La fierté des corsaires de Baltimore

La marine britannique a peut-être dominé les vagues, mais elle n’a pas pu commencer à protéger tous ses navires marchands et autres navires de commerce sur les mers du monde entier. Son blocus de la côte est des États-Unis pendant la guerre de 1812 ne pouvait pas non plus arrêter la navigation américaine. Dans l’obscurité de la nuit, les corsaires de Baltimore pourraient franchir le blocus. Baltimore avait une réputation bien méritée en tant que centre – sinon les centre – de la flotte américaine de corsaires. Environ 126 corsaires ont opéré hors de la ville pendant la guerre, capturant plus de cinq cents navires britanniques et coûtant une fortune à l’économie anglaise.

Chaque semaine, les citoyens de Baltimore pouvaient récupérer le Registre hebdomadaire de Niles et lisez une liste de corsaires et de leurs «prix américains», des navires britanniques capturés par des équipages de corsaires. Les corsaires construits par Thomas Kemp figuraient généralement sur la liste. Kemp a acquis une réputation nationale parce que son chantier a construit les quatre corsaires les plus célèbres du pays: le Rossie, le Rolla, le Comète et le Chasseur (surnommé la «fierté de Baltimore»). Entre les quatre navires, ils ont saisi des prix d’une valeur de plusieurs millions de dollars.

Les corsaires réalisaient généralement des bénéfices purs après un ou deux voyages. Leurs propriétaires pourraient gagner beaucoup d’argent grâce à la vente de prix (les navires et les marchandises capturés). La moitié des bénéfices sont allés aux propriétaires, l’autre moitié aux officiers et à l’équipage. Un équipage important était nécessaire pour faire naviguer les navires ennemis capturés jusqu’au port.

Bien que généralement équipés de quelques canons, ces navires ont été construits pour courir et non pour combattre. Un corsaire traquerait les navires britanniques sur les routes commerciales ou attendait près de ports hostiles ou neutres. Une fois qu’un navire ennemi a été repéré, la poursuite a commencé. Lorsque le navire était capturé, le capitaine américain le réquisitionnait et le naviguait vers un port neutre ou aux États-Unis, ou confisquait les marchandises et le coulait. Les marins du navire capturé ont été emprisonnés et échangés ou rachetés contre de l’argent. Pour ajouter au défi, tous les navires capturés n’ont pas été envoyés avec succès au port. Beaucoup de ces prix ont été récupérés par les bloqueurs britanniques alors qu’ils tentaient d’entrer dans les ports américains.

Qu’est-ce qui a fait le succès des corsaires de Baltimore? Kemp et d’autres constructeurs navals de Baltimore étaient parmi les concepteurs de navires les plus créatifs d’Amérique. Ils avaient mis au point un design unique qui permettait aux navires de se déplacer rapidement et de maintenir leur agilité. Selon le capitaine Jan Miles de la réplique de la goélette Fierté de Baltimore II, « Il y avait une audace dans la construction des navires de Baltimore. » Aucun navire n’était exactement pareil. Avec chaque nouveau navire, les concepteurs et les constructeurs ont tenté de trouver la bonne combinaison d’éléments de conception qui rendaient les navires de plus en plus rapides. Kemp avait un bureau dans sa maison près du chantier naval où il travaillait sur ses plans. Sa conception a augmenté la vitesse en ajoutant des voiles dans les mâts supérieurs, pour attraper le vent plus haut au-dessus du pont.

Malgré leurs différences, les navires présentaient tous des éléments similaires. La forme a contribué à l’efficacité. La coque en forme de V pourrait facilement traverser l’eau. Les goélettes avaient ce qu’on appelait une coque pointue sous l’eau qui leur permettait de naviguer plus près du vent (vers la direction d’où vient le vent). Les mâts étaient ratissés ou inclinés vers l’arrière pour augmenter encore la vitesse. Pour surmonter la résistance à l’eau, les navires avaient une grande surface de voile avec de nombreux huniers. Les goélettes utilisaient très efficacement l’espace réservé aux voiles pour capter le plus de vent possible.

Outre le design élégant, l’élément clé du succès d’un corsaire était un capitaine habile et audacieux. L’un des plus célèbres était Thomas Boyle. Originaire de Marblehead, dans le Massachusetts, une ville entourée d’eau, Boyle prend la mer à l’âge de dix ans et à 16 ans, il est capitaine de voile d’un navire, responsable de sa navigation. À 19 ans, il s’installe à Baltimore et avec le succès des corsaires sous son contrôle, il devient rapidement célèbre. Il a commandé deux navires construits dans le chantier naval de Kemp, le Comète et le Chasseur.

Des équipages de corsaires américains se sont parfois aventurés à travers l’océan Atlantique, capturant des navires dans les eaux ennemies. Selon le livre L’ancienne marine marchande, publié en 1919, un journal anglais a déclaré avec indignation qu ‘«une horde de croiseurs américains devrait être autorisée, sans résistance et sans encombre, à prendre, brûler ou couler nos propres navires dans nos propres criques et presque en vue de nos propres ports.

