Dalmatian Odyssey: voile, kayak de mer et Stand up paddle en Croatie

Les murs de la forteresse nous prennent par surprise.

C’est le coucher du soleil à l’extérieur du village de Ston sur la péninsule de Peljesac en Croatie, et une barrière de pierre géante s’élève au-dessus de nos kayaks de mer comme si nous étions en vedette dans Jeux de trônes – qui, par hasard, a été filmé à proximité.

Ce n’est pas tous les jours que vous arrivez à faire du kayak jusqu’à un château, mais c’est tout à fait normal pour le cours de pagayage en Croatie.

Une vue du port sur la péninsule de Peljesac en Croatie. Eugene Buchanan

Construit au 13^e siècle par la République de Dubrovnik, les murs défendaient à la fois la péninsule et une plantation de sel qui, à son apogée, fournissait un tiers des revenus de la république. En alignant mon arc avec sa tourelle la plus septentrionale, je l’utilise pour un roulement important: il nous dirige vers une bière Ožujsko glacée dans le centre-ville (ma femme opte pour une margarita bordée de sel de mer adriatique de la plantation). Plus tard, nous retournons en kayak jusqu’à notre propre forteresse flottante, un catamaran de 46 pieds surnommé le «Huck Finn».

Huckleberry lui-même a dit un jour: «Thar n’est pas une maison comme un radeau». Pour notre hôte Zeljko Kelemen, il n’y a pas de maison comme un catamaran – rempli de kayaks de mer, de SUP et d’équipement de plongée en apnée – pour explorer les îles Elafites de Croatie au sud pointe de l’archipel dalmate. Nous participons à sa tournée personnelle d’initiés en Croatie – qui n’est pas aussi orthodoxe que l’une des religions du pays.

Son bureau est situé sur une crique à l’extérieur de Dubrovnik, à l’embouchure de l’Ombla, « le fleuve le plus court du monde », qui court à seulement 200 mètres d’une falaise géante dans la mer. À 6 pieds 2 pouces, Zeljko, 65 ans, est un ancien kayakiste et hockeyeur slalom croate, dont la barbe grise calcaire et les cheveux assortis font de lui un père Noël et un Schtroumpf surdimensionné. Comme les marées qu’il navigue, ses cheveux ont reculé pour exposer une coquille d’oursin bronzée d’un front. Portant un T-shirt noir de l’équipe nationale de hockey bosniaque représentant un dragon portant un bâton de hockey, il serait tout aussi à la maison au rallye Harley à Sturgis que la voile sur les sept mers. Selon sa caricature de Kris Kringle, son cadeau pour les aventuriers est cinq de ces catamarans dans sa flotte, une personnalité amicale et une vie de connaissances locales pour montrer son pays criblé de côtes.

Guide de radeau et de kayak avant de devenir marin, Zeljko a commencé avec un catamaran, nommé Huck Finn, avant d’ajouter le scieur Tom et les Huck Finns 1, 2 et 3. C’est le nom qu’il a donné au premier canoë qu’il ait construit au début ‘ Années 80. «Je n’avais pas assez de ruban pour épeler Huckleberry dessus», admet-il. Dormant huit invités chacun, avec plus de place pour le capitaine et l’équipage, ils sont parfaits, dit-il, pour faire le tour des îles, faire du kayak de mer et du SUP au fur et à mesure. Toutes les chambres dans chaque coque sont les mêmes, ce qui signifie pas de chicanage sur les suites de maître; l’espace de vie intérieur et extérieur maximise le temps de suspension, et ils transportent facilement les kayaks et les SUP à travers la poupe. Une grande clé Allen pour les clés de la voile est fixée à l’extrémité d’un bâton de hockey.

