La plupart des voyages vikings suivaient des côtes ou des rivières, mais les Vikings possédaient également la capacité de naviguer hors de la vue des terres à travers la mer vers de nouvelles terres. Cette capacité a étonné leurs contemporains, qui étaient en admiration devant ces marins et guerriers intrépides. Comment les Vikings ont-ils traversé l’océan Atlantique pour fonder les colonies d’Islande, du Groenland et du Vinland à Terre-Neuve aujourd’hui?
Dans une certaine mesure, les érudits savent comment les Vikings ont navigué. Les sagas, écrites plus tard mais décrivant des événements quelques siècles plus tôt, racontent comment ces traversées maritimes ont eu lieu. Les Vikings avaient une riche tradition marine remontant à des siècles. Cette connaissance intime des côtes, des courants, des marques de navigation, des baleines et des oiseaux marins est devenue une partie de la carte mentale que les Vikings ont formée de leurs voyages.
Les Vikings ne disposaient d’aucun des outils de navigation dont nous disposons aujourd’hui, bien qu’aujourd’hui les chercheurs pensent qu’ils auraient pu utiliser des outils simples pour déterminer la latitude. Nous décrirons ces outils plus tard.
Les marins vikings naviguaient par leurs cinq sens, leurs connaissances pratiques et leur sens intuitif de l’endroit où ils se trouvaient sur leur carte mentale. En utilisant leurs sens, les Vikings noteraient des marques de navigation – les plus hautes collines ou un rocher de forme étrange. Ils pouvaient voir des baleines se nourrir dans certains courants. Les marins expérimentés pouvaient entendre les oiseaux appeler et les vagues se briser sur le rivage ou les rochers. Ils pouvaient goûter si de l’eau douce coulait dans la mer. Les marins expérimentés peuvent sentir la terre dans une brise marine et sentir le vent dominant sur leur peau.
Les Vikings ont également utilisé un fil à plomb – un poids au bout d’une ligne – pour déterminer la profondeur de l’eau. Ils auraient également pu utiliser un simple détecteur de latitude, qui était un cercle de bois avec un gnomen qui en sortait et flottait dans un seau. Les rayons du soleil projettent l’ombre des gnomen sur le cercle de bois. Cet outil a aidé les Vikings à déterminer leur latitude.
Autres outils de navigation
Certains érudits pensent que les Vikings auraient pu utiliser une boussole solaire ou une pierre solaire pour les aider à déterminer la direction. En 1948, les archéologues ont trouvé un demi-cercle en bois qui avait plusieurs lignes rayées sur le bord. Certains chercheurs pensent que ce fragment de bois découvert au Groenland pourrait faire partie d’une boussole solaire.
Les sagas vikings mentionnent les pierres solaires, des cristaux spéciaux qui peuvent aider à déterminer la direction du soleil même par temps nuageux. Aucun, cependant, n’a jamais été trouvé sur les sites archéologiques vikings. Un cristal a été trouvé dans un naufrage de l’époque élisabéthaine près des îles Anglo-Normandes. Le cristal, qui s’est avéré être un espar islandais, était à proximité d’autres outils de navigation dans l’épave. Un espar islandais a été trouvé sur un site viking au Groenland. Ce cristal pourrait-il être la fameuse pierre du soleil viking?
