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Caneel Bay: Pourquoi un paradis des Caraïbes reste en ruines ?

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Des feuilles de palmier brunies se déploient sur les plages de sable blanc de Caneel Bay Resort. Peinture écaillée sur les parois des cabines sans toit. À l’intérieur, des rideaux blancs, toujours noués, drapent comme des toiles d’araignée déchirées des fenêtres, et les matelas matelassés s’affaissent sans leurs cadres. Une porte arrière s’ouvre largement.

Longtemps considéré comme le joyau de la couronne de Saint-Jean, une petite île d’émeraude trouvée parmi les îles Vierges américaines et découpée avec des baies incurvées et sur les eaux turquoises des Caraïbes, les 170 hectares isolés de Caneel Bay ont autrefois attiré des présidents, des stars de cinéma et des littératures icônes – de John Steinbeck et Lady Bird Johnson à Meryl Streep et Mitch McConnell.

Plus de 15 000 personnes visitent chaque année la propriété nichée dans le parc national des Îles Vierges et abritant une poignée d’espèces menacées. L’éco-complexe quatre étoiles, créé par la famille Rockefeller, a été l’un des premiers aux États-Unis.

« Ce fut une expérience de première classe sans la prétention du reste du monde », a déclaré Bob Rice, un invité de Needham, Mass., Qui est resté à la propriété avec sa famille à huit reprises. « Vous venez de mettre la nature à son meilleur. »

Deux semaines en septembre 2017 ont changé cela. Les ouragans Irma et Maria – tous deux des tempêtes de catégorie cinq – ont fouetté Saint-Jean, déchirant les structures et inondant ce qui restait.

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Même si d’autres hébergements de la région ont rouvert, Caneel Bay reste en lambeaux. Ceux qui se sont aventurés à l’intérieur se souviennent d’un journal à la réception daté de septembre 2017 – juste avant la première tempête. Les mariages prévus marquaient le tableau, disent-ils, et on pouvait voir des rats se précipiter sur le sol de la cave à vin.

Alors que les ouragans ont détruit l’infrastructure de la station en quelques heures, les conséquences persistantes des tempêtes ont mis à nu ses problèmes de longue date, notamment un accord d’utilisation des terres peu orthodoxe avec le gouvernement fédéral, une contamination environnementale possible qui a précédé les tempêtes et des relations litigieuses entre le personnel et la direction. Ensemble, ils ont bloqué la reconstruction de la station balnéaire et nui à l’économie de l’île.

L’avenir de Caneel Bay est lié à un différend entre son propriétaire, CBI Acquisitions, qui a repris le complexe en 2004, et le National Park Service, qui possède le terrain où se trouve Caneel Bay. CBI Acquisitions affirme qu’ils ne peuvent pas se permettre de reconstruire à moins d’obtenir une extension de leur droit de contrôler et d’utiliser la propriété du complexe auprès du Park Service.

À son tour, le Park Service dit que l’accord doit être renégocié et qu’il doit terminer les tests environnementaux – suspendus depuis 2014 – pour déterminer l’étendue du mercure, de l’arsenic et d’autres produits chimiques dangereux trouvés précédemment sur la propriété, ainsi que la coût du nettoyage.

Bob Natt et son épouse, Helen, ont voyagé en lune de miel à Caneel Bay en 1971. Au fur et à mesure que leur famille grandissait, ils se sont répartis dans plusieurs cabanes, y séjournant environ 30 à 35 fois pendant 46 ans.

«Obtenir un chalet de Noël à Caneel Bay était comme quelque chose que vous mettiez dans votre testament – c’était si difficile à obtenir», a déclaré M. Natt, qui habite à Easton, dans le Connecticut.

Pour séjourner dans ses 166 cabines meublées simplement, les clients ont dépensé en moyenne 727 $ par nuit – et jusqu’à près de 2000 $ pour Noël en 2017.

M. Natt, 71 ans, est resté en contact avec la direction. « J’ai dit » le jour de votre ouverture, je veux être sur le premier ferry « .»

En 2017, moins de deux semaines après que les employés aient agité la dernière cargaison d’invités du quai, avant la fermeture annuelle de la saison des ouragans de huit semaines, l’ouragan Irma a martelé Saint-Jean et Saint-Thomas voisin, brisant des arbres, arrachant des toits, se tordant charpentes métalliques et murs qui s’effondrent.

