Surfer sur le géant: surf de grosses vagues à Nazaré

Tout le monde que vous rencontrez à Nazaré vous dit que les vagues ici sont différentes: plus lourdes, plus puissantes, moins prévisibles, en quelque sorte menaçantes. Donc, lors de mon dernier après-midi dans la ville portugaise en février, je suis sorti à dos d’un jet ski piloté par Andrew Cotton, un surfeur de grosses vagues du Devon, pour voir par moi-même. Le coton est décontracté, avec des cheveux coupés aux pointes dorées et des yeux pâles, mais il devient sérieux lorsque nous quittons le port. Il explique que les jet-skis sont configurés différemment à Nazaré: le coupe-circuit, qui coupe le moteur si le pilote est éjecté, n’est pas attaché au poignet du conducteur comme d’habitude parce que … je manque la raison exacte car Cotton lance le moteur et la mer le spray nous couvre et je suis distrait, me demandant s’ils devaient vraiment appeler cela un interrupteur «kill». Je suis déjà assez paniqué pour avoir promis de m’enregistrer avec ma famille dès que je serai de retour sur la terre ferme.

Nazaré, en particulier Praia do Norte ou North Beach, abrite les plus grandes vagues surfables de la planète. Il y a dix ans, c’était inconnu même dans les cercles des grosses vagues, mais cela a changé lorsque Garrett McNamara, un hawaïen de 52 ans qui est l’un des pionniers du sport, a été informé par des bodyboarders locaux. Il est venu au Portugal pour la première fois en 2010; L’année suivante, il a monté une vague monstrueuse mesurée à 23,77 m (78 pieds) et est entré dans le Guinness World Records. En 2017, également à Nazaré, le Brésilien Rodrigo Koxa a poussé la marque à 24,38 m (80 pieds). Si un jour quelqu’un conquiert une vague de 100 pieds – un Saint Graal du surf – il aura certainement lieu à Nazaré.

La séquence vidéo de ces manèges record est fascinante: les surfeurs sont de minuscules points poursuivis par un mur d’eau terrifiant de huit étages. Mais la mystique de Nazaré vient presque autant de ses effacements spectaculaires. La surfeuse brésilienne de grosses vagues Maya Gabeira a failli se noyer en 2013 après avoir été pilonnée par une vague estimée à 70 pieds (cinq ans plus tard, elle a établi le record du monde féminin sur une vague de 20,8 m, ou 68 pieds, à Nazaré). La légende australienne Ross Clarke-Jones s’est échouée sur les rochers et ne s’est échappée qu’en escaladant la face abrupte d’une falaise de 30 mètres. Le smash-down le plus célèbre de l’histoire de Nazaré est probablement celui de Cotton, derrière qui je suis assis et qui me serre dans mes bras (la distance sociale n’est pas encore à l’horizon). En 2017, il a été frappé par une vague géante et propulsé comme un boulet de canon humain, lui brisant le dos.

Le souvenir de cette journée n’est pas celui que Cotton semble particulièrement aimer revisiter. «Pour moi, c’était juste une blessure», dit-il. «Ce n’était pas un traumatisme. Ça faisait mal, c’était douloureux, mais je n’ai jamais pensé que j’allais mourir. C’est comme ça que ça se passe. » Mais McNamara, qui était dans l’eau ce jour-là, ne l’a certainement pas oublié. «C’était probablement la catapulte la plus insensée de l’histoire du surf», me dit-il. «Vous connaissez la vieille catapulte romaine pour briser le mur de briques? Il était la pierre.

Il n’y a, heureusement, aucun de ces dangers cet après-midi. Le soleil est haut, les vents bas et les vagues s’enroulent et se brisent sans intention sérieuse. Cotton et moi passons quelques minutes au ralenti sur le jet ski, regardant la ville. C’est un point de vue inhabituel, généralement réservé aux surfeurs de grosses vagues les plus qualifiés au monde. Au sommet de la falaise se trouvent le fort de São Miguel Arcanjo, un avant-poste en pierre datant de 1577, et le phare rouge tronqué, qui est devenu la signature de toutes les photographies de Nazaré. La plupart des spots de surf renommés pour les grosses vagues se trouvent au large d’îles isolées au milieu de l’océan. Praia do Norte est juste à côté du rivage, avec le fort offrant une tribune naturelle. Aujourd’hui, sans surfeurs dans l’eau, il y a quelques dizaines de personnes qui nous regardent; ils sont si proches que vous pouvez presque entendre des bribes de leur conversation.