Votre couchette, si vous le souhaitez: le Huck Finn de 46 pieds. Eugene Buchanan

Bientôt, nous quitterons le village de Komoloc aux tuiles orange pour l’île de Kolocep et le village aux tuiles orange de Gornie Celo. Une nouvelle prise du jour plus tard, un vivaneau rouge qui alimente notre table de sept, et une guitare empruntée au propriétaire du restaurant (que nous reviendrons dans une semaine), nous traversons la petite île à une bande de falaise, qui expose le vaste mer Adriatique menant à l’Italie quelque part au-delà.

De retour sur le Huck Finn, nous nous dirigeons vers une grotte marine sur le côté sous le vent de l’île de Lopud, où nous jetons l’ancre et écrasons un SUP à travers un passage étroit. Le tunnel s’ouvre sur une cathédrale où nous pouvons réellement pagayer. De retour au voilier, nous margaritaville notre chemin à travers un coucher de soleil correspondant aux toits du village à l’île de Sipan, où nous jetterons l’ancre. Mettant le volant sur la conduite automatique, Zeljko nous rejoint à l’avant et nous régale sur les bières de Karlovačko avec ses premières histoires de course sur la rivière.

Tout en guidant pour Atlas Adventures tout au long des années 80 et 90, il a lancé un organisme sans but lucratif appelé River Free pour protéger les rivières des barrages soutenus par les communistes. Ils en ont gagné et perdu, dit-il, déplorant le barrage de sa précieuse rivière Dobra, «une piste commerciale de classe mondiale». Il a acheté l’inventaire de kayaks de l’entreprise en 1999 après la guerre civile, prenant même une fois Bradley Cooper pagayant quand il était un animateur d’émissions télévisées d’aventure. Un kayakiste de slalom devenu kayak de mer devenu marin, Zeljko combine maintenant tous ceux de toute la Croatie, avec une dose de voile et de SUP pour démarrer. Le plus grand pourvoyeur de Croatie, il possède plus de 400 kayaks de mer, SUP, canoës, radeaux et canards cachés dans des points chauds dans tout le pays. «C’est comme Uber, sauf pour le canotage», dit-il, ajoutant que 70% de son activité provient des voyages fluviaux et le reste du kayak de mer et du stand up paddle via des voiliers. « Notre matériel est dans toutes les meilleures zones. » Il vient également d’acheter 15 tipis, qu’il installe comme campings à travers la côte. Ses roues, apprend-on, tournent toujours, même si le voilier ne l’est pas.

Nous apprenons également que nos itinéraires sont aussi fluides que la mer – en raison à la fois des caprices de Zeljko et des vents. L’Adriatique a trois vents dominants – bura, maestrale et jugo – et Zeljko ajuste constamment ses plans autour d’eux. Mais vous pouvez toujours trouver un côté d’une île qui est protégée, dit-il.

J’aime notre plan ce matin. Après un réveil au boulet de canon dans l’eau, nous nous régalons de pains, beurre, confitures, fromages, prosciutto, cornichons, muesli, fruits et yaourts assortis. Plus tard, nous SUP à terre pour un cappuccino. À la manière de la Croatie caféinée, nous explorons l’église locale et lisons un panneau présentant les neuf différents types d’olives de l’île. L’île de 300 a établi le record Guinness en 1999 pour en produire 120 tonnes.

En kayak de mer hors du port, ma fille Brooke a un moment «Croatie» lorsqu’elle pagaie vers un petit voilier dont l’occupant est un homme nu. Après une côte calcaire déchiquetée recouverte de pins d’Alep, de cyprès, de chênes verts et de conifères, nous explorons les coins et recoins, nageons et plongons, tandis que Zeljko traîne derrière sur le Huck Finn.

Un coucher de soleil sup près de Broce. Eugene Buchanan

Quelques heures plus tard, nous remontons les kayaks à bord et nous nous dirigeons vers Broce sur la péninsule de Peljesac, qui fait saillie depuis le continent au nord de Dubrovnik. Un déjeuner tardif (quelque chose auquel nous aurions l’habitude) de moules, d’huîtres et de salade de poulpe nous ramène dans nos kayaks pour une excursion le long de la côte continentale. Comme sur des roulettes, avec la chaleur du jour vient les vents maestraux, mais nous sommes protégés par la crête de la péninsule. À l’approche du coucher du soleil, nous nous détendons sur le bateau jusqu’à ce que nous jetions l’ancre et que nous nous reposions sur la rive pour le dîner.