Douze jours plus tard, l’ouragan Maria a avalé le peu qui restait – y compris les efforts de réparation initiaux – déversant jusqu’à trois pieds de pluie au sommet de la dévastation.

Dans d’autres hôtels, les efforts de reconstruction ont été presque immédiats. Le Westin St. John Resort Villas, l’un des rares autres complexes hôteliers de St. John, a employé du personnel pour aider au nettoyage, ce qui a pris 16 mois. Le complexe a entièrement rouvert ses portes en février dernier.

Au début, les employés de Caneel – qui représentaient 7% de l’emploi total des îles Vierges américaines dans le secteur de l’hôtellerie et de la restauration, «mettent Caneel au même niveau que Walmart en termes de nombre d’emplois créés dans un État par un seul employeur», selon un livre blanc du Congrès – ils s’attendaient à ce qu’ils soient également impliqués dans le nettoyage de leur complexe, comme ils l’ont fait lors des tempêtes précédentes.

Mais cette fois, des centaines de travailleurs se sont retrouvés au chômage. Les employés syndiqués, dont certains travaillaient sur la station depuis des décennies, ont reçu des lettres de licenciement par courrier.

«Toute la communauté souffre», a expliqué Theresa Germain, une femme de ménage qui a pris sa retraite des mois avant les tempêtes et qui a travaillé sur la station pendant environ 35 ans.

Mais aucune reconstruction n’a commencé.

CBI Acquisitions, une société à responsabilité limitée basée dans le Connecticut et créée pour acheter la station, a les droits d’utilisation et d’occupation du sol jusqu’en 2023. Gary Engle, le propriétaire principal de la station, a refusé de reconstruire sans une extension de ces droits, affirmant que c’est ne vaut pas l’investissement d’environ 100 millions de dollars pour reconstruire la plupart des unités et installer de nouveaux câbles électriques et de plomberie, entre autres tâches.

« Le manque de clarté est le problème majeur de la station en ce moment », a déclaré M. Engle dans une interview. « Parce que sans régler l’incertitude, il n’y a pas d’argent qui va être investi dans cette propriété. »

La station détruite est une vue incontournable sur une si petite île. Seule l’entrée principale a été réparée. Pour 20 $, les visiteurs peuvent faire un tour en voiturette de golf jusqu’à Honeymoon Beach, la seule plage sur sept associée à la station qui a rouvert ses portes.

La voiturette de golf passe sur un chemin spéléo, déchiquetée de tuyaux nus et serpente devant un paysage étrange de cabanes désertes, de broussailles envahies et d’arbres abattus.

En 1952, lors d’une croisière le long des Caraïbes, Laurance Spelman Rockefeller, le petit-fils du magnat du pétrole et un prospère capital-risqueur et écologiste, a accosté à Caneel Bay, où il a acheté le stock d’une station existante.

M. Rockefeller et un autre développeur ont rapidement commencé à acheter des biens immobiliers autour de la station. Malgré les réserves de certains résidents, ils prévoyaient de créer un parc national.

Finalement, M. Rockefeller a remis plus de 5 000 acres au National Park Service, qui possède aujourd’hui près des deux tiers de l’île.

En 1956, M. Rockefeller a ouvert une station balnéaire respectueuse de l’environnement au cœur du parc national des îles Vierges nouvellement créé – sur un terrain qu’il a gardé pour lui-même.

Theovald E. Moorehead, originaire de St. John et législateur local qui a réussi à pétitionner le Congrès pour empêcher que les terres des insulaires soient condamnées pour le parc, s’est inquiété des changements dont il a été témoin sur l’île.

« Nous aimons les touristes, mais nous ne nous sacrifierons pas pour en faire un endroit heureux pour les touristes », écrivait-il en 1958. « Ce que nous voulons, c’est une île heureuse – heureuse pour tout le monde – y compris nous-mêmes. »

Au fil des ans, les Caraïbes, destination prisée des voyageurs américains habitués aux hôtels de luxe, ont vu affluer des hôteliers et des croisiéristes de grande marque; Beaucoup ont bénéficié d’incitations fiscales Commission de développement économique des îles Vierges américaines, une organisation visant à aider les entreprises à s’établir aux îles Vierges américaines.

Caneel Bay Plantation, comme on l’appelait alors, offrait une expérience alternative au-delà des équipements de la marque de la chaîne – avec des cabines à quelques pas de l’eau et un goûter commun informel où les clients se mêlaient chaque jour sur la véranda.