Surfer sur la tempête: Sebastian Steudtner surfe à Praia do Norte, Nazaré, 2018. Photographie: Octavio Passos / Getty Images

«Le phare donne une perspective aux vagues», explique McNamara, «ce qui les rend magnifiques, belles et incroyables. Ensuite, lorsque vous arrivez ici un grand jour, vous réalisez que c’est tout ce que vous voyez sur les photos – et plus encore. Il n’y a nulle part où vous pouvez voir les vagues comme ici. Nulle part où vous pouvez être si proche de l’action. Si Cotty [Cotton] est sur une vague, vous pouvez lui crier dessus sur la vague et il peut vous entendre: «Hé, nous avons le thé à la crème ici à gauche! Obtenez votre thé à la crème! »

Derrière le fort se trouve la ville de Nazaré, qui compte 15 000 habitants. C’est un enchevêtrement historique et attrayant de maisons blanches aux toits rouges, avec un funiculaire qui relie la plage et les falaises. Comme tout le monde s’en souvient, il a survécu dans deux industries: la pêche et le tourisme en été. Jusqu’à présent, sa plus grande renommée était que Stanley Kubrick et Henri Cartier-Bresson ont fait des essais photo ici.

Mais la vague – parfois connue sous le nom de Big Mama – a changé cela. L’hiver était mort à Nazaré: de nombreux restaurants ne se donnaient même pas la peine d’ouvrir. Maintenant, avec des conditions fiables d’octobre à mars, la ville est animée toute l’année avec des surfeurs et des gens qui veulent juste s’émerveiller devant les plus grosses vagues de la planète. Le fort, qui appartient au ministère portugais de la défense, a été ouvert au public pour la première fois en 2014 – 40000 personnes sont venues. En 2019, il y avait 335000 visiteurs.

Avant de sortir avec Cotton, je rencontre Walter Chicharro, le maire de Nazaré. Depuis des générations, sa famille est des pêcheurs (le nom Chicharro signifie «gros chinchard» qu’il note fièrement). Mais, s’exprimant avant que Covid-19 ne frappe, il espérait que la vague mettrait Nazaré sur la carte. Il aimerait un jour voir un hôtel cinq étoiles de 100 chambres. «Pour le moment, il n’y a que quatre étoiles», dit Chicharro. Ces derniers temps, bien qu’avant la pandémie, Burger King et McDonald’s se sont renseignés sur l’ouverture de sites à Nazaré.

En fait, en 2020, Nazaré est très peu changé par les événements dramatiques de la dernière décennie. Il n’y a pas de chaînes de magasins, presque pas de magasins vendant même du surf. Mais en regardant la ville depuis le jet ski, une percée mondiale semble inévitable. Même certains surfeurs se sentent en conflit à ce sujet. «C’est ce qui se passe: parce qu’il y a plus de monde, ces marques comme McDonald’s et Burger King entrent en jeu», explique Justine Dupont, la surfeuse française dominante sur les grosses vagues, qui vit à Nazaré depuis 2016. «C’est une bonne chose , parce qu’il y a plus de monde et une mauvaise chose, parce que je n’aime pas vraiment ces restaurants – si je peux les appeler des restaurants. Dans tout, il y a un plus et un moins.

L’histoire de Nazaré a commencé il y a environ 150 millions d’années, lorsque l’océan Atlantique s’est formé au Jurassique. Les vagues de monstres se produisent généralement lorsque l’eau passe de très profonde à très peu profonde sur une courte distance. C’est pourquoi la plupart des hotspots à grosses vagues se trouvent à proximité d’îles, comme Hawaï et Tahiti. Nazaré est une aberration continentale en raison d’un vaste canyon sous-marin qui s’étend de 140 miles jusqu’à la mer jusqu’à Praia do Norte – puis s’arrête brusquement. À certains endroits, il fait au moins trois miles de profondeur – trois fois la profondeur du Grand Canyon.

