Une image satellite fantomatique capture l’Arctique «en train de perdre son âme»

« Nous avons commencé à entendre un bruit, comme un bris ou des pièces de monnaie qui tombent », explique Marco Tedesco, climatologue à l’Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l’Université Columbia. Il émet un son de craquement fort et soutenu, recréant ce que lui et son équipe ont entendu des années plus tôt, lors d’un travail de terrain sur la calotte glaciaire du Groenland. Sous la surface de la glace près de l’endroit où ils se tenaient, une inondation avait commencé. « L’eau en dessous commence à bouger mais il y a toujours de la neige sur le dessus », dit Tedesco à propos du phénomène. Au fur et à mesure que l’eau qui coule prend de l’ampleur, la neige et la glace qui la recouvrent cèdent la place et révèlent un ruisseau ou une rivière d’eau de fonte.

Ce que Tedesco décrit est un événement de fonte saisonnière à petite échelle, l’un des nombreux qui se produisent chaque été sur les bords inférieurs de la calotte glaciaire du Groenland, une étendue de plus de 650 000 milles carrés qui n’est surpassée que par la calotte glaciaire de l’Antarctique. Cette année, cependant, les choses étaient différentes.

À la suite d’une vague de chaleur à la mi-août qui a entraîné la les premières précipitations enregistrées à Summit Camp, au point culminant de la calotte glaciaire, des torrents d’eau de fonte coulaient à sa surface. Les climatologues ont enregistré les taux de fonte quotidiens sept fois plus élevé que la normale. Dans l’image satellite ci-dessus du coin sud-ouest de la calotte glaciaire, capturé le 21 août, l’eau bleu pâle creuse de vastes canaux autour d’îles de glace d’un blanc éclatant ou s’accumule dans des dépressions de neige fondante. Le côté gauche de l’image est plus sombre et, comme des nuages ​​d’orage à l’horizon, c’est un avertissement de ce qui va arriver. La calotte glaciaire du Groenland, comme le reste de l’Arctique, est piégée dans une boucle de rétroaction causée par le changement climatique : à mesure que la glace fond, cela crée des conditions pour des événements de fonte encore plus rapides et extrêmes.

« L’Arctique est en train de perdre son âme », déclare Mark Serreze, directeur du National Snow and Ice Data Center. « L’Arctique à bien des égards est défini par sa neige et sa glace, sous toutes leurs formes. » Il ajoute que, bien que le ruissellement des eaux de fonte à basse altitude soit un processus naturel qui se produit chaque été depuis des millénaires, « ce que l’image véhicule vraiment, c’est comment ce processus de fonte estivale devient de plus en plus gros ».

Le climatologue de l’Université de Lincoln, Edward Hanna, a déclaré que l’eau de fonte de surface « assez dramatique » montrée dans l’image est une scène qui est susceptible de se répéter car « le Groenland est en train de franchir un point de basculement crucial provoqué par le changement climatique induit par l’homme ».

Pour Serreze, qui étudie l’Arctique depuis 1982, les événements dramatiques au Groenland ne sont pas une surprise. « Nous savions depuis longtemps que l’Arctique serait l’endroit où les drapeaux rouges seraient les premiers, et c’est exactement ce qui s’est passé », dit-il. Mais ça reste un choc. « Pour voir un événement de pluie au sommet de la calotte glaciaire du Groenland ? » Il secoue la tête d’incrédulité.

Tedesco, auteur de La vie cachée de la glace : Dépêches d’un monde en voie de disparition, voit autre chose à la fois dans l’événement pluvieux du Summit Camp et dans la superbe image satellite prise la semaine suivante : une opportunité.

« Pour moi, il est vraiment important que nous ayons eu un événement pluvieux sans précédent, pour montrer que ces choses peuvent arriver », a déclaré Tedesco. La pluie du Summit Camp peut aider à faire mieux connaître quelque chose que lui et ses collègues savent depuis des années. « Ces événements sont fortement liés aux changements que nous imposons à la planète », explique Tedesco, qualifiant la Terre de « système thermodynamique si délicat, mais puissant ».

Grâce à la qualité « fantastique » de l’image satellite, dit Tedesco, « vous pouvez vraiment voir l’histoire qui se passe ici », y compris de vastes flaques d’eau de fonte sur le côté droit qui sont « très probablement de la neige fondue ».

Le côté gauche de l’image satellite, dit Tedesco, se trouve près de la côte ouest du Groenland et est coloré par la roche, la poussière et d’autres particules déposées par le vent, ainsi que par des bactéries et d’autres micro-organismes. Sa couleur plus foncée accélère la fonte en raison d’un phénomène connu sous le nom de rétroaction de l’albédo glaciaire.

Les chercheurs travaillant sur la calotte glaciaire du Groenland ont observé des ruisseaux d’eau de fonte et même des rivières se formant le long de ses bords à basse altitude pendant les mois d’été, bien que l’intensité de l’activité augmente.

« Albedo est un mot sophistiqué pour décrire à quel point la surface est réfléchissante », explique Serreze. À mesure que la neige et la glace hautement réfléchissantes fondent, la surface plus sombre exposée – roche, eau libre ou glace plus ancienne, selon l’emplacement – absorbe plus d’énergie solaire et stimule une fonte encore plus intense. « Nous constatons cela à travers l’Arctique alors que nous perdons la couverture de glace de mer et nous perdons la couverture de neige », dit-il.

Cependant, une ride inattendue est révélée dans la partie la plus sombre de l’image satellite. Tedesco a étudié cette partie particulière de la calotte glaciaire ; en raison de la topographie sous-jacente et d’autres facteurs, lui et de nombreux collègues pensent qu’au moins une partie du matériau tachant la glace a été déposée à l’origine ailleurs sur la feuille, il y a longtemps.

« Les gens pensent que cette substance aurait pu être enfouie dans la glace à d’autres endroits et, avec l’écoulement de la glace et l’augmentation de la fonte, elle est maintenant exposée », dit-il, notant que l’idée reste en grande partie non étudiée. Pour lui, la possibilité que des matériaux anciens reviennent à la surface est poignante.

« Cette image est essentiellement une machine à remonter le temps », dit-il, étudiant les tourbillons et les ondulations de blanc, de bleu et de gris sur son écran d’ordinateur avec une expression pensive. « Vous avez, à droite, l’avenir : une calotte glaciaire inégale, humide et boueuse. Vous avez au milieu le présent, qui est essentiellement votre glace maintenant, gelée. Et vous avez un passé très profond à gauche, qui est aussi le moteur de l’avenir car, bien sûr, plus il fait sombre, plus il absorbe la lumière du soleil et plus il fond vite.

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