Naviguer de la République dominicaine vers la Floride dans un catamaran à foils | Eagle Class 53

Ce fut une expérience que je n’oublierai jamais: faire sauter sous le vent à travers le chenal Northeast Providence, sur un passage en eau profonde de New Providence à Chub Cay. Nous naviguions à l’intérieur du Triangle des Bermudes, à quelques centaines de kilomètres au large des côtes américaines, mais dans un endroit particulièrement sauvage et peu peuplé, bordé de kilomètres par kilomètres d’eaux turquoises peu profondes.

Nous n’étions pas à bord de votre cat de croisière typique. L’Eagle Class 53 est un catamaran en carbone unique avec une aile hybride et une voile souple. C’est super léger et super rapide, et nous l’avons fait lors d’un sprint nordique en début de saison des Caraïbes aux États-Unis. L’Eagle Class 53 est actuellement configuré avec des C-foils, mais le but de notre voyage était de l’envoyer en toute sécurité sur son chemin jusqu’à Bristol, Rhode Island, où le constructeur, Fast Forward Composites, installera bientôt des T-foils pour vol complet.

Notre voyage a commencé lorsque nous avons atterri à la fin de notre troisième vol, atterrissant sous la pluie de mousson à Puerto Plata en République dominicaine. Après un trajet en taxi effrayant à travers les milliers de motos et de scooters qui grouillent à travers la ville, nous sommes arrivés avec lassitude à Ocean World Marina sur la côte nord.

Mes premières impressions ont été que le pays (qui partage une île avec Haïti) ressemble plus à Cuba qu’aux Caraïbes. Plutôt incongrue, la brillante Eagle Class 53 nous attendait dans la marina, entourée d’une architecture légèrement vieillissante. Pendant ce temps, d’énormes houles générées par les forts vents du nord se sont abattus sur le brise-lames.

Daysailer offshore

Ma femme Rachel et moi travaillons dans le secteur de la photographie, mais nous avons tous les deux pas mal de kilomètres de traversée océanique à notre actif. Nous connaissions l’Aigle à fond des séances de photos précédentes, mais celles-ci impliquaient généralement de retourner à notre hôtel après la tombée de la nuit.

Ce voyage allait faire partie de la séance photo et de la livraison, car nous avons pris ce qui est essentiellement un dayailer haute performance en mer. La destination finale était Fort Lauderdale en Floride, et en chemin, nous espérions visiter certains des meilleurs endroits des îles Turques et Caïques et des Bahamas.

Cependant, la voile souple est facile à reculer en cas de besoin, et avec un équipage total de quatre personnes, dont Rachel et moi-même, le capitaine Tommy et son équipage, nous étions convaincus que nous ne trouverions aucune condition que nous ne pourrions pas gérer. Le voyage de 800 milles serait en mode passagemaking, nous avons donc attaché des bidons de carburant et d’eau aux ponts pendant que nous passions quelques jours à nous préparer, tout en nous abritant des forts vents du nord.

Malheureusement, nous devions rater les îles Turques et Caïques alors qu’une série de fronts froids se profilaient, promettant de forts vents contraires pour notre voyage vers le nord. Nous sommes partis pour Great Exuma, l’Exuma le plus au sud des Bahamas. Au petit matin, nous avons glissé nos lignes et, avec une légère poussée de l’aile (un excellent propulseur d’étrave), nous avons glissé sur le côté de notre couchette de marina avant de nous diriger vers l’espace dans le récif.

Tempête à destination de la marina Ocean World de la République dominicaine, dominée par un casino. Photo: Richard Langdon

La première étape devait être notre plus longue étape au large du voyage: près de 400 milles au nord-ouest de Great Exuma, sans escale. Nous nous sommes installés tous les quatre dans nos deux heures de travail, deux heures de repos, ce qui durerait deux nuits et deux jours. Avec des vents du nord-est raisonnablement forts pour les premiers milles, nous avons fait une moyenne de 10 nœuds détendus en utilisant l’aile et le foc, alors que nous contournions vers le sud des îles Turques et Caïques.

Les îles Turks et Caicos sont très basses et peu profondes, entourées de rives turquoise qui nous éloignent. Nous avons aperçu une broche de terre à environ dix miles de là, mais pendant la majeure partie de la journée, nous n’avons vu aucune terre du tout, juste une teinte cyan dans le ciel reflétée par l’eau irisée.

Élémentaire

L’Eagle 53 n’est pas nécessairement conçu pour les passages au large, même s’il est plus que capable de les gérer. Le grand pont central a un bimini dur mais est par ailleurs ouvert aux éléments. Sous le temps des Caraïbes, c’était un plaisir de naviguer à l’extérieur, mais plus froid alors que nous faisions des kilomètres vers le nord au début du mois de mars.