Après un autre plongeon adriatique, nous SUP après le petit déjeuner dans une maison où Zeljko a une flotte de vélos électriques cachés. Nous traversons une crête sur cinq miles, lorgnant sur la mer Adriatique, avant de descendre déjeuner à Kobas, encore un autre village pittoresque aux carreaux orange. L’aubergiste trop amoureux Nico picore les filles sur les joues et celles de notre matelot Andrea d’origine brésilienne – tournant le visage de la couleur des tuiles – pendant que nous lavons les prises du jour avec une bouteille de vin local. Nous terminons l’après-midi en pagayant sur une plage près de Broce, où les habitants de Speedos jouent au water-polo dans une zone de baignade encordée.

Parc national de Mljet

Profitant d’une mer calme, le lendemain soir nous partons de Sipan sous une lune montante, chantant des chansons de star connues à la guitare. Ce sont les mêmes étoiles que les Grecs et les Romains antiques utilisaient pour naviguer sur ces eaux, sans que quelqu’un ne croise la «Seven Bridges Road» des Aigles. Zeljko connaît la crique protégée parfaite à frapper, et à 1 h du matin, nous jetons l’ancre et nous retirons à nos postes les étoiles flambent au-dessus.

Dans la matinée, nous nous dirigerons vers le parc national de Mljet, amarrant le village de Polače – où les anciens Grecs se sont arrêtés pour l’eau en route vers d’autres colonies adriatiques. En prenant des vélos électriques dans un kiosque près d’un palais de construction romaine, nous traversons l’île jusqu’à un ancien monastère bénédictin sur le lac Veliko Jezero. Alors que la plupart des touristes se contentent de le voir depuis le rivage ou de le visiter via un bateau de service du parc, Zeljko a un autre plan. Après un déjeuner à quai de poisson et de pommes de terre, arrosé de vin local, il sort deux kayaks de mer qu’il a cachés avec le propriétaire. Poussant nos chaises, à quelques mètres de notre table, nous sautons et pagayons vers l’abbaye. C’est aussi unique qu’une vue sur un 12^e édifice du siècle que vous aurez jamais. Après une journée de vélo, de kayak et de voile, nous contemplons une baie dont les sillages ont appartenu à tous, d’Ulysse et de la nymphe Calypso à l’empereur romain Auguste, le poète Opian et Napoléon. Nous sommes en bonne compagnie, je pense, pour ouvrir un Karlovačko.

Nous passons la nuit dans une crique au large du village de Žuljana après un dîner de poivrons farcis à l’agneau et de l’eau-de-vie maison chez un local. Malgré la longue nuit de Zeljko – dormant dans le hamac de la poupe, il a dû déplacer le bateau après que les vents bura ont traîné notre ancre – le matin, il nous dépose pour faire du kayak sur la côte bordée de grottes. En comptant des Croates nus dans des coins de plage, nous en trouvons une particulièrement belle (une plage, pas un croate) et un camp de base pour des heures de plongée en apnée, de pagayage et de jacuzzi dans une alcôve aérée par vagues.

Sur le chemin du retour à Sipan, nous traînons derrière le voilier sur une corde, l’ensemble de l’Adriatique et son histoire sous nous. Nous sommes passés des pagayeurs au plancton. Plus tard, nous attachons un SUP et surfons à tour de rôle avant de nous arrêter dans une autre grotte marine sur l’île de Lopud. Zeljko n’a jamais exploré celui-ci, et nous plongons dans son ouverture étanche. À l’intérieur, une vaste caverne réfléchit les rayons du soleil sur l’eau turquoise dans des poltergeists dansants le long de ses murs marqués.

