la Floride et les sauveteurs – où le sauveteur récolte 80% des bénéfices d’une trouvaille et l’État prend 20% – a été rejeté. En décembre 2018, l’État de Floride et la République de France ont annoncé qu’ils avaient signé une déclaration d’intention de «s’engager dans un partenariat historique pour rechercher et préserver Trinité naufrage. »Ils travaillent toujours sur les détails.

Pour Pritchett, la décision a été dévastatrice. Des millions de dollars de financement d’investisseurs et des années de travail ont été perdus. Mais c’est loin d’être la première fois qu’un sauveteur perd tout droit à une découverte. En 2012, par exemple, l’Espagne a remporté une bataille juridique de cinq ans contre Odyssey Marine Exploration, qui avait transporté 594000 pièces d’or et d’argent d’une épave espagnole au large des côtes du Portugal à travers l’Atlantique jusqu’aux États-Unis. Un cas encore plus notoire est celui du chasseur de trésors Phil Greco, qui, avec l’aide de pêcheurs locaux, a passé 11 ans au large des Philippines à collecter des artefacts couvrant 2000 ans d’histoire chinoise. Il a emballé sa maison en Californie avec 23 500 morceaux de porcelaine et des milliers d’assiettes de la dynastie Ming, certaines pesant jusqu’à 45 kilogrammes. La collection devait être mise aux enchères lors de la vente aux enchères de Guernesey à New York, New York, mais peu de temps après que Greco l’a dévoilée, il s’est retrouvé la cible d’archéologues en colère et du gouvernement philippin, qui a déclaré que ses permis n’étaient pas valides. Le bourbier juridique a tourné au fil des ans et l’a finalement ruiné. «Les chasseurs de trésors peuvent être naïfs», explique l’avocat David Concannon, qui a eu plusieurs archéologues maritimes comme clients et a représenté deux côtés dans les batailles Titanesque depuis 20 ans. «De nombreux chasseurs de trésors ne comprennent pas qu’ils vont devoir se battre pour leurs droits contre un gouvernement qui a une réserve infinie d’argent pour les batailles légales que les chasseurs de trésors sont susceptibles de perdre.»

Pritchett n’a pas fait appel de la décision de l’État de Floride. Au lieu de cela, il a lancé une nouvelle bataille juridique et dit qu’il veut 250 millions de dollars «pour ce qu’ils ont fait et coûté GME». Entre autres allégations, la poursuite soutient que la Floride a violé la propriété intellectuelle de GME en partageant les coordonnées GPS avec la France à l’insu de la société. ou permission. « La seule raison pour laquelle la région possède des connaissances archéologiques est à cause des chasseurs de trésors qui le font de la bonne façon », soutient Pritchett.

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Si l’histoire de La Trinité étaient un roman épique, alors Chuck Meide et Bobby Pritchett seraient des figures opposées et tout aussi fringantes, des hommes persuasifs et infatigables intimement liés au sort du navire – tout en se regardant avec des mesures égales de dérision.

Pritchett, 56 ans, a construit plus de 900 maisons dans le sud de la Géorgie avant de décider de «suivre mon rêve – des trésors dans la mer». C’est un homme grand et mince dont la façon mesurée de parler, les cheveux brun argenté et doux et fin les caractéristiques démentent une nature exigeante et obsessionnelle. À un moment donné, il avait 62 certifications de plongée, toutes au niveau d’un instructeur, pour tout, de la plongée en grotte à la plongée de sauvetage. À la maison qu’il a récemment construite dans l’enclave de Sebastian, en Floride, il y a une sensation propre et lumineuse et tropicale; près de 70 carnets à reliure spirale et à dos rigide emballent ses étagères en chêne. Ils documentent les découvertes de nombreuses plongées de son entreprise au cours des 10 dernières années. «Nous GPS, photographions et documentons tout ce que nous trouvons», explique-t-il, «même s’il s’agit d’une chaussure à embout d’acier, d’un moteur d’avion, d’un bateau à crevettes, d’une fusée, d’un piège à poisson ou d’un pneu.»

La première fois que j’ai parlé avec Pritchett – en juin 2018 – il m’a réveillé. Un lève-tôt perpétuel, il rendait mon appel téléphonique vers 6 h 00. « Je ne veux pas parler de l’affaire », a-t-il commencé, se référant à la bataille judiciaire La Trinité c’était sur le point de se terminer, puis il se mit à parler du dossier pendant près d’une heure. Ce fut mon premier indice que Pritchett était obsédé.