Des vagues de monstres se sont écrasées sur Praia do Norte pendant des siècles. Des générations de pêcheurs locaux les ont craint. «North Beach a toujours été interdit», dit McNamara, que je rencontre le dernier jour du carnaval annuel de Nazaré. Son costume est un sweat à capuche noir avec un masque de diablo blanc appuyé sur son front et ses traits ressemblent à un aigle: des yeux sombres et attentifs sous d’épais sourcils. «Et les pêcheurs partaient en mer, à l’époque, avant la construction du port, et ils ne revenaient pas beaucoup. Ce n’était donc qu’un lieu de mort».

Depuis 30 ans, le Portugal est une destination de surf – notamment à Peniche et Ericeira – mais personne n’est encore allé à Nazaré. L’une des raisons était que personne ne savait comment atteindre les vagues. Vous ne pouviez pas pagayer vers eux: ils étaient trop gros. Cela n’a changé qu’avec l’avènement du surf remorqué, qui a été lancé à Hawaï au milieu des années 1990, et qui utilisait des jet-skis pour déposer les surfeurs exactement là où ils devaient être pour attraper la vague. Pendant quelques années, le remorquage a révolutionné le surf: les planches sont devenues plus petites et les surfeurs, comme le Hawaiian Laird Hamilton, pouvaient descendre des vagues de 50 pieds et créer des images si spectaculaires qu’elles allaient bien au-delà des magazines de surf spécialisés.

«Bien au-delà de toutes les autres vagues»: le phare de Nazaré à Praia do Norte fait office de tribune pour les spectateurs. Photographie: Octavio Passos / Getty Images

Mais dès qu’il a pris de l’importance, le surf remorqué a commencé à languir. Il est devenu considéré comme élitiste, nuisible à l’environnement; mais, surtout, il a cessé d’être à la mode. C’est à ce moment-là que McNamara a atterri à Nazaré, en 2010. McNamara ne se souciait pas particulièrement du fait que le surf remorqué n’était pas à la mode. Il a entendu parler de Nazaré pour la première fois en 2005 lorsqu’il a reçu un e-mail à l’improviste de Dino Casimiro, un bodyboarder local et professeur de sport. Casimiro admet qu’il a essayé de contacter tous les surfeurs de grosses vagues dont il avait entendu parler, mais McNamara était le seul à avoir un site Web et une adresse e-mail. McNamara n’a pas mordu immédiatement, en partie parce qu’il n’était pas tout à fait sûr de l’endroit où Casimiro parlait. «Pour être honnête, en tant qu’américain moyen, qui a fait ses études dans l’océan, je ne savais pas où se trouvait le Portugal», admet-il.

Il a donc fallu cinq ans pour convaincre McNamara de regarder de plus près Nazaré, mais dès qu’il est monté au phare et a regardé Praia do Norte, il savait que sa vie était sur le point de changer. «Je cherchais la vague de 100 pieds depuis environ 10 ans, et quand je me suis approché de la pointe le premier jour, je l’ai vue», se souvient-il. «Da-da! Le Saint-Graal! Le premier jour, j’ai réalisé ce sur quoi nous étions tombés. J’avais trouvé ce que je cherchais pour toute ma carrière de grande vague. « 

McNamara a commencé à mettre en place l’infrastructure pour affronter les vagues. Il a organisé des jet-skis et pour l’aide au sauvetage, il a pris contact avec Cotton, qui avait abandonné son rêve de devenir un surfeur de grosses vagues, est retourné dans le nord du Devon et s’est recyclé comme plombier. «Je travaillais pour une entreprise de chauffage par le sol», se souvient Cotton. McNamara a consulté la marine portugaise, qui l’a aidé à tracer les contours du fond marin autour du canyon. Surtout, des bouées ont été placées au milieu de l’océan, ce qui donnerait un avertissement à l’avance du moment où les grosses houles – et les vagues des gratte-ciel – arriveraient. «C’est un peu scientifique, mais aussi instinctif et instinctif», dit McNamara.