Le capitaine Tommy Gonzalez et Rachel profitant d’une navigation rapide et plate sous le vent de la chaîne d’îles Exuma. Photo: Richard Langdon

Les positions de barre sont en avant du cockpit, de chaque côté de la fosse qui se trouve à la base du mât. On s’habitue rapidement à la direction dans cette position avant et il n’est vraiment mouillé que lorsque l’on navigue au près dans un clapotis.

Le grand espace de pont ouvert est conçu pour la vie en plein air. Une grande zone de «bar» à l’arrière en carbone transparent abrite des réfrigérateurs, un évier, une cuisine et un grand four à micro-ondes / à convection. Sans plaque de cuisson, les repas devaient être soigneusement planifiés par Rachel, qui était également notre chef désignée. Hors surveillance, il y a deux cabines spacieuses, une dans chaque coque, toutes deux avec une hauteur libre totale, un lit double de 2,03 m (6 pi 8 po), une chaise longue et une pièce humide.

Nous sommes finalement arrivés à Great Exuma au bout de deux jours, après avoir parcouru les dernières étapes à moteur dans une brise de plus en plus faible. Notre destination pour la nuit était la marina d’Emerald Bay, que nous avons approchée juste après le coucher du soleil. Dans des conditions bénignes, nous avons laissé tomber le foc et relâché le limiteur d’aile (comme une commande d’écoute de grand-voile pour l’aile) sur l’aile hybride, laissant simplement l’aile se mettre en drapeau alors que nous entrions dans l’espace très étroit dans la marina.

Photo: Richard Langdon

La première différence frappante entre les Caraïbes et les Bahamas est la topographie. La République dominicaine est vallonnée, presque montagneuse, avec ses plus hauts sommets s’élevant à une altitude de plus de 3 000 m (10 000 pieds). En revanche, le point le plus élevé des Bahamas atteint une hauteur vertigineuse d’un peu plus de 60 m (200 pieds)!

Construites sur une base de corail fossile, les îles des Bahamas se composent généralement de roches, de mangroves et de plages de sable blanc absolument époustouflantes. Une trentaine d’îles seulement sur les 700 sont habitées; ce sont des «hirondelles et des amazones» sous le soleil tropical.

Emerald Bay Marina est un endroit endormi, donc terminer l’immigration et les douanes a nécessité un court mais très coûteux trajet en taxi jusqu’à l’aéroport de Great Exuma, en revenant via quelques petits magasins de proximité (attention, il n’y a pas de grands supermarchés pour l’approvisionnement).

Mais une fois enregistré aux Bahamas, il était de retour au bateau pour commencer la partie la plus amusante de notre voyage: les îles le long des Exumas. Bien qu’il y ait de superbes ancrages dans les Exumas, l’ancrage ici n’est pas simple; nous avons plutôt planifié notre voyage autour des escales nocturnes dans les ports.

Le prochain arrêt était Staniel Cay et avec un nord-ouest solide et froid, nous avons conduit le long du côté est de la chaîne d’îles Exuma, en passant par des plages absolument magnifiques. De ce côté au vent, nous étions dans une eau d’un bleu profond, en contraste frappant avec les rives turquoise peu profondes à l’ouest.

Accostage délicat

La marina du Staniel Cay Yacht Club est construite à partir de jetées empilées et se trouve sur le bord nord-ouest de l’île. Le courant déchire cet espace entre les cayes ici, et avec notre destination exposée au vent et à une lumière qui s’estompe, arriver à notre couchette n’allait pas être simple. Pour aggraver les choses, notre place allouée sur le côté sous le vent de certaines piles s’est avérée trop peu profonde pour y entrer; nous avons mis nos planches à la terre en essayant, avant que Tommy ne nous recule de manière experte sans aucun dommage.

Notre capitaine, Tommy, en pleine tenue de mauvais temps pendant un moteur très froid dans un vent de face post-froid entre Great Exuma et Staniel Cay. Photo: Richard Langdon

Notre seule option était de nous amarrer au vent d’une jetée empilée, de sorte que les ailes devaient être soigneusement espacées pour coïncider avec chaque pile avant que nous puissions tenter de nous approcher, et le vent nous pousserait sur le quai. Après 30 minutes de déplacement des lignes et des défenses, et 30 minutes supplémentaires pour prendre deux lignes vers une autre jetée au vent, nous avons été suspendus à une distance de sécurité du quai et installés pour la nuit.

Nous avions une réservation dans le restaurant de la marina, mais nous avons rapidement réalisé que nous ne pouvions pas laisser le Eagle seul en toute sécurité. L’ensemble de l’équipage se sentait un peu dégonflé, car notre atterrissage attendu avec impatience était imprégné de déception. Mais une rapide course en solo au restaurant pour récupérer nos dîners à emporter (accompagnés d’un peu de rhum…) a restauré les esprits à bord.

