Les Vikings sont bien connus pour leurs compétences en construction de bateaux – sans lesquels ils n’auraient pas été en mesure de créer les fameux dames qui les ont aidés à atteindre des terres lointaines. Le plus grand bateau viking conservé en Norvège est le drakkar du 9ème siècle, découvert dans un tumulus en 1880. Aujourd’hui, il se trouve au musée des navires vikings d’Oslo, mais des répliques continuent de naviguer sur les mers.
En avril 2016, Dan Snow a visité l’une de ces répliques dans l’archipel norvégien des Lofoten et a découvert certains des secrets des extraordinaires capacités maritimes des Vikings.
Un ancien bateau viking, le Gokstad était un bateau combiné, ce qui signifie qu’il pouvait être utilisé en tant que navire de guerre et navire de commerce. Mesurant 23,5 mètres de long et 5,5 m de large, la réplique que Dan a visitée aux Lofoten peut prendre environ 8 tonnes de ballast (matériau lourd placé dans la cale – compartiment le plus bas – d’un navire pour assurer sa stabilité).
Avec le Gokstad capable de prendre une telle quantité de ballast, elle pourrait être utilisée pour des voyages vers les grands marchés européens. Mais si elle était nécessaire pour une guerre, il y avait suffisamment de place à bord pour qu’elle soit ramée par 32 hommes, tandis qu’une grande voile de 120 mètres carrés pouvait également être utilisée pour assurer une bonne vitesse. Une voile de cette taille aurait permis au Gokstad de naviguer à une vitesse allant jusqu’à 50 nœuds. <! – ->
Aviron un bateau comme le Gokstad pendant plusieurs heures aurait été difficile et les membres d’équipage auraient donc essayé de la naviguer autant que possible.
Mais ils auraient également eu deux séries de rameurs à bord pour que les hommes puissent changer toutes les heures ou deux et se reposer un peu entre les deux.
Si un bateau comme le Gokstad venait de naviguer, alors seulement environ 13 membres d’équipage auraient été nécessaires pour de courts trajets – huit personnes pour monter la voile et quelques autres pour s’occuper du navire. Pour les longs trajets, en attendant, davantage de membres d’équipage auraient été préférables.
Par exemple, on pense qu’un bateau comme le Gokstad aurait pu contenir environ 20 personnes lorsqu’il était utilisé pour des voyages jusqu’à la mer Blanche, une entrée sud de la mer de Barents située au large de la côte nord-ouest de la Russie.
Vers la mer Blanche et au-delà
Des voyages vers la mer Blanche auraient été effectués au printemps lorsque les Vikings norvégiens – y compris ceux de l’archipel des Lofoten – ont fait du commerce avec les Samis qui y vivaient. Ces chasseurs ont tué des baleines, des phoques et des morses, et les Vikings ont acheté les peaux de ces animaux au peuple sami et ont fait l’huile de la graisse.
Les Vikings des Lofoten navigueraient ensuite vers le sud jusqu’au groupe d’îles où ils attraper la morue à sécher.<! – ->
Même aujourd’hui, si vous conduisez autour des îles Lofoten au printemps, vous verrez de la morue accrochée partout, séchant au soleil.
Les Vikings des Lofoten chargeraient ensuite leurs bateaux avec cette morue séchée et dirigez-vous vers le sud vers les grands marchés d’Europe – en Angleterre et peut-être en Irlande, ainsi qu’au Danemark, en Norvège et en Allemagne du Nord. En mai ou juin, il aurait fallu environ une semaine aux Vikings des Lofoten pour se rendre en Écosse dans un bateau comme le Gokstad.
Les Vikings des Lofoten avaient de très bonnes relations avec le reste du monde. Les découvertes archéologiques faites dans l’archipel, comme le verre à boire et certains types de bijoux, montrent que les habitants des îles avaient de bonnes relations avec l’Angleterre et la France. Des sagas sur les rois et seigneurs vikings dans la partie nord de la Norvège (les Lofoten sont situées au large de la côte nord-ouest de la Norvège) racontent que ces guerriers et marins nordiques voyagent partout.
On raconte qu’ils naviguèrent directement en Angleterre depuis les Lofoten et demandèrent au roi Cnut de l’aider à combattre le roi Olaf II de Norvège lors de la bataille de Stiklestad.
Ces Vikings étaient des hommes puissants dans le Royaume de Norvège et avaient leur propre type de parlement aux Lofoten. Les Vikings du Nord ont pris des décisions lors de ce rassemblement, qui a eu lieu une ou deux fois par an, ou plus souvent s’ils rencontraient des problèmes qui devaient être discutés.
Naviguer sur un navire viking.
Capables de naviguer à travers l’océan Atlantique et de faire des atterrissages précis il y a 1000 ans, les Vikings étaient l’une des civilisations maritimes les plus remarquables de l’histoire. Les Vikings des Lofoten naviguaient en Islande pour chasser les phoques et les baleines dès le début des années 800, un exploit extraordinaire en soi étant donné que l’Islande est relativement petite et pas très facile à trouver.
Une grande partie des réalisations maritimes des Vikings reposait sur leurs capacités de navigation. Ils pouvaient utiliser les nuages comme aides à la navigation – s’ils voyaient des nuages, ils sauraient alors que la terre était à l’horizon; ils n’auraient même pas besoin de voir la terre elle-même pour savoir dans quelle direction naviguer.
Ils utilisaient également le soleil, suivant ses ombres, et étaient des experts des courants océaniques.
Ils regardaient les herbiers pour voir s’ils étaient vieux ou frais; de quelle manière les oiseaux volaient le matin et l’après-midi; et regardez aussi les étoiles.
Construire un navire viking
Les marins de l’ère viking n’étaient pas seulement des marins et des navigateurs phénoménaux, mais aussi des constructeurs de bateaux phénoménaux; ils devaient savoir comment créer leurs propres navires et comment les réparer. Et chaque génération a appris de nouveaux secrets de construction navale qu’ils ont transmis à leurs enfants.
Des navires comme le Gokstad auraient été relativement faciles à fabriquer pour les Vikings (tant qu’ils avaient les bonnes compétences) et pourraient être fabriqués avec des matériaux plus ou moins prêts à être utilisés. Les Vikings des Lofoten auraient cependant dû se rendre sur le continent pour trouver du bois pour construire un tel navire.
Les côtés de la réplique que Dan a visités sont en pin, tandis que les côtes et la quille sont en chêne. Les cordes, quant à elles, sont faites de chanvre et de prêle, et l’huile, le sel et la peinture sont utilisés pour empêcher la voile de se déchirer au vent.
