Le tour du monde en 72 jours: comment Nellie Bly est devenue une vraie Phileas Fogg

Avec son classique de 1873 Le tour du monde en quatre-vingt jours, le maître raconteur Jules Verne a habilement capturé l’excitation d’une époque où les gens pouvaient sentir la planète rétrécir sous leurs pieds.

En 1869, le premier chemin de fer transcontinental a commencé à envoyer des trains à travers l’Amérique et le canal de Suez s’est ouvert, reliant la Méditerranée à la mer Rouge et à l’océan Indien. Un an plus tard, les chemins de fer indiens se sont reliés à travers le sous-continent – créant un reportage qui a agi comme le catalyseur imaginaire du complot de Verne. C’est ce qui a amené son protagoniste, Phileas Fogg, à parier qu’il pourrait faire le tour du monde du Reform Club de Londres, de porte à porte, en 80 jours.

Personne n’a testé la plausibilité de cet exploit pendant 17 ans jusqu’à ce qu’en 1889, deux personnes relèvent le défi à la fois. Étonnamment pour l’âge, les deux étaient des femmes. Aucun des deux n’aurait été autorisé à franchir les portes du club des messieurs de Fogg, mais les deux se sont avérés plus qu’un match pour n’importe quel prétendant victorien globe-trotter toff, et un en particulier spécialisé dans le saut d’obstacles de genre.

Qui était Nellie Bly?

Nellie Bly est née Elizabeth Jane Cochran en 1864, dans une petite ville du Pennsylvanian du nom de son père, le juge Michael Cochran. Elle était son 13e enfant, et ses premières expériences de vie ont allumé un feu féroce dans son ventre. Connue sous le nom de «Pink» en tant que jeune, parce qu’elle était si souvent vêtue de la couleur, Cochran deviendrait un pionnier, se forgeant une carrière à la pointe du journalisme sous un nouveau nom: Nellie Bly.

Après la mort de son père alors qu’elle avait six ans, la famille a connu des moments difficiles. Sa mère s’est remariée, mais la relation est devenue abusive et s’est terminée par un divorce. Cochran a dû quitter l’école et abandonner ses ambitions d’être enseignante. En 1880, la famille déménage à Pittsburgh, où ils accueillent des pensionnaires pour joindre les deux bouts. En 1885, Cochran a lu un article dans The Pittsburgh Dispatch cela allait changer sa vie.

L’article vicieusement misogyne, intitulé «À quoi servent les filles», a critiqué les femmes pour avoir tenté d’obtenir une éducation, de se forger une carrière ou de s’éloigner trop loin de chez elles. L’écrivain a même exprimé un soutien soi-disant ironique à la pratique de l’infanticide des filles. Sous le pseudonyme de « Lonely Orphan Girl », Cochran a envoyé une réponse qui a tellement impressionné le rédacteur en chef, George Madden, avec sa combinaison de rage incandescente et de prose digne qu’il a publié la lettre et une invitation pour que l’écrivain vienne au bureau. Madden lui a suggéré d’écrire une riposte complète à l’article incriminé, et le long métrage résultant, « The Girl Puzzle », a conduit à un emploi à temps plein.

le MondeLa première page du 26 janvier 1890 célèbre l’exploit de Bly (Photo de Getty)

Madden a suggéré le nom de plume, Nelly Bly (d’une chanson populaire), qui est devenue Nellie. Évitant les missions qui se concentraient sur la mode, le jardinage et le théâtre – fourrage traditionnel pour les femmes écrivains – elle a plutôt abordé des questions sociales épineuses. Les critiques et les menaces des annonceurs ont vu Bly réaffectée, ce qui a provoqué sa démission indignée. Elle a ensuite voyagé au Mexique, travaillant comme correspondante étrangère indépendante, jusqu’à ce que ses écrits – qui critiquaient vivement la dictature du président Porfirio Díaz – attirent l’attention du gouvernement et soient forcés de partir.

De retour aux États-Unis, Bly a marqué son premier scoop majeur après avoir accepté une affectation secrète pour Joseph Pulitzer. New York World et s’engager délibérément dans le tristement célèbre asile pour femmes de Blackwell’s Island à New York. Elle a passé dix jours à collecter des informations sur les abus et les traitements inhumains infligés avant d’être secourue par le Monde. Son article suivant, «Dix jours dans une maison folle», a directement provoqué une vague de réformes et une injection d’argent dans le traitement des malades mentaux.