Le lendemain matin, nous nous sommes réveillés avec un ciel bleu clair et ensoleillé, un peu moins de vent et un plan pour visiter les célèbres cochons nageurs de Big Major Cay et nager avec les requins à Compass Cay. Les cochons traînent sur la soi-disant «Pig Beach» sur la prochaine caye, et ne vous décevez pas! Alors que nous entrions dans la baie, ils se sont pavanés le long de la plage et ont joué dans le shore break.

Photo: Cedric Angeles / Alamy

Mais nous ne sommes pas restés longtemps avant de partir pour Compass Cay, un saut de quelques 30 miles le long de la chaîne des îles. Il s’est avéré être la meilleure voile de notre voyage; alors que le vent tournait vers le nord et se renforçait, nous avons soufflé sous le vent des îles des Bahama Banks. Atteindre des vitesses de plus de 20 nœuds avec juste une aile et un foc sur une eau absolument plate a été un plaisir dont je me souviendrai longtemps.

Passage rapide

À cette vitesse, nous avons parcouru les 30 miles rapidement et à l’heure du déjeuner, nous étions attachés dans la marina protégée de Compass Cay, mangeant des hamburgers cuits sur le quai pendant que les touristes nageaient et pagayaient avec des bancs de requins nourrices dans l’eau peu profonde. Rachel est allée faire un plongeon avec les requins et on m’a demandé d’entrer pour filmer l’occasion; J’étais définitivement moins courageuse qu’elle!

Nous avons eu un autre Island-Hop Exuma à apprécier: une journée de navigation de 60 miles à Highborne Cay. Connue comme la porte d’entrée des Exumas, elle se trouve à l’extrémité nord de la chaîne d’îles. Là, nous nous sommes délectés du luxe relatif d’un charmant petit port avec des douches chaudes et une épicerie à réapprovisionner avant de pousser vers le nord-ouest. Une fois complètement rafraîchi, nous sommes partis dans des vents d’est sur une étape légèrement plus longue, en nous éloignant des Exumas et en passant par New Providence (Nassau) jusqu’à Chub Cay.

Avec une direction est modérée, nous avons fait du bon terrain sur une large portée, mais après avoir passé la pointe de New Providence, les conditions sont devenues plus animées pour la seconde moitié de la jambe, car nous étions passés des eaux peu profondes de 30 pieds des Exumas dans la «  langue de la ocean ‘, où les profondeurs plongeaient à environ 6000 pieds.

Les vagues ont augmenté, et nous avons pu profiter d’une voile au portant dans de grosses houles qui ressemblaient plus à être dans l’Atlantique ouvert. Sous juste l’aile et le foc, l’Aigle s’est très bien comporté, malgré une mer de 8 pieds. Le mouvement était doux et relaxant – parfois elle plongeait ses arcs dans la vague suivante, mais ses arcs perçants réapparaissaient toujours.

Il faisait sombre lorsque nous sommes arrivés à Chub Cay, qui était fade et semi-déserte à part des lignes de bateaux de pêche sportive imposants. Il ne faisait aucun doute que nous nous rapprochions de l’Amérique. À peine 130 miles nous séparaient maintenant des États-Unis et nous avons couvert cela en une seule randonnée le dernier jour. Ce fut une journée complète de navigation qui a commencé dans les eaux peu profondes des Bahama Banks pour les 70 premiers milles jusqu’à Bimini, avant une dernière poussée à travers le Gulf Stream jusqu’à Fort Lauderdale.

Une fin d’après-midi de navigation à travers la «langue de l’océan» entre Nassau et Chub Cay, où nous avons connu des houles plus importantes sur cette étendue d’eau plus profonde et plus exposée. Photo: Richard Langdon

Pour la première fois de notre voyage, les températures ont commencé à bien monter depuis notre arrivée aux Bahamas, et nous avons fait une belle voile légère à travers les banques. Dans une douce brise du sud, nous avons traversé le Gulf Stream presque sans nous en rendre compte. Nous étions arrivés aux USA. L’Aigle avait atterri.

Points forts d’Exumas

Les Exumas comprennent quelque 365 cayes et îles réparties sur 130 miles, et sont de plus en plus populaires parmi les charters sans équipage ainsi que les visiteurs de croisière en eaux bleues. Les points forts incluent:

Allen Cay: Un groupe d’îlots en forme de fer à cheval, où des iguanes rocheux accueillent les visiteurs sur la plage.

Warderick Wells: Les eaux protégées abritent certaines des meilleures plongées des Exumas. Ashore Boo Boo Hill est le point culminant de l’île et offre des vues emblématiques.

Highbourne Cay: Grande plongée avec tuba et récifs à proximité à explorer, avec des installations de carburant et d’eau dans la marina de l’île.

Shroud Cay: Une île inhabitée accessible uniquement en dériveur, avec des mangroves, des bancs de sable et des canaux à débit rapide appelés «machine à laver» à explorer.

Big Major Cay: Abritant les célèbres cochons nageurs et Thunderball Grotto, une grotte sous-marine qui figurait dans le film éponyme de James Bond.

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