En août 1814, Thomas Boyle et le brick Chasseur hardiment navigué dans la Manche. Au grand choc du public britannique, il a envoyé un marin britannique capturé joindre une déclaration écrite à la porte du Lloyd’s Coffee House à Londres, alors centre de l’industrie britannique de l’assurance, célèbre repaire de marins. Il a proclamé que toute la Grande-Bretagne était sous un blocus total, une action qu’il ne pouvait en aucun cas imposer. Mais à la grande surprise de tous, Boyle a capturé quatorze navires marchands britanniques au cours de ce voyage de trois mois, retournant à Baltimore encore plus célèbre que lors de son départ. À son retour, les canons de Fort McHenry l’ont salué et les foules de Federal Hill l’ont acclamé.

Construire un navire était comme assembler un puzzle et nécessitait des hommes dotés de nombreux types de compétences. Le chantier naval de Kemp employait deux douzaines d’hommes, principalement des charpentiers et des calfeutreurs, qui scellaient les fissures entre les planches et assuraient la navigabilité du navire. Il a également embauché des forgerons, des gréeurs (qui réglaient toutes les cordes, fils et chaînes contrôlant les voiles et les mâts) et des constructeurs de navires experts. Il devait également acheter toutes sortes de fournitures, y compris du bois, des longerons (poteaux en bois), des poutres, des ferronneries, des pointes et rivets en cuivre, de la colophane et du poix. Autour des chantiers navals de Fells Point se trouvaient de nombreuses entreprises, appelées chandleries, qui vendaient les fournitures nécessaires pour les navires: bloc et agrès, pompe, corde et voiles. Dans plusieurs bâtiments longs et étroits à proximité appelés ropewalks, des hommes tordaient du chanvre dans les kilomètres de corde nécessaires pour gréer les navires de Baltimore.

Le navire le plus célèbre construit à Fells Point était le chef-d’œuvre de Kemp, le Chasseur (qui signifie «chasseur» en français). Il mesurait 116 pieds de long avec une poutre de 26 pieds (35,35 x 7,92 mètres) et fut lancé en décembre 1812. Aucune photo contemporaine d’elle n’existe, mais Hezekiah Niles, rédacteur en chef du Registre hebdomadaire de Niles, Écrivait à l’époque «elle était en effet un beau spécimen de l’architecture navale, et peut-être le plus beau navire qui ait jamais flotté sur l’océan. Elle était assise aussi légère et flottante sur l’eau qu’un cygne gracieux, et il lui fallait très peu d’imagination pour sentir qu’elle était sur le point de quitter son élément aquatique et de voler dans le ciel bleu clair.

Le propriétaire initial de Kemp a engagé Kemp pour construire un navire de commerce, pas un corsaire. Après plusieurs années infructueuses dans le commerce, son propriétaire a mis le navire aux enchères.

Kemp était l’un des 17 hommes qui se sont réunis pour acheter le Chasseur avec des plans pour le transformer d’un navire de commerce rapide en un corsaire encore plus rapide. Ils ont ajouté des canons, embauché un équipage et nommé un capitaine. le Chasseur a navigué vers les Caraïbes, puis vers l’Europe.

Thomas Kemp avait grandi entouré de navires. Ses ancêtres, originaires du Yorkshire en Angleterre, se sont installés sur la côte est de la baie de Chesapeake en 1678. C’était une zone sans fin d’herbes marines et de vasières, où la montée et la descente constantes des marées avaient creusé un bord déchiqueté des criques. et criques. La maison Kemp se trouvait près de la ville de St. Michaels, Maryland, qui se développait rapidement en un centre de construction navale. Le jeune Thomas aurait entendu des marteaux et des poutres grinçantes alors que les charpentiers sculptaient et moulaient des morceaux de bois géants en gros navires. Peut-être que les images et les sons sont entrés dans son sang et l’ont incité à poursuivre sa carrière. Quand il a grandi, Thomas a servi comme apprenti dans l’un de ces chantiers navals.

En 1803, il décida de chercher fortune loin de la côte est. Il a déménagé à Baltimore pour pratiquer son métier nouvellement acquis. Il a trouvé du travail dans le chantier naval de Joseph Sterett cette première année. Le chantier naval Sterett avait construit la frégate américaine Constellation, le deuxième navire de guerre de la marine américaine.

Kemp a épousé Sophia Horstman et a acheté une maison au coin des rues Market et Lancaster de son beau-père. Au cours de ses deux premières années à Baltimore, il a principalement réparé des navires. Mais il était impatient de commencer à concevoir et à construire ses propres navires. En 1804, lui et son frère Joseph ont construit le Thomas et Joseph goélette, considérée comme la première goélette conçue par Thomas Kemp.

En 1805, à 26 ans, Kemp avait économisé suffisamment d’argent pour créer son propre chantier naval. Il a acheté des terres dans les rues Washington et Aliceanna et en 1807, il a commencé à concevoir et à construire des navires, presque exclusivement des goélettes de Baltimore. Même la marine américaine a sollicité son expertise. Son chantier a construit deux navires pour la Marine, l’U.S.S. Érié et l’U.S.S. Ontario. Kemp a également conçu les mâts et les espars pour la frégate presque complète Java. Les affaires prospéraient