Meide, à 48 ans, est également exigeant et motivé par ses propres passions, en particulier La Trinité. Il n’a pas seulement lu à ce sujet à l’école, il se souvient que son père lui avait dit que Menéndez et ses hommes avaient peut-être défilé dans leur cour. Ces navires coulés étaient toujours à l’arrière de son esprit, et en 2000, lors d’une conférence d’archéologie à Québec, il s’est tourné vers son collègue John de Bry et a déclaré: «Nous devons comprendre comment diable trouver ces navires Ribault. à la fin de l’été 2014, il pensait pouvoir réaliser son rêve. Après avoir obtenu plus de 100000 $ de financement de la U.S.National Oceanic and Atmospheric Administration, de l’État de Floride, du St.Augustine Lighthouse and Maritime Museum et d’autres sources, lui et un équipage sont partis à la recherche du navire. Ils ont passé des semaines à inspecter une étendue de l’océan de 9,3 kilomètres de long, à analyser les données et à inspecter les cibles qu’ils avaient trouvées. Mais Meide et son équipage n’ont trouvé que des débris modernes.

La première réaction de Meide quand il a entendu La Trinité avait probablement été découvert était de la joie, mais sa deuxième réaction fut l’horreur. «La pire chose qui puisse arriver à un naufrage est celle d’un chasseur de trésor. Mieux vaut qu’on ne le trouve pas du tout », dit-il en se balançant sur sa chaise de bureau le jour de la fin août que je lui ai rendu visite au phare et musée maritime de St. Augustine. Il s’inquiétait du pire des cas: Pritchett sortant la nuit, plongeant vers l’épave et volant des artefacts.

La crainte de Meide n’a été amplifiée que lorsque, comme il le dit, « Bobby Pritchett est devenu un voyou ». Alors que la Floride s’alignait sur la France, les rêves de Pritchett de travailler avec l’État pour fouiller le navire et prendre une coupe à 80% se sont évaporés. Meide a grincé des dents lorsqu’il a appris que Pritchett aurait pris des objets tels qu’un boulet de canon, une pioche et des pierres de ballast de l’épave sans la permission de l’État. Dit Meide: « Il les a utilisés pour aller au tribunal d’amirauté et essayer d’obtenir la propriété de l’épave de cette façon. » Les lois de l’amirauté s’appliquent au large, au-delà des eaux de l’État. L’offre n’a pas abouti et Pritchett a reçu l’ordre de restituer les artefacts au Département d’État de Floride. Selon l’interprétation de Pritchett de son permis, il a cependant été autorisé à apporter des artefacts.

Des sauveteurs comme Pritchett protestent contre le fait que les archéologues sont prêts à laisser les navires se décomposer dans les profondeurs sombres. Et si une partie de l’appel était une cache gargantuesque de pièces et d’or? Pritchett ne cache pas le fait que le profit potentiel des découvertes historiques de la chasse au trésor est un leurre puissant. «Je peux recommencer à développer des maisons et réaliser trois millions de bénéfices bruts par an», dit-il. « Mais je pourrais sortir et trouver un navire qui vaut un demi-milliard. »

Sur le forum de chasse au trésor le plus populaire du Web, treasurenet.com, Pritchett a emmené le surnom de Black Duck (un hommage, dit-il, au surnom Black Swan, pris par le défunt «parrain de la chasse au trésor», Robert Marx). Là, il a répandu ses pensées et ses reproches pendant la bataille judiciaire sur La Trinitéet estimé la valeur de ses trouvailles. Le 30 avril 2017, Black Duck a publié: «Je crois que nous examinons de 50 à 60 millions de dollars pour ce que nous avons déjà trouvé.» De Bry, l’historien et d’autres en désaccord avec véhémence. «Les chiffres que M. Pritchett a donnés sont absolument ridiculement gonflés», dit de Bry. «Un million de dollars pour un canon en bronze? Nous savons d’après les enchères que des canons similaires se sont vendus entre 35 000 et 50 000 $, quelle que soit leur origine. »

Mettre un prix gonflé sur les artefacts plutôt que de les voir comme des trésors culturels et historiques qui transcendent n’importe quel prix est ce qui enflamme de nombreux archéologues. Pour l’archéologue, tout dans une épave compte, explique Delgado. « L’archéologie est plus que de faire un trou dans le fond de l’océan pour trouver un monument et dire: » Qu’est-ce que ça vaut? «  », Dit-il, « Cheveux, tissu, un fragment de journal, os de rat, coquilles de cafards – tous les choses en disent long. Nous ne voulons pas que des artefacts se retrouvent sur une cheminée ou dans une collection privée au lieu de nous emmener dans un voyage de compréhension. Je comprends la magie de ce voyage. J’étais un de ces enfants qui ont eu ma première fouille à 14 ans. »