La famille Rockefeller a fait don de la propriété au Park Service en 1983, mais sur la base d’une condition juridique vaguement écrite, ils ont continué d’exploiter le complexe par le biais de l’un de leurs organismes sans but lucratif, non lié par les normes typiques du parc national.

Le contrat de «domaine à usage conservé» – désormais le seul accord commercial de ce type à travers les systèmes des parcs – était de 13 pages, sans os par rapport aux baux actuels du parc, et a immédiatement causé de la confusion. En un an, le département de l’intérieur, qui supervise le service des parcs, a expliqué que les parcs avaient «très peu d’autorité» sur la propriété, en raison de «la nature expansive» des droits réservés des Rockefeller.

Le complexe a changé de mains plusieurs fois, ce qui a finalement causé des inquiétudes à M. Rockefeller. Il a écrit au directeur du Service des parcs en 1988: «J’espère sincèrement que vous n’envisagerez pas d’accorder une quelconque demande d’extension du domaine d’utilisation réservée à Caneel Bay.» Il a ajouté que «son intention et ses attentes» visaient le R.U.E. pour expirer d’ici 2023.

Le Caneel Bay Resort était l’un des rares centres de villégiature écologique de la région, avec une usine d’eau par osmose inverse et des améliorations écologiques. Et l’accord foncier avec le Park Service – qui ne reçoit aucun paiement pour l’utilisation de la propriété fédérale – ainsi que des avantages à long terme de la La Commission de développement économique a rendu la position commerciale de la station enviable.

Peu de temps après que CBI Acquisitions a repris l’accord foncier en 2004, M. Engle a commencé à chercher des moyens d’étendre la R.U.E.

« C’était une partie essentielle de la transaction », a déclaré M. Engle à propos de l’achat initial. Mais malgré les avantages, il a déclaré que tout n’était pas positif, en particulier le manque de clarté sur ce qui se passerait après l’expiration de l’accord en 2023.

Un projet de loi adopté par le Congrès en 2010 permettrait une prolongation de 40 ans, après des tests environnementaux de routine, et sous réserve que la société renonce aux mandats de la R.U.E.

Les premiers tests environnementaux ont été réalisés en 2012 et 2014; mais si certains résultats ont été rendus publics, ceux qui faisaient référence à des problèmes environnementaux potentiels ne l’ont pas été.

Ces évaluations non publiées, examinées par The Times and National Parks Traveler, un site d’informations couvrant les parcs et autres zones protégées qui a fourni au Times certains documents, a noté, entre autres, «un rejet de substances dangereuses ou de produits pétroliers» dans tout le bien, y compris des quantités excessives de mercure et de arsenic.

Un tuyau contenant «environ 30% d’amiante», considéré comme un montant élevé, a également été trouvé, et un employé a déclaré aux évaluateurs qu’il existait plus de tuyaux.

Aucun problème de santé n’a été documenté, mais le service du parc, qui a demandé les tests dans le cadre de la politique ministérielle, a noté que d’autres tests étaient nécessaires. Le public n’a jamais été alerté et les tests de suivi n’ont jamais eu lieu.

Caitlin Klevorick, porte-parole de CBI Acquisitions, a déclaré par e-mail que la société pensait que si des problèmes environnementaux potentiels existaient, ils en résultaient avant que CBI Acquisitions ne devienne propriétaire foncier.

« Caneel Bay était pleinement engagée et a exploité le complexe pour assurer la sécurité des clients », a-t-elle déclaré.

Michael Litterst, chef par intérim des affaires publiques du Park Service, a refusé d’être interviewé, notant «à la fois la législation en suspens et les litiges potentiels».

Mais Stephanie Roulett, une porte-parole de Park Service, a déclaré par e-mail que l’agence avait tenté de pénétrer sur la propriété à plusieurs reprises et n’avait pas été autorisée à y accéder. Elle a déclaré que même s’ils pouvaient mettre en œuvre une «procédure légale», ils n’avaient «jusqu’à présent pas reculé de manière significative».

Une série de lettres entre M. Engle et le Park Service, obtenue par The Times, illustre les négociations à couteaux tirés.

En avril 2019, M. Engle a envoyé au ministère de l’Intérieur une lettre réclamant le droit de reprendre «immédiatement et automatiquement» la propriété à moins que le gouvernement ne paie 70 millions de dollars et assure une indemnisation «de toutes les responsabilités environnementales».

