Prendre son envol: sauver des vies sur un aéroglisseur
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Les canots de sauvetage alimentent les équipages à la rescousse depuis plus de 195 ans – mais, à Southend RNLI, les volontaires comptent sur une sorte de bouée de sauvetage plutôt inhabituelle. Laissez-nous vous présenter l’aéroglisseur.
Chaque station de sauvetage de la RNLI est unique et soigneusement conçue pour aider les bénévoles à sauver des vies dans leur communauté le plus efficacement possible.
Southend est la seule station à lancer des canots de sauvetage à partir de deux hangars à bateaux séparés, un à chaque extrémité de la jetée longue de 1,25 mile de la ville. Et c’est aussi l’une des quatre stations RNLI qui abritent un aéroglisseur.
Ravin de Vera lance les volontaires de Southend pour secourir depuis plus de 15 ans. Elle fait partie de la famille fidèle et vitale.
«J’ai adopté l’aéroglisseur dès son arrivée», explique le commandant Tony Bonham. «C’est mon bébé! J’ai traversé tous les hauts et les bas avec elle – je sais tout sur elle.
«Notre aéroglisseur est inestimable», ajoute Bob Sporle, membre d’équipage. «Honnêtement, je ne peux pas imaginer comment mon père a commencé sa carrière de canot de sauvetage sans lui – il doit avoir marché dans la boue depuis si longtemps!
«L’amplitude des marées à Southend n’est pas la plus grande, mais la zone qu’elle couvre est énorme», poursuit Bob. «À marée basse, vous avez des kilomètres de vasières le long de la jetée et du front de mer de Southend, et à marée haute, c’est complètement différent: vous pouvez naviguer ou nager, pas de problème.»
Comment fonctionne un aéroglisseur
«Vous avez un pilote de l’aéroglisseur», explique Tony, «mais ils ont une vision limitée car ils sont placés bas dans la cabine. Je suis commandant, et mon travail consiste essentiellement à diriger l’aéroglisseur pour le pilote, car il utilise les moteurs et ne voit pas.
«Je dis au pilote où aller, quand mettre sous tension, éteindre et quand un obstacle arrive. Vous devez beaucoup réfléchir car vous faites exactement le contraire de la conduite – pour freiner, par exemple, vous devez mettre sous tension (ou accélérer). C’est assez stressant! »
«Nous utilisons également l’ «équilibre intelligent», où vous utilisez physiquement l’équipage pour diriger. Donc, si vous devez tourner à gauche, vous criez: «Tout le monde penche à gauche!».
«C’est très différent d’être sur un bateau de sauvetage», ajoute Bob. «Tout pilote d’aéroglisseur vous dira:« Oubliez tout ce que vous savez sur le fait d’être sur un bateau de sauvetage. »
«L’aéroglisseur est une conduite vraiment douce. C’est une sensation étrange parce que vous vous élevez au-dessus de l’eau – vous n’oubliez jamais votre première sortie. Vous appréciez vraiment les compétences nécessaires pour lancer ce type d’engin et ce qu’il faut pour le piloter. »
Un été pas comme les autres
«Depuis que le verrouillage a été facilité, nous avons eu beaucoup de cris», admet Tony. «Nous avons eu le mois de juin le plus chargé jamais enregistré, au point où nous sommes restés au hangar à bateaux. L’aéroglisseur est sorti tous les jours, parfois deux fois par jour, et c’est toujours le cas maintenant. »
«Nous travaillons en étroite collaboration avec d’autres stations de sauvetage – surtout ces derniers temps», explique Bob. «Nous sommes souvent appelés pour aider le canot de sauvetage de Sheerness et parfois Gravesend RNLI. C’est formidable de pouvoir travailler à leurs côtés et ils sont tout aussi reconnaissants de nous avoir comme station de flanc. »
Un sauvetage mémorable
«Avec les canots de sauvetage, les équipages ont certaines zones vers lesquelles ils vont se lancer», dit Tony. «Mais avec l’aéroglisseur, nous pouvons être chargés d’aller dans d’autres zones – et en juin, nous avons été appelés à aider une motomarine bloquée dans la zone de Sheerness RNLI en direction de Deadman’s Island. Nous ne connaissons pas très bien ce côté de la rivière Swale – il faut une bonne heure pour s’y rendre en voiture. »
«C’était la première fois que j’étais sur un cri depuis des mois», ajoute Bob. «Et parce que cela faisait si longtemps, beaucoup d’entre nous ont dû dire: » Rappelle-moi où cela se trouve encore? »
Tony explique: «Nous parlions aux garde-côtes par radio et avons découvert que les pompiers de Kent avaient leur canot de sauvetage à disposition – mais ils ne pouvaient pas l’atteindre car la marée était basse. C’est pourquoi notre aéroglisseur est essentiel. »
«Il ne nous a pas fallu longtemps pour trouver la victime car il était sec et sec», dit Bob. «Il est devenu clair que nous ne pourrions pas le déplacer hors de la boue car nous ne pouvons pas effectuer de remorquage sur l’aéroglisseur».
«Ce n’était peut-être pas une situation de vie ou de mort», ajoute Tony, «mais la victime était très froide et on ne sait jamais comment une situation peut dégénérer – la brise marine peut vraiment entrer dans vos os. On pense qu’il est resté coincé là-bas dans son short de bain, sans téléphone ni radio, pendant environ 4 heures.
«Nous avons pu le confier aux services d’incendie et avons aidé à relier la ligne de leur canot de sauvetage à la motomarine, puis nous avons été satisfaits de pouvoir retourner au poste car la victime était en sécurité.»
Unique en son genre
«C’était un cri tout à fait unique – mais nous sommes une station tout à fait unique», dit Bob. «Je sais que je suis partial! Mais peu importe ce que nous supposons à propos d’un sauvetage, cela peut toujours aboutir à quelque chose de complètement différent. »
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