La conservation d’un navire peut durer des années et avec une sorte de soin dédié à couper le souffle. Il a fallu plus d’une décennie pour traiter, extraire, réparer et reconstituer un million d’éclats de verrerie cassée de la célèbre «épave de verre», un navire marchand byzantin du XIe siècle découvert dans la baie de Serçe Limani au large des côtes de la Turquie dans les années 1970 . Le navire a été fouillé par l’Institut d’archéologie nautique et la Texas A&M University. Les récipients en verre restaurés du navire constituent maintenant la plus grande collection de verre islamique médiéval qui existe. George Bass, l’un des premiers grands praticiens de l’archéologie sous-marine, qui a longtemps occupé une chaire d’enseignement et de recherche en archéologie nautique à la Texas A&M University, a co-écrit deux volumes sur l’excavation du navire. Il explique pourquoi les artefacts doivent être préservés: «Nous avons fouillé un navire byzantin du XVIIe siècle trouvé à Yassada, et nous avons dû élever 1 000 amphores qui semblaient toutes identiques, mais alors l’un des étudiants turcs diplômés a remarqué des graffitis sur le verre, et des graffitis à lui seul, nous avons pu déterminer que le navire appartenait à une église et transportait du vin par voie terrestre et maritime aux troupes byzantines dans une certaine ville. »

Bass a témoigné devant les tribunaux contre les chasseurs de trésors, mais dit que l’archéologie n’est pas sans ses propres problèmes graves. Il croit que les archéologues doivent faire un meilleur travail eux-mêmes au lieu de châtier régulièrement les chasseurs de trésors. «L’archéologie a la terrible réputation de ne pas publier suffisamment sur ses fouilles et ses découvertes», dit-il. La collecte de données, l’exhumation et la préservation et l’examen méticuleux des découvertes, la vérification de l’identité et de l’origine, la reconstitution de l’histoire plus large, ainsi que la rédaction et la publication d’un document ou d’un livre complet peuvent prendre des décennies. Un peu ironiquement, Bass décrit des collègues qui n’ont jamais publié parce qu’ils ont attendu si longtemps qu’ils sont tombés malades ou sont morts. «Nous ne publierons probablement jamais le troisième volume sur la Serçe Limani, par exemple », dit-il, « puisque mon collègue est aussi vieux que moi. Il a 86 ans.  »

Qui est le plus en faute, demande Bass, l’archéologue professionnel qui fouille soigneusement un site et ne le publie jamais ou le chasseur de trésors qui localise une épave submergée, récupère une partie, conserve une partie et publie un livre sur l’opération? « Je parle de [salvor] Tommy Thompson et sa découverte des SS Amérique centrale, » il dit. « Il a publié Le trésor perdu de l’Amérique en 1998. »D’un autre côté, ajoute Bass, Thompson était malhonnête; en 2000, il a vendu de l’or récupéré du navire pour 52 millions de dollars et, en 2015, a été arrêté pour avoir escroqué ses investisseurs; un jury a accordé aux investisseurs 19,4 millions de dollars en dommages-intérêts compensatoires.

Pritchett concède que sa découverte mérite une fouille et une conservation minutieuses. «Je pense que ce que j’ai trouvé devrait aller dans un musée», dit-il. « Mais je pense aussi que je devrais être payé pour ce que j’ai trouvé. »

En effet, c’est un peu un mystère pourquoi les nations, les États, les archéologues et les chasseurs de trésors ne peuvent pas travailler ensemble – et pourquoi les sauveteurs ne reçoivent pas au moins des honoraires de recherche substantiels avant que le propriétaire d’origine ne prenne possession du navire et de ses artefacts. « C’est en fait une bonne idée », dit Bass, notant que le gouvernement italien a donné à Stefano Mariottini, un chimiste de Rome, un honoraire du chercheur pour sa découverte fortuite des célèbres Riace Warriors, deux bronzes grecs de taille réelle coulés entre 460 et 450 avant notre ère. . Mariottini avait fait de la plongée sous-marine quand il les avait trouvés.

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Pendant la période précoloniale et coloniale, les pirates, les batailles navales et les tempêtes ont convergé encore et encore pour envoyer des armadas entiers et leurs richesses dans les eaux peu profondes et parsemées de corail au large des frontières de la Floride.