L’agence a rejeté l’ultimatum de M. Engle, réitérant une demande de tests environnementaux supplémentaires.

Mme Klevorick, porte-parole de la station, a déclaré que la société était «déterminée à poursuivre sa coopération avec le NPS dans la prochaine phase d’une enquête environnementale sur le site».

Même avant que les ouragans ne forcent la station à fermer, certains employés de longue date étaient devenus de plus en plus frustrés.

Mme Germain, gouvernante et représentante syndicale locale, a déclaré que lorsqu’elle a commencé à travailler dans la station dans les années 1980, les employés avaient un sentiment de fierté, mais cela a diminué sous la nouvelle direction.

«Au fil du temps, cela a pris une dose de mauvaise gestion», a-t-elle déclaré. « Ils nous ont traités très mal – vraiment mal jusqu’au dernier. »

Les employés qui avaient été à temps plein ont déclaré que leurs heures avaient diminué en faveur des travailleurs saisonniers. (Mme Klevorick a déclaré que CBI Acquisitions «donnait toujours la priorité» aux employés à plein temps par rapport aux travailleurs saisonniers.) La direction a également mis en place une politique de sécurité dans laquelle elle vérifiait les sacs des employés avant de quitter la station chaque jour.

Sheryl Parris, qui est présidente du syndicat local représentant Caneel Bay depuis 2012, a déclaré que les pratiques «très insensibles» provoquaient des sentiments de rancune.

Caneel a également tenté de réduire son personnel à temps plein, négociant avec succès en avril 2017 avec la Commission de développement économique pour réduire le nombre minimum d’employés à temps plein à 230, soit une réduction de près de 100 personnes.

De plus, bien qu’il continue de percevoir des allégements fiscaux locaux – y compris une exonération de 90% de l’impôt sur le revenu et des exonérations complètes d’autres impôts – le complexe n’emploie pas la plupart de ses travailleurs toute l’année. Tous sauf quelques dizaines ont été licenciés chaque année pour une fermeture de la saison des ouragans de six à huit semaines, à partir de 2009.

D’autres stations sur les îles voisines ont également mis en place de telles fermetures, mais les anciens propriétaires de Caneel Bay n’avaient jamais procédé à des mises à pied saisonnières. Lors d’une audience publique le jour de l’annonce de l’accord sur les effectifs, un membre de la commission a exprimé des réserves sur les licenciements habituels, mais le recours a continué la pratique.

Des mois après les tempêtes et avec la station balnéaire sur place, Stacey E. Plaskett, U.S.V.I. délégué au Congrès, a présenté un nouveau projet de loi autorisant une prolongation de 60 ans de la R.U.E. pour amadouer les propriétaires à reconstruire. Absent du texte du projet de loi: toute mention des tests environnementaux requis.

Certains employés du complexe et la grande communauté de St. John se sont sentis exclus du processus et le projet de loi n’a pas été bien reçu, en particulier par certains anciens employés qui affirment qu’ils n’ont toujours pas reçu de chèque de paie pour leurs deux dernières semaines de travail. Mme Klevorick a déclaré que la société n’était au courant d’aucun employé qui n’avait pas reçu de paiement «mais reconnaît qu’immédiatement après les tempêtes, c’était très chaotique».

La cote d’approbation de Mme Plaskett ayant chuté à St. John, sa relation de travail avec M. Engle s’est également détériorée; il ne semblait pas intéressé à travailler avec la communauté, a-t-elle déclaré.

M. Engle a reconnu la frustration de la communauté.

« Peut-être que lorsque j’étais là-bas, je ne l’ai pas géré aussi bien que je l’aurais pu », a-t-il déclaré. «Je veux faire la bonne chose pour les employés, je veux faire la bonne chose pour la communauté et les îles Vierges.»

Puis, environ un an après les tempêtes, M. Engle a invité d’anciens employés et d’autres personnes sur la propriété du complexe pour une réunion. Plusieurs personnes là-bas se sont souvenues qu’il avait conçu la reconstruction comme subordonnée à l’adoption du projet de loi. Mme Parris s’est souvenue que des employés avaient proposé de revenir et de nettoyer, mais à la place, elle a dit de l’entreprise: « Ils attendaient cette facture et ils ont donc fait attendre tous les employés. »

Le projet de loi est mort. Mme Plaskett a déclaré qu’elle n’avait pas l’intention de présenter une nouvelle législation.