Ensuite, nous faisons du kayak de mer et du SUP le long du rivage, explorant les criques, les cascades et un autre monastère aux parois rocheuses, celui-ci avait en fait l’habitude de filmer EU. Il appartient, dit Zeljko, à un parent de l’archiduc François-Ferdinand d’Autriche, dont l’assassinat a déclenché la Première Guerre mondiale. Nous passons la nuit à Sipan, où un SUP de nuit par des bateaux du port mène à un quai près de la seule discothèque du village. «Maintenant, c’est une excellente façon d’arriver», explique une femme buvant un cocktail à l’extérieur. Le lendemain, nous revenons à Kolocep et une visite au coucher du soleil de la vieille ville de Dubrovnik – parcourant les murs de son château qui protégeait l’empire de la terre et de la mer.

«Euchene, Euchene», s’enthousiasme Zeljko ce soir-là sur le bateau. «Je pensais que les filles aimeraient peut-être une longue balade à vélo demain. C’est une nouvelle piste, mais nous devons aller en Bosnie. C’est un nouveau passage frontalier, donc personne ne l’a jamais fait. »

Cet audible à la ligne de mêlée nous voit partir pour une balade rail-à-sentiers en suivant l’ancien chemin de fer austro-hongrois Ciro. Nous roulons 40 kilomètres sur une pente de 5% jusqu’au village de Slano, où Zeljko nous rencontre avec le Huck Finn. Nous abandonnons les vélos et commençons à naviguer, pour finalement atterrir à Broce, préparés à ajuster le cap pour échantillonner les rivières de la région.

Un échantillonneur de voies navigables intérieures

En transférant nos kayaks et SUP sur un porte-fourgonnette, nous nous dirigeons vers le nord dans le premier district fluvial de Croatie. Les rivières ici sont intactes, dit Zeljko, traversant la topographie du karst, du travertin et du calcaire, formant des cascades, des cascades et des piscines claires et profondes. Et le pays n’a jamais vraiment développé une industrie pour les polluer, ajoute-t-il – sauf pour l’hydroélectricité.

Un bataillon de moulins à vent sur une crête tourne aux vents de bura toujours répandus qui viennent de la terre. «Je pense qu’ils auraient peut-être dû les installer plus tôt», explique Zeljko. «Cela aurait probablement sauvé quelques rivières.»

L’une des meilleures rivières d’eau vive du pays, la Dobra (qui signifie «bon»), a été retenue il y a huit ans pour une centrale hydroélectrique qui n’est toujours pas rentable, ajoute-t-il. «Nous ne voulons pas que cela se reproduise», explique Zeljko, ajoutant qu’environ sept rivières sont exploitées commercialement. Bientôt, nous passons l’embranchement à Split, qui abrite la rivière Cetina, qui voit plus de 40 000 chevrons par an – beaucoup pendant la haute saison entre avril et juin.

Un déjeuner typique pour refaire le plein d’énergie. Eugene Buchanan

Les panneaux de signalisation en cyrillique et en croate d’origine latine nous saluent, mais une fois que nous entrons en Bosnie, le cyrillique est peint à la bombe. Nous sommes dans un creuset de pays et de religions, y compris musulmans, catholiques et orthodoxes, tous emballés aussi étroitement que nos sacs de voyage. Nous ne sommes en Bosnie que sur 10 kilomètres – leur accès à la plage solitaire se gâte pendant la guerre – avant notre retour en Croatie. Zeljko s’arrête le long de la rivière Neretva pour signaler une vieille dame debout en canoë (oui, l’acronyme est SUC) tout en travaillant dans les vergers. Elle pagaie une maison drupica canoë, endémique de la région. «Tout a commencé ici», dit-il fièrement.