Aujourd’hui, la célèbre «côte au trésor» de l’État s’étend de Roseland à Jupiter Sound. Le nom a été inspiré par 11 navires espagnols, tous d’une même flotte, qui ont coulé en 1715. En 1928, un sauveteur nommé William J. Beach situé Urca de Lima, faisant partie de la flotte de 1715. Il a levé 16 canons et quatre ancres, qui ont été exposés dans la ville de Fort Pierce. Ce fut la genèse de la fièvre du trésor aux États-Unis; à partir de ce moment, la chasse aux épaves a commencé. Entre 1932 et 1964, plus de 50 baux ont été accordés par la Floride aux sauveteurs.

En 1961, un chasseur de trésors nommé Kip Wagner et son équipage ont trouvé et récupéré environ 4 000 pièces d’argent de la côte des trésors. Ils ont formé une équipe, appelée Real Eight, et ont finalement récupéré plus de 6 millions de dollars en pièces et artefacts de la flotte espagnole de 1715. La collection était suffisamment impressionnante pour orner le numéro de janvier 1965 de National Geographic.

À l’époque, il n’y avait aucune animosité entre les archéologues et les chasseurs de trésors, qui travaillaient souvent côte à côte. John de Bry a plongé pour la première fois avec Wagner dans les années 1960, après une lettre personnelle d’introduction de Jacques Cousteau. Dit de Bry, « A cette époque, l’archéologie sous-marine était à ses balbutiements, et nous ne pensions pas qu’il y avait quelque chose de mal avec ce que faisait Kip Wagner. »

Dans les années 1960, l’archéologie sous-marine était un domaine si petit que les chefs de projets du monde entier pouvaient tenir dans une seule salle de conférence. Les instruments étaient rudimentaires par rapport aux normes actuelles; Wagner a détecté son premier navire à l’aide d’un bateau naval de 12 mètres et d’un détecteur de métaux à 15 $. Aujourd’hui, les explorateurs utilisent des magnétomètres qui peuvent détecter le métal enfoui, des appareils à sonar, des dragues hydrauliques et des machines appelées déflecteurs de lavage des hélices qui aident à projeter le sable du fond de l’océan. Ce qui était autrefois marqué par une bouée seule est désormais également marqué par GPS, avec une précision beaucoup plus grande pour les plongées de retour. Les plongeurs commerciaux peuvent descendre sur 300 mètres aujourd’hui, ajustant les gaz qu’ils respirent au fur et à mesure, guidés par les petits ordinateurs qu’ils emportent avec eux.

Après le succès de Wagner, la Floride a établi des lois pour réglementer les découvertes de naufrages. Pendant des décennies, les chasseurs de trésors ont dominé la journée, emportant parfois des centaines de millions de dollars après avoir remporté des batailles judiciaires difficiles. Les sauveteurs ont trouvé et combattu pour les droits de «l’épave de Jupiter», découverte en 1988 au sud de Jupiter Inlet près du comté de Palm Beach. Ils ont récupéré plus de 18 000 pièces d’argent. L’explorateur le plus célèbre du monde en haute mer, Mel Fisher, a obtenu les droits sur le Nuestra Señora de Atocha, qui a coulé près des îles Dry Tortugas, à plus de 56 kilomètres à l’ouest de Key West, en Floride, en 1622. La découverte a été évaluée à près de 400 millions de dollars. Fisher a recherché ce navire pendant 16 ans, trouvant des barres et des canons d’argent révélateurs sur le chemin, puis découvrant le navire et son filon d’émeraudes et d’or en 1985. Il a combattu la Floride pendant huit ans avant de remporter des droits exclusifs en 1992.

Le cas de Fisher a cependant été un tournant. Son cas reposait sur le fait que le bateau se trouvait dans le détroit de Floride, qui en 1974 avait été désigné comme faisant partie de l’océan Atlantique, donc des eaux fédérales et non étatiques. Les lois fédérales sur l’amirauté l’emportent sur les lois des États. Fisher a prouvé que l’Espagne avait effectivement abandonné le navire en ne le cherchant jamais. Son cas, qui est allé jusqu’à la Cour suprême des États-Unis, a créé un précédent qui a étendu les droits des sauveteurs à d’autres épaves en mer. Les sauveteurs ont alors commencé à poursuivre la Floride, invoquant les droits de Fisher et l’amirauté.