Les négociations entre CBI Acquisitions et le Park Service sont en cours. Le mois dernier, l’entreprise a soumis une proposition au service, et Mme Roulett a déclaré plus tôt ce mois-ci que l’agence rédigeait actuellement la sienne.

La perte du tourisme a eu des effets durables sur les bars et les restaurants, ainsi que sur les chauffeurs de taxi, qui ont fait la majeure partie de leur argent en emmenant les invités vers et depuis le dîner vers des endroits comme ZoZo au Sugar Mill, un restaurant italien situé autrefois à Caneel.

«Avant, tout le monde faisait quelque chose», se souvient Everett Wilkinson, un chauffeur de taxi. «Maintenant, tout le monde cherche tout ce qu’il peut faire. C’est pourquoi la plupart des habitants de l’île ont deux ou trois emplois – juste pour survivre. « 

Auparavant, il rapportait souvent 200 $ par jour. Maintenant, « 60 $ et vous faites du bien », a-t-il dit. «Le service de taxi en ce moment n’est plus rien. Nous sommes assis juste à côté du quai, et nous ne bougeons pas. « 

Bien que M. Engle insiste sur le fait que la reconstruction a été bloquée par l’incertitude quant à ce qui arrivera à la propriété en 2023, les documents judiciaires déposés par certains souscripteurs au Lloyd’s de Londres, suggèrent que la société était «gravement sous-assurée».

Jusqu’à présent, la société a reçu 32 millions de dollars pour une réclamation de dévastation totale suite à l’ouragan Irma – bien que la valeur assurable du complexe soit plus du double de celle-ci.

M. Engle a déclaré que les groupes arbitraient actuellement la demande de la société pour un paiement distinct pour l’ouragan Maria, affirmant que les dommages subis par la deuxième tempête étaient distincts du premier – une réclamation que la compagnie d’assurance a contestée. L’arbitrage est prévu pour avril.

Au moment où il faisait la promotion du projet de loi de Mme Plaskett auprès d’anciens employés en 2018, M. Engle a déclaré dans une interview à un journaliste local qu’il était en position de pouvoir avec un paiement d’assurance qui ne l’obligeait pas à reconstruire.

«Je pourrais prendre cet argent et partir, ou je peux prendre cet argent et réinvestir et peut-être mettre un peu plus de capital et en faire quelque chose de spécial», a déclaré M. Engle. «Sans Caneel Bay, St. John va imploser.»

Se souvenant de cette entrevue, M. Engle a déclaré que «sur le plan économique», le complexe a attiré des milliers de visiteurs à Saint-Jean et que «le montant d’argent dépensé par les clients de Caneel au complexe et dans les magasins et les restaurants de Cruz Bay étaient très importants pour une île de plusieurs milliers de personnes. »

«Je disais simplement l’évidence», a-t-il conclu.

Une nouvelle station écologiquement durable devrait ouvrir au début de 2021 sur Lovango Cay, une île appartenant à Saint-Jean et à 10 minutes en bateau de Caneel Bay.

Mark et Gwenn Snider, propriétaires de complexes hôteliers à Martha’s Vineyard et Nantucket conçoivent le complexe solaire et éolien.

« Nous espérons vraiment que les gens feront ce qu’ils font le mieux », a déclaré M. Snider. «Descendez, aidez l’économie – ne pas imposer à la communauté – et voyagez avec leurs empreintes.»

Les ouragans qui ont frappé les Caraïbes ces dernières années ont mis en lumière les problèmes plus profonds de la région avec des économies trop dépendantes du tourisme. À St. John, toutes ces questions ont atteint un point critique.

«N’oubliez pas que cela ne s’est jamais produit dans les îles Vierges auparavant», a déclaré Mme Parris, présidente du syndicat. « Nous n’avions pas d’ouragans comme celui-ci. Nous avions des ouragans où les arbres tomberaient, mais nous sommes retournés au travail. « 

Et pourtant, les mécènes dévoués de Caneel Bay espèrent qu’ils pourront revenir un jour.

M. Natt, l’invité de longue date, a déclaré que sa famille était retournée dans la région trois fois depuis les tempêtes, mais pas à St. John.

« Nous n’avons rien trouvé d’aussi bon dans les Caraïbes », a-t-il déclaré. « Sans Caneel, les petits-enfants ne voulaient pas y aller. »

Emily Palmer, journaliste basée à New York, contribue fréquemment au New York Times et couvre les tribunaux et le crime.

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