Bientôt, nous tournons vers le nord-est à travers un continent aride vers le parc national de Krka, où Zeljko laisse libre cours à ses sentiments sur la gestion du parc. « Ils ne savent pas ce qu’est le canotage récréatif », déplore-t-il. «Ils pensent que la meilleure façon de préserver les choses est de tout interdire. Ils ne savent même pas ce que sont le canoë et le kayak.  »

Avant la guerre, Zeljko a guidé des voyages de pagaie sur une section d’eau plate de la Krka à travers une gorge calcaire profonde. Mais le service du parc a interdit de telles sorties, en faveur de voyages en bateau à moteur coûteux vers des sites tels que le monastère chrétien de Visovac et les chutes de Skradinski de 44 mètres. Avant la guerre, dit-il, les entreprises familiales permettent aux touristes de pagayer à travers le lac. Maintenant, le service du parc a la concession, gardant tout l’argent, et personne ne peut le pagayer.

Au petit-déjeuner, les roues de Zeljko tournent déjà comme les moulins à eau juste en aval de nos chambres de l’hôtel Ruski Slap (ce qui signifie cascade). « Je pense à … » commence-t-il, avant de s’interrompre.

«Oh non», mes filles haletent. « On y va encore une fois. »

Transport de bateaux par le monastère de Krka du 13ème siècle pour pagayer dans les gorges. Eugene Buchanan

Son plan: nous déposer au 13^e siècle Krka monastery à l’extrémité supérieure du parc, puis nous faire ramer cinq miles jusqu’à notre hôtel. Personne n’a pagayé, dit-il, au cours des 30 années qui ont suivi la guerre. «C’est illégal maintenant», dit-il. «Le gouvernement est plus intéressé par l’argent. Mais ne vous inquiétez pas, je pense que vous pouvez le faire. Dites-leur qu’un homme qui ressemble au Père Noël a dit que tout allait bien. »»

Bastardiser Mark Twain cite sur le disque – « Ce n’est pas ce que vous ne savez pas qui vous cause des ennuis » – Zeljko lit un panneau au monastère supérieur avec des icônes interdisant presque tout: pas de randonnée, de pêche ou de natation. «Tu vois… je ne vois pas pagayer», dit-il.

Armés de cette permission, nous introduisons en contrebande deux kayaks et SUP à travers une immense porte voûtée en pierre et devant des murs de pierre géants, tandis que des hymnes moines passent par les fenêtres au-dessus. « Juste pour que vous sachiez, vous n’êtes pas mon type d’ailier habituel pour ce genre de chose », je murmure à ma femme à mi-course.

De quel côté? Profitant des reflets d’un sup sur la Krka. Eugene Buchanan

Bientôt, nous mettons sur une rivière qui n’a pas été pagayée depuis trois décennies, au coucher du soleil dans l’un des plus beaux parcs nationaux de Croatie – en famille d’un monastère à travers une gorge montagneuse. «Je te prends au fond», dit Zeljko alors que nous nous éloignons.

Les eaux tranquilles reflètent une imposante gorge de calcaire et un coucher de soleil de telle sorte qu’il est difficile de dire ce qui se passe et ce qui se passe. Tout cela me fait réfléchir si j’ai jamais pagayé dans un endroit aussi beau. Une heure plus tard, Casey demande quand nous serons là. «Je n’en ai aucune idée», je réponds. « Continuons à pagayer. »

À un moment donné, un sanglier sauvage s’écrase à travers le bois à notre gauche, cassant des arbres. Quelques heures plus tard, nous arrivons au début du sentier. Zeljko attend, comme promis. Ci-dessous, le courant s’accélère, avant de plonger sur la première des nombreuses cascades en travertin. Pendant que tout le monde monte à notre hôtel, j’aide Zeljko à monter les bateaux en voiture. Dès que je suis à l’intérieur, il ironise: «Allons enfreindre encore plus de lois.» Notre nouveau plan: pagayer jusqu’à la base de la cascade pour prendre des photos.