En 1887, Bly s’était imposée comme une pionnière dans le domaine dangereux du journalisme d’investigation immersif, qui restait sa spécialité tout au long de sa vie. Elle a continué de dénoncer diverses injustices, notamment les conditions de travail désastreuses pour les femmes d’usine et le sort des enfants non désirés. En 1889, après avoir lu Arond le monde en quatre-vingt jours, elle a lancé une idée à son éditeur qui cristalliserait sa réputation de précurseur pour son sexe. Si elle pouvait le retirer…

Devenir Phileas Fogg

« Il vous est impossible de le faire », MondeLa rédactrice en chef de John’s, John A Cockerill, a aboyé à Bly quand elle a proposé sa tentative de vitesse autour du monde. «Vous êtes une femme et vous auriez besoin d’un protecteur, et même s’il vous était possible de voyager seul, vous auriez besoin de transporter tellement de bagages que cela vous détiendrait pour effectuer des changements rapides… Personne d’autre qu’un homme ne peut le faire.» La réponse de Bly a été caractéristique.

« Très bien », a-t-elle dit. « Démarrez l’homme et je vais commencer le même jour pour un autre journal et le battre. » Cockerill a cédé. Bly a commencé son voyage dans l’année, quittant le New Jersey sur un bateau à vapeur à destination de l’Angleterre.

Elle a pris un seul bagage, mesurant 41 par 18 cm, contenant l’essentiel nu – sous-vêtements, articles de toilette, matériel d’écriture, robe de chambre, blazer de tennis, flacon et tasse, deux casquettes, trois voiles, pantoufles, aiguille et fil, mouchoirs. Mais pas d’arme. «Je croyais tellement dans le monde qui me saluait quand je l’ai salué que j’ai refusé de m’armer», a-t-elle écrit.

La traversée difficile a été un réveil brutal pour le premier voyageur de 25 ans. Horriblement malade, Bly est restée dans sa cabine si longtemps que le capitaine a vérifié qu’elle était toujours en vie. Finalement, elle a retrouvé ses pieds marins, et six jours plus tard, elle est arrivée à Southampton, où Tracy Greaves, la MondeCorrespondant de Londres, a eu des nouvelles passionnantes.

Jules Verne lui-même avait entendu parler de la quête de Bly et voulait la rencontrer dans sa ville natale d’Amiens, en France. C’était à la fois un honneur et un pari, nécessitant une déviation de son itinéraire méticuleusement planifié. Bly a voyagé sans escale pendant deux jours pour prendre rendez-vous, par route, train et bateau via Londres jusqu’à Boulogne, puis Amiens, où Verne et sa femme attendaient à la gare. En quittant la maison de Verne au milieu de la nuit, Bly a pris un train à 1h30 du matin à travers la France et l’Italie vers le port de Brindisi. Ici, elle est montée à bord du Victoria, un bateau à vapeur qui l’a emmenée à travers la Méditerranée jusqu’à Port Saïd en Égypte, à l’extrémité nord du nouveau canal de Suez.

Ici, elle a critiqué les autres passagers qui ont repoussé les mendiants avec leurs cannes. Une fois son bateau ravitaillé, il a continué à travers le canal dans la mer Rouge, s’arrêtant au port d’Aden sur la péninsule arabique, où Bly est allé explorer. Le prochain arrêt était Colombo au Sri Lanka, d’où elle a renvoyé un rapport par télégraphe au Monde.

Entre deux accès aux stations télégraphiques, Bly a posté des mises à jour du journal. Comme les dépêches des journalistes itinérants prenaient souvent beaucoup de temps pour arriver à New York, Monde utilisé des moyens inventifs pour maintenir l’intérêt pour l’histoire, comme organiser un tirage au sort en demandant aux lecteurs de deviner exactement combien de temps le voyage de Bly prendrait. Le grand prix était un voyage payé en Europe et plus d’un demi-million de personnes avaient un botté de dégagement.

Après une agonisante attente de cinq jours à Colombo pour un bateau qui lui amènerait les 3 500 milles marins à Hong Kong, Bly a finalement mis le cap sur la Chine sur le Oriental. En route, le navire s’est arrêté à Singapour, où le voyageur solitaire s’est acheté un compagnon: un singe miniature portant des fez qu’elle a appelé McGinty.

Un autre retard dans la nuit à Singapour a inquiété Bly à propos de sa connexion à Hong Kong, mais le navire a bien progressé quand il a finalement mis les voiles – bien que traversant une violente tempête de mousson qui a créé d’énormes mers. Ils sont arrivés en toute sécurité – et tôt, juste avant le jour de Noël – mais Bly avait une surprise indésirable qui l’attendait.