Cotton se souvient qu’il était étrange d’être sur l’eau pendant cette période, au début des années 2010. «C’était juste parfait pour faire du remorquage, mais il n’y avait personne dessus, personne autour. C’était un Disneyland à grande vague, mais il n’y avait personne au parc d’attractions. Que se passe-t-il! »

Le jour où McNamara a battu le record du monde, il n’y avait que lui et Cotton in the water, avec la femme de McNamara sur la falaise le filmant. «Heureusement, j’ai pu être le premier», dit McNamara. «C’était comme marcher sur la lune. L’Everest de l’océan ici. Bien au-delà de toutes les autres vagues.

Il a fallu un certain temps à la communauté des surfeurs pour accepter Nazaré. Les grandes destinations du sport étaient Hawaï, la Californie et l’Australie, pas un piège à touristes au Portugal, à une heure de Lisbonne. Sans la voir, la vague a été rejetée comme un «hamburger» – une vague pâteuse et pleine d’eau, donc elle ne s’enroule pas de manière classique.

Cotton dit: «La communauté du surf était comme:« Non, c’est la pire vague de tous les temps. Nous savons qu’Hawaï a les plus grosses vagues. »Mais ce que Garrett a réalisé, c’est que peu importe ce que l’industrie du surf pense. Les médias grand public étaient comme «Whoa!» »Le record du monde de McNamara a fait la une des journaux du monde entier. L’émission de nouvelles de CBS 60 minutes, qui a eu des cotes de plus de 20m, a fait un reportage spécial sur le surf à Nazaré. La plupart des surfeurs sont sponsorisés par des marques de surf, telles que Billabong et Quiksilver; McNamara a signé un accord avec Mercedes-Benz.

«C’était une grande vague de Disneyland»: le surfeur Andrew Cotton. Photographie: Jonny Weeks / The Observer

Lentement, le monde du surf a également été conquis. Nazaré est tout simplement le spot le plus fiable au monde pour les grosses vagues maintenant. Le contre est que c’est probablement aussi l’endroit le plus effrayant pour surfer. Les risques ont de nouveau été mis en évidence en février lorsque le surfeur portugais Alex Botelho s’est effondré sur Praia do Norte; il est resté inconscient et sans pouls pendant des minutes après avoir été traîné hors des vagues.

Le lien de McNamara avec Nazaré reste intense: une personne l’appelle le «maire officieux» de la ville. Il a épousé sa femme Nicole à Praia do Norte en novembre 2012, et leurs enfants ont grandi dans la ville. «Mon fils a été fait sur North Beach », dit-il en souriant,« et ma fille porte le nom de Nazaré. » Quant aux dangers du surf ici, McNamara pense que tout ce que vous pouvez faire est de bien vous préparer et de ne jamais perdre de vue les risques encourus. Il souligne également qu’il n’y a eu aucun décès dû au surf remorqué depuis ses débuts au début des années 1990.

«Dieu doit aimer les surfeurs de tours – et je ne suis pas une personne religieuse», dit-il avec un rire aboyé. McNamara secoue la tête avec une légère incrédulité: «Je n’ai même jamais eu une coupure en surfant ici. Nazaré m’aime! J’ai dit que Dieu aime les surfeurs, mais Mama Nazaré m’aime vraiment.

La dernière personne à qui je parle de Nazaré est Dino Casimiro, le bodyboarder qui a pris contact pour la première fois avec McNamara. Il a vécu dans la ville toute sa vie – 42 ans – et travaille maintenant pour le conseil. A-t-il des regrets d’avoir partagé le secret de Nazaré avec le monde? « Pour que vous compreniez, mon seul gain est les cheveux blancs! » il à répondu. «Je l’ai fait pour mon peuple. Je l’ai fait parce que je pense que Nazaré est un endroit vraiment spécial et Praia do Norte est incroyable. C’est vraiment une merveille du monde. »

Casimiro ne se sent en conflit que lorsqu’un des surfeurs est blessé sur la vague. Il l’a ressenti de nouveau lorsque Botelho, un ami, s’est retrouvé à l’hôpital plus tôt cette année. «C’était une journée horrible, je ne me sentais pas très bien», dit-il. «Je me sentais coupable, je me sentais responsable. Et j’ai parlé à Garrett et il a dit: «Mec, ne pense pas à ça. Vous avez montré au monde la plus grosse vague. Si quelque chose de mauvais se produit, ils comprennent que cela peut être le prix à payer pour surfer sur les plus grosses vagues de la planète. »