Superstar Express | Ancien catamaran P&O Irish Sea

Il y a vingt ans cette semaine, P&O Irish Sea a présenté son premier ferry catamaran, SUPERSTAR EXPRESS, à la place du monocoque fast-craft JETLINER. Sa première navigation de Larne à Cairnryan a eu lieu le 18 avril 2000. SUPERSTAR EXPRESS a été initialement sous-affrétée par P&O Portsmouth qui l’avait remplacée par EXPRESS sur leur service de Portsmouth à Cherbourg. Elle était la finale de quatre catamarans Austal AutoExpress 82 similaires construits pour divers opérateurs à la fin des années 1990. SUPERSTAR EXPRESS était le plus grand du quatuor avec une superstructure de pont supérieur prolongée à l’extérieur et à l’arrière.

SUPERSTAR EXPRESS a été construit par Austal Ships à Freemantle, en Australie, pour Star Cruises, basé à Singapour, et utilisé sur un service entre Butterworth (Malaisie) et Langkawi (Indonésie). Entrant en service en 1997, elle sera plus tard renommée SUPERSTAR EXPRESS LANGKAWI. En 1998, elle a été affrétée à P&O Portsmouth pour une nouvelle route de ferry rapide entre Portsmouth et Cherbourg sous son nom d’origine SUPERSTAR EXPRESS.

Alors que le concept de service rapide de P&O Irish Sea entre Larne et Cairnryan s’était révélé populaire auprès du public, le premier navire qu’ils avaient utilisé, JETLINER, s’était avéré loin d’être idéal. Sa réputation pour une conduite «vivante» dans toutes les mers, sauf calmes, une vitesse limitée à environ 31 nœuds et des problèmes techniques récurrents signifiaient que P&O Irish Sea était à la recherche d’un remplaçant.

Dans le même temps, la société sœur P&O Portsmouth voulait un navire plus grand pour son service rapide Portsmouth – Cherbourg, qui avait fait ses preuves et avait accepté la charte de Buquebus. CATALOGNE (plus tard EXPRESS). Par conséquent, P&O Irish Sea a sous-affrété SUPERSTAR EXPRESS de leur société sœur. Cet arrangement se poursuivrait jusqu’à l’expiration de la charte avec Star Cruises en 2002, lorsqu’un accord plus favorable a été conclu directement entre P&O Irish Sea et son propriétaire. Le navire a également été réenregistré aux Bahamas en 2002 au lieu de Panama comme auparavant.

Le mardi 15 avril 2003, SUPERSTAR EXPRESS est devenu le premier ferry rapide à opérer entre Larne et Troon tout en offrant également des traversées vers Cairnryan. La route de Troon s’avérerait particulièrement populaire auprès des excursionnistes qui se rendent à Glasgow avec les ports bien reliés à la ville, ce que P&O promouvrait activement dans le marketing. L’itinéraire concurrençait directement le service SeaCat de Belfast à Troon, mais était beaucoup plus rapide en raison de la distance plus courte entre Larne et le port écossais. SeaCat a fermé sa liaison Belfast-Troon après de lourdes pertes au cours de la saison 2004.

SUPERSTAR EXPRESS a poursuivi P&O Irish Sea à Larne jusqu’en septembre 2004, date à laquelle elle a quitté le port pour la dernière fois le 22 septembre pour s’installer à A&P Birkenhead (aujourd’hui Cammell-Laird). Le navire qui l’avait remplacée à Portsmouth, EXPRESS, la remplacerait également à Larne à partir du printemps 2005. À ce stade, P&O Ferries était en cours de réorganisation et il avait été décidé de procéder à des coupures dans l’usine déficitaire de Portsmouth. Cela signifiait que EXPRESS était de rechange dans la flotte. SUPERSTAR EXPRESS a été vendu à Buquebus et renommé AVEMAR DOS pour le service à travers le détroit de Gibraltar entre Algeciras et Ceuta. En 2008, elle est décédée à Baleària pour laquelle elle continue aujourd’hui son service sur la même route. .

SUPERSTAR EXPRESS pourrait accueillir 800 passagers dans le service P&O Irish Sea, une augmentation de 33% de la capacité de 600 JETLINER. Elle pouvait également accueillir 107 voitures sur le pont principal, avec 68 autres voitures sur sa terrasse en mezzanine. Alternativement, 70 voitures et dix autocars pourraient être transportés. Quatre moteurs 6,850 kW MTU 20V 1163 TB73L liés aux boîtes de vitesses Reintjes pourraient la propulser jusqu’à 41 nœuds à l’aide de jets d’eau KaMeWa. Même si le navire avait une capacité nominale de 872 passagers, il ne pouvait être équipé que par 24. Les espaces passagers étaient répartis sur deux ponts avec un grand escalier central reliant les deux. À bord, il y avait des restaurants et des bars séparés, une aire de jeux pour enfants, une boutique, des jeux vidéo et un salon premium Club Class.

EXPRESS se poursuivrait sur la liaison saisonnière Larne-Troon jusqu’en 2015, date à laquelle elle a été fermée par P&O Ferries à la fin de l’affrètement des navires. Elle était le dernier bateau rapide en service entre l’Irlande du Nord et l’Écosse après que les opérateurs établis P&O et Stena Line eurent relevé le défi SeaCat avec SUPERSTAR EXPRESS et HSS STENA VOYAGER. Ce dernier navire a été retiré en 2011 en raison de ses coûts d’exploitation élevés ayant été remplacés avec STENA CALEDONIA et NAVIGATEUR STENA par STENA SUPERFAST VII et STENA SUPERFAST VIII.

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