La rivale de Nellie Bly

Après avoir senti la MondeL’escapade autour du monde, une publication rivale – la Cosmopolite – a chargé à la hâte une autre journaliste de tenter de battre le temps de Bly.

Avec seulement six heures de préavis, Elizabeth Bisland, 28 ans, avait quitté New York le même jour que Bly, mais elle a voyagé vers l’ouest pendant MondeLe champion est allé vers l’est. La compétition a intensifié l’intérêt du public pour ce qui était maintenant une vraie course, mais Bly n’a pas été au courant du concours en direct dans lequel elle était jusqu’à son arrivée à Hong Kong, où on lui a dit que Bisland avait traversé plusieurs jours plus tôt.

Elle n’a pas été impressionnée par la nouvelle, et une visite dans une colonie de lépreux et le Temple des Morts n’a guère contribué à alléger son humeur. « Je ne cours pas », a affirmé Bly. « J’ai promis de faire le voyage dans 75 jours, et je le ferai. » Cependant, les commentaires faits alors qu’elle était sous l’emprise d’une tempête retardatrice lors du voyage de Hong Kong à Yokohama au Japon, suggèrent le contraire. « Je préférerais retourner à New York morte qu’aucune gagnante », a-t-elle déclaré.

Nellie Bly a-t-elle fait le tour du monde?

Malgré un temps plus violent lors de la dernière traversée en bateau de Bly, à travers le Pacifique, du Japon à San Francisco, sur le navire White Star Line Océanique, elle est revenue sur le sol américain le 21 janvier, un jour avant la date prévue. Cependant, les tempêtes de neige ont ralenti les voyages en train. Bly pouvait sentir le souffle de Bisland sur son dos. Mais à l’insu de Bly, la chance de son rival venait de s’épuiser.

En Angleterre, Bisland a appris que le vapeur allemand rapide Ems, qui devait l’emmener de Southampton à New York, avait été annulée. Elle a été forcée de dériver via l’Irlande pour attraper le navire beaucoup plus lent, le Bothina.

Pendant ce temps, le MondeLe propriétaire de Pulitzer avait affrété un train privé pour ramener Bly à la maison avec style. La «  Miss Nellie Bly Special  » a établi ses propres records au cours de cette dernière étape, achevant le voyage de 2577 milles en 69 heures, passant la foule, pour livrer Bly au New Jersey le 25 janvier 1890, à 15 h 51 – 72 jours, 6 heures, 11 minutes et 14 secondes après le départ. Bly avait dépassé le temps de voyage fictif de Fogg de plus de sept jours. Bisland est arrivé cinq jours plus tard.

le Monde a également publié «Tour du monde avec Nellie Bly» – un jeu de société du voyage de Bly, avec des carrés pour chaque jour de son voyage (Photo de Getty)

L’escapade a bien fonctionné pour Verne, avec Le tour du monde en quatre-vingt jours réédité dans plus de dix nouvelles éditions après la course de Bly. En 1895, Bly a épousé le fabricant millionnaire Robert Seaman, plus de 40 ans son aîné, a pris sa retraite de l’écriture et est devenue une femme d’affaires. Après la mort de Seaman, son entreprise a fait faillite et elle est retournée au journalisme, couvrant le suffrage des femmes et passant un reportage sur la ligne de front pendant la Première Guerre mondiale.

Bisland a également continué à écrire. Les deux femmes sont mortes d’une pneumonie – Bly en 1922 et Bisland en 1929 – et ont été enterrées au cimetière Woodlawn de New York.

Les principaux acteurs

Elizabeth Jane Cochran

Mieux connue par son nom de plume, Nellie Bly. Un journaliste d’investigation pionnier qui a défendu les droits des femmes et des enfants, entre autres causes.

Elizabeth Bisland

le Cosmopolite a envoyé cette journaliste dans la direction opposée à Bly pour essayer de l’emporter sur son temps. De réputation, Bisland était un écrivain sérieux.

Joseph Pulitzer

L’éditeur de journaux d’origine hongroise, célèbre pour avoir créé les prix Pulitzer d’excellence journalistique. En tant que propriétaire du New York World (entre autres), il a aidé Bly à traverser les États-Unis.

Jules Verne

Auteur français de Le tour du monde en quatre-vingt jours. il a dit à Bly qu’il avait écrit son livre après avoir vu une annonce dans un journal pour une fête de Thomas Cook emmenant des gens du monde entier.

John A Cockerill

Rédacteur en chef du New York World, qui a accepté à contrecœur la proposition de Bly de tenter de faire le tour du monde plus rapidement que le fictif Ferne de Verne.

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