«Il y a tellement de potentiel ici pour développer un tourisme durable», explique Zeljko. « Mais ils ne comprennent tout simplement pas. Un jour, si je vis assez longtemps, ils diront: «Cet homme avait raison sur ces choses.»

Le Zrmanja

Le lendemain matin, nous nous dirigeons vers la rivière Zrmanja, l’une des rivières les plus populaires que Zeljko coule. S’il y a un mot pour décrire la voie d’eau de couleur kiwi, c’est le travertin. La formation crée des cascades et des cascades de toutes tailles, dans une course de 14 miles avec une piscine qui est amusante pour tous les âges et tous les métiers. Je serai dans un kayak en eau vive pour courir quelques-unes des plus grosses gouttes, et notre flottille comprendra également un kayak de mer, SUP et IK.

Une gorge intérieure sur le Zrmanja. Eugene Buchanan

À la mise en place, Bobo, un ancien guide de Zeljko, rase de fines tranches de prosciutto sur un jarret de porc fraîchement salé et le met de côté un assortiment de pains et de fromages. Au-dessus d’une bière, il joue de son harmonica tandis que son tout-petit torse nu s’agite sur ses genoux.

La rivière est basse, peut-être 500 cfs, et comme les clichés de la nuit dernière de rakia de brandy aux fruits, une tradition croate de destruction du foie. Nous serpente à travers un canal serré de buissons, regardant les poissons et les serpents fléchir et les papillons bleus brillants flottent parmi les murs couverts de mousse. Nous sommes sur la rivière pendant une heure avant l’arrivée des corniches – de petites cascades que tout le monde peut contourner ou courir en toute sécurité.

Kayak de mer jusqu’au monastère bénédictin du XIIe siècle sur le lac Veliko Jezero dans le parc national de Mljet. Eugene Buchanan

Bientôt, nous avons frappé la rivière Krupa, où une courte pagaie et plusieurs portages en amont mènent à une cascade en cascade plongeant dans un chaudron émeraude profond. Nous pagayons à tour de rôle dans son lavage avant d’exécuter les gouttes que nous venions de porter pour arriver ici.

De retour au confluent, Zeljko nous «conseille» d’attraper le tourbillon sur la gauche à la prochaine cascade. Un impératif plus fort aurait peut-être été plus approprié. Un fer à cheval aigue-marine d’eau de 40 pieds de haut tombe en cascade sur un plateau à l’échelle de la rivière, arqué par un arc-en-ciel bordé d’oasis. La technique croate pour se déplacer? Pendant que nous descendons vers le bas, Zeljko plonge nos kayaks et SUP sur les chutes, pour que nous puissions pêcher en dessous. La tactique fonctionne – bien qu’avec plusieurs épingles – et bientôt nous reprenons notre chemin. En dessous des grosses chutes, je lance un 10 pieds pour rejoindre le groupe ci-dessous.

Les corniches se redressent maintenant sérieusement, se présentant sous la forme d’une combinaison de canaux, de toboggans et de gouttes abruptes. Pour la plupart, ils sont tous exécutables dans nos IK, nos kayaks de mer et nos SUP (si cela ne vous dérange pas de la baignade occasionnelle et rafraîchissante), sauf pour un 15 pieds que je cours en solo, éclaboussant à côté de ma fille sur elle sup ci-dessous. Ci-dessous, la rivière s’aplatit pour une dernière pagaie de 45 minutes à travers les gorges.

Notre plat à emporter est marqué par un bar et un restaurant au bord de la rivière, avec une balançoire à corde que nous lançons dans l’eau turquoise et un «plongeoir» en bois de fortune – une planche levée d’un chevalet rudimentaire. Ajoutez des saucisses, de la bière et du vin local, augmentant notre prosciutto précédent, et notre initiation à la voile croate, au kayak de mer, au SUP et à la course sur rivière est terminée – le tout avec un côté de Zeljko.

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