Le porte-avions d’assaut chinois Type 076 de nouvelle génération pourrait être équipé d’une catapulte d’avion. Cela permettrait de transporter des drones à réaction ainsi que des hélicoptères.
La marine chinoise construit des porte-avions d’assaut pour soutenir les opérations amphibies, comme une éventuelle invasion de Taiwan ou des atterrissages sur des îles contestées de la mer de Chine méridionale. Les deux premiers navires, appelés LHDs (landing helicopter docks) dans la terminologie navale, sont toujours en cours d’équipement. Mais des informations émergent déjà suggérant que la conception ultérieure, le Type-076, aura beaucoup plus de puissance de feu.
La marine chinoise, officiellement connue sous le nom de marine de l’Armée populaire de libération (PLAN), est encore nouvelle dans le jeu des porte-avions d’assaut. Leurs LHD actuels, qui ne sont pas encore mis en service, sont le Type-075. Celles-ci disposent d’un poste de pilotage spacieux et sont généralement équivalentes au porte-avions d’assaut de classe America de la marine américaine. Ils peuvent transporter des hélicoptères, y compris des drones à aile de rotor et des aéroglisseurs. Mais il semble peu probable qu’ils accueilleront des avions à réaction ou des drones (véhicules aériens sans équipage). Ce n’est pas le cas du Type-076.
Un document circulant sur Internet chinois semble être une demande de propositions pour la prochaine génération de porte-avions d’assaut. Bien que cela ne puisse être vérifié, il semble refléter la direction de la réflexion sur le PLAN. Il présente indirectement les spécifications du navire sous la forme d’une liste de systèmes et de caractéristiques. Si c’est globalement correct, alors le Type-076 transportera des avions à réaction d’une sorte.
Nous pouvons en déduire car un nouveau système clé sera un système de lancement électromagnétique d’aéronefs, ou EMALS, équivalent du 21e siècle à la catapulte à vapeur utilisée pour lancer des avions à partir de porte-avions. Un système similaire est installé sur les porte-avions de classe Ford de la marine américaine. Le porte-avions chinois de nouvelle génération possède également EMALS, de sorte que la Chine a une connaissance pratique de la technologie. Les Etats Unis,. La marine a aurait souffert de problèmes de démarrage, cependant. Nous ne devons pas supposer que la Chine sera confrontée aux mêmes problèmes, mais c’est une toute nouvelle technologie, donc des risques de développement sont impliqués.
Avoir des EMAL sur un transporteur d’assaut pourrait changer la donne pour la Chine. Cela lui permettrait de transporter des avions à réaction, tels que des chasseurs ou de gros drones. Les UAV avec une charge d’armes offensive sont appelés UCAV (non combat véhicules aériens). Celles-ci pourraient considérablement augmenter le soutien aérien pour les opérations d’atterrissage.
J’ai demandé B.A. Friedman, analyste militaire spécialisé dans la guerre amphibie et auteur de À propos de la tactique: une théorie de la victoire au combat, ce qu’il pense que les implications des EMAL seraient. «Il n’y a aucun inconvénient à avoir des jets sur un LHD. Mais il y a des compromis au type de jets que vous pouvez y installer. Ils ont besoin de beaucoup de piste ou ils doivent être VTOL [vertical take-off and landing], qui en soi présente des avantages et des inconvénients. Et les jets déchirent le revêtement du pont plus rapidement que les avions à hélices. »
L’approche EMAL suggère que l’aéronef ne serait pas VTOL. Mais ce que serait l’avion est sujet à spéculation. La Chine est en train de développer un avion de combat adapté aux ponts de vol relativement petits du LHD. Pour le contexte, de nombreux LHD occidentaux devraient transporter le chasseur d’attaque F-35 Lighting-II. La version actuelle J-11 du célèbre Flanker, utilisée à bord des porte-avions chinois, est probablement trop grande.
Mais cela peut concerner un UCAV. Ceux-ci pourraient bénéficier d’être plus petits que les aéronefs avec équipage équivalent. Le GJ-11 Sharp Sword est une conception pour un UCAV furtif que la Chine a développé. Sa charge utile est estimée à environ 4400 livres, ce qui est à l’extrémité inférieure pour les avions de combat. Un autre, le Flying Dragon-2, est devrait voler en 2021. Cela promet d’être encore assez léger pour fonctionner à partir des nacelles pour avions d’une capacité de plus de 30 tonnes du Type 076, mais soulever quelque 13 227 livres d’armes. Quelque chose comme ceux-ci nécessiterait une catapulte pour fonctionner pour un transporteur d’assaut.
Friedman est prudent quant à la rapidité avec laquelle ces nouvelles capacités peuvent être développées. Apprendre à utiliser des porte-avions d’assaut réguliers, sans parler de ceux équipés d’UCAV, pourrait prendre des années. Friedman dit que ce n’est pas comme s’ils pouvaient demander: «Comment faites-vous normalement ça les gars?» Ils ne l’ont jamais fait. Cela pourrait prendre des années. »
Néanmoins, le PLAN renforce ses capacités à un rythme étonnant. À peine nous sommes-nous habitués à voir le Type-075 LHD, qui était considéré comme un énorme pas en avant il y a moins d’un an, et nous sommes déjà passés à la génération suivante. Les éventuels documents de demande de propositions nous donnent une idée de ce à quoi pourrait ressembler le Type-076, mais jusqu’à ce que nous en voyions un, nous devinerons encore.
