Dans la timonerie des Russells de New-York !

Le capitaine Maura Hackett à la barre du W.O. Decker. Photo: Bernard A. Drew

C’est 4 nœuds par heure, tandis que le capitaine Maura Hackett navigue sur le remorqueur 1930 W.O. Decker sur la rivière Hudson, faisant une boucle au sud de Waterford, New York. À l’origine un bateau à vapeur au charbon construit pour le chantier, le navire est maintenant propulsé par un moteur diesel General Motors 610 de 300 chevaux. Dans la flotte du South Street Seaport Museum, il a récemment subi une restauration de 750 000 $.

Donna et moi avons assisté à la 20e rafle de remorqueurs à Waterford, à la jonction des rivières Hudson et Mohawk et du canal Érié / New York Barge Canal en septembre. Il y avait une bonne foule pour les démonstrations à quai, les kiosques des vendeurs, les tentes de nourriture et les expositions historiques et de conservation. Un des moments forts a été la visite du célèbre bateau de pompier de Manhattan, John J. Harvey, qui est sorti de sa retraite et, pendant 80 heures avec du travail bénévole, a fourni de l’eau sur le site du 11 septembre 2001. À intervalles réguliers, l’équipage a impressionné les spectateurs en tirant de plusieurs canons à eau.

La vue depuis la timonerie sur une courte rotation sur la rivière Hudson en septembre dernier. Photo: Bernard A. Drew

L’autre point fort a été une balade sur le Decker. Le remorqueur a été construit à la Long Island Machine and Marine Company à Hunter’s Point. Il s’agit du dernier navire de l’entreprise de 11 à venir du chantier naval. Il s’appelait à l’origine le Russell n ° 1 et affecté aux travaux à terre.

Les Russells, propriétaires de Newtown Creek Towing et d’autres entreprises, étaient des contemporains des Morans et des McAllister, tous en lice pour les travaux de remorquage.

Pour en savoir plus sur le cheval de bataille de l’eau, je trouve un nouveau livre, «Tugboats and Shipyards: The Russells of New York Harbor, 1844-1962», de Hilary Russell Jr. de Sheffield. Le livre contient 140 photographies (dont beaucoup de la collection George Munson), des illustrations et des cartes.

Le remorqueur en face est l’âge d’or, qui rejoindra le Newtown Creek Towing de la famille Russell lors de l’acquisition de White Start Towing en 1915. Image courtoisie Hilary Russell Jr.

Hilary Russell, qui a enseigné à la Berkshire School de Sheffield pendant de nombreuses années, dirige la Berkshire Boat Building School et enseigne à la WoodenBoat School de Brooklin, dans le Maine; L’école de conception / construction d’hier à Waitsfield, Vermont; l’école Riverport Wooden Boat School à Kingston, New York; et dans sa boutique de Sheffield. Il a écrit pour le magazine WoodenBoat, Messing About in Boats et Adirondack Life et est l’auteur d’un livre antérieur, «Building Skin-on-Frame Double Paddle Canoes».

Bien qu’il n’ait jamais foulé les ponts en tant que remorqueur, il a beaucoup d’expérience en tant que Russell. Son arrière-grand-père, Arthur A.E.Russell, originaire de Liverpool, en Angleterre, a commencé une entreprise d’allégement naviguant sur des sloops aux pieds lâches et gréés dans le port de New York et au-delà, capitalisant sur le pétrole de Pennsylvanie qui est entré dans Port Elizabeth, New Jersey. Les navires ont rencontré les cargos qui arrivaient et les ont «allégés» de leurs chargements, transportant le fret vers des destinations désignées.

«La deuxième génération a établi la Newtown Creek Towing Co.», a-t-il expliqué, «et a commencé à Hunters Point à l’embouchure du ruisseau, cet affluent déjà occupé séparant Brooklyn et Queens. Devenant mieux connus dans la prochaine génération sous le nom de Russell Brothers Towing, ils se sont étendus vers le sud jusqu’en Virginie, vers le bas jusqu’au Maine, en remontant la rivière Hudson, à travers les canaux et dans les Grands Lacs.

C’était un aspect de l’entreprise familiale. Un autre consistait à construire des moteurs à vapeur et à breveter des pièces de moteur dans une fonderie et un atelier d’usinage, Long Island Marine and Machine à Hunters Point. «Ils ont été les pionniers de la pile de cales courtes et ovales, des barges à encoche arrière et de l’utilisation de moteurs diesel à la place de la vapeur», dit-il.

Les Russells possédaient trois chantiers situés sur Newtown Creek, à l’embouchure de Bushwick Creek à Greenpoint, Brooklyn et au bassin Erie. « Ils ont construit des remorqueurs de toutes sortes, des barges à cran croupe alors innovantes, des chalutiers, des ferries, des sous-marins pour l’US Navy et les garde-côtes, des pompiers, des cargos côtiers et un porte-conteneurs de liquide expérimental pour l’armée américaine », selon l’auteur. «Aujourd’hui, leur remorqueur le plus célèbre est le W.O. Decker, amarré au South Street Seaport Museum de New York. À l’origine le Russell 1, le navire – construit en 1930 au chantier naval Russell sur Newtown Creek – est le dernier remorqueur à coque en bois construit dans le port de New York. »

Deux sous-acheteurs sont en construction au Liberty Dry Dock en 1942. Photo gracieuseté de Hilary Russell Jr.

Russell tisse l’histoire du remorqueur en racontant sa quête personnelle pour en savoir plus sur sa famille; la collecte des comptes des tempêtes, des accidents et d’autres détails de la vie quotidienne sur les remorqueurs dans les années 1930 à 1950 auprès des capitaines de remorqueurs; et en révélant davantage sur la vie des femmes de la famille et la vie à la campagne à la ferme familiale de Mount Kisco.

«Alors que le boom de la construction d’après-guerre ralentissait», a déclaré l’auteur, «Russell Brothers dépendait beaucoup du remorquage de barges pétrolières. Lorsqu’il y a eu une surabondance de pétrole au début des années 1960, le travail de Russell a ralenti de façon spectaculaire. Ironiquement, le pétrole, qui a aidé Arthur Russell à établir son entreprise réussie d’allégement, s’est avéré être la paille qui a brisé le dos de l’entreprise.  »

Le bateau de jour de Newtown Creek Russell 18 et son équipage. Photo gracieuseté de Hilary Russell Jr.

Les Russells, ayant eux-mêmes absorbé White Star Towing, Harlem River Towboat et Flannery Towing, ont vendu le parapluie Russell Brothers Towing et Newtown Creek Towing à McAllister Towing en 1962, mettant ainsi fin aux 118 années ininterrompues de la famille sur l’eau.

(Anecdotes sur South Berkshire: McAllister Park sur Haley Road à Great Barrington était le cadeau offert à la ville en 1971 par Gerard et Jane McAllister en 1971. McAllister était membre de la troisième génération du remorqueur McAllisters.)

Le livre de Hilary Russell Jr. est très amusant et recommandé, que vous soyez intéressé par l’attrait et la tradition des remorqueurs, par le fonctionnement des chantiers navals ou de l’entreprise familiale.

Édité par Jane Crosen et conçu par Kim Bradway, le livre de 158 pages est disponible localement à la librairie de Lenox, à Shaker Barn Books à West Stockbridge et au Bookloft à Great Barrington – également à Oblong Books à Millerton, New York; le port maritime de South Street à New York; et le Hudson River Maritime Museum à Kingston, New York.