Dans le même temps, la perception du public des épaves évoluait – ou, pourrait-on dire, se transformer en quelque chose de tout à fait nouveau. Des pays comme l’Espagne ont ressenti la perte de ressources – non seulement des richesses enfouies mais aussi du patrimoine culturel. L’archéologie maritime avait mûri, avec des programmes de doctorat dans de nombreuses universités des États-Unis, notamment en Floride et au Texas. Selon David Concannon, l’avocat maritime qui a traité une grande partie du litige concernant la Titanesque, le sauvetage du Titanesque en 1987 a sonné l’alarme parmi les gouvernements et les archéologues du monde entier. Les archéologues, dit Concannon, ont reculé devant une proposition d’un sauveteur qui prévoyait de remonter le contenu de la Titanesque avec une griffe géante – une technique très grossière.

En 1988, les États-Unis ont promulgué la Abandoned Shipwreck Act. La loi stipule que les droits sur les navires nouvellement découverts à moins de 22 kilomètres de la côte appartiennent aux États. Au-delà de 22 kilomètres, les navires sont considérés comme perdus en haute mer (donc potentiellement disponibles pour les sauveteurs). Cependant, pour qu’une épave soit considérée comme la propriété d’un État, elle doit être «incrustée» dans la boue et le sable, et la signification du terme a été débattue devant les tribunaux.

Puis, en 2000, l’Espagne a remporté un procès historique qui a contribué à formaliser une nouvelle vision des droits culturels des navires coulés. Après une longue bataille, une cour d’appel fédérale a statué que l’Espagne avait le droit sur deux navires que le chasseur de trésors que Ben Benson avait trouvés au large des côtes de Virginie, estimaient à 500 millions de dollars les pièces et les métaux précieux. Tous les deux La Galga (qui a coulé en 1750) et Juno (qui a coulé en 1802) ont été renvoyés en Espagne, et l’Espagne a permis que les artefacts soient exposés indéfiniment en Virginie. Le Royaume-Uni et les États-Unis se sont rangés du côté de l’Espagne, suggérant qu’à l’avenir, les gouvernements coopéreraient avec des pays éloignés au détriment des chasseurs de trésors.

L’avocat qui a dirigé cette affaire, James A. Goold de Covington & Burlington à Washington, D.C., est maintenant une légende de l’archéologie nautique. Étudiant en archéologie dans les années 1970 et plongeur qui passe son temps libre sur des projets d’archéologie nautique, il a été anobli par l’Espagne en 1999 pour ses efforts dans ce cas. À l’époque, se souvient Goold, «Virginia donnait la permission aux chasseurs de trésors d’explorer des navires de la marine espagnole coulés. Il n’était pas apparu aux gens que les navires coulés d’autres nations avaient droit à la même protection que celle que nous attendons pour nos propres navires dans les eaux étrangères. »

Un autre coup porté aux chasseurs de trésors est survenu en 2001, lorsque l’UNESCO a établi la Convention sur la protection du patrimoine culturel subaquatique, qui protège toutes les traces sous-marines de l’existence humaine qui ont plus de 100 ans. Bien que les États-Unis n’aient pas ratifié cette convention, 58 pays l’ont signée, dont l’Espagne, la France et l’Italie, et l’effet d’entraînement se fait ressentir par tous.

Une fois le Sunken Military Craft Act entré en vigueur en 2004, les pays disposaient de deux niveaux de protection juridique aux États-Unis. La loi sur les embarcations militaires a eu d’énormes répercussions sur les chasseurs de trésors, car la plupart des navires européens envoyés en haute mer il y a des siècles transportaient de l’artillerie et étaient effectivement des navires de guerre, même lorsqu’ils n’avaient pas l’intention de faire la guerre.

Lorsque Goold a annulé la revendication d’Odyssey Marine Exploration sur l’épave au large du Portugal en 2012, les sauveteurs ont à nouveau tourné. Avec cette victoire, qui a valu à Goold la Croix de Commandeur de l’Ordre du Mérite d’Espagne, l’avocat a fondamentalement remodelé l’interprétation du droit maritime et notre approche de la chasse au trésor. Fini le temps de la camaraderie, où les archéologues plongeaient régulièrement aux côtés des sauveteurs. Selon Concannon, «Du début au milieu des années 1990, nous essayions de faire travailler tout le monde ensemble, mais c’était comme une intifada.» Bien que des archéologues indépendants travaillent parfois avec des chasseurs de trésors, les deux parties ne sont plus alliées.

Pour Goold, c’est simple: « Les navires qui appartiennent à des nations étrangères restent la propriété des nations étrangères et les souhaits des nations étrangères doivent être respectés. » Sans surprise, c’est Goold vers qui la France s’est tournée lorsqu’elle s’est battue pour les droits à La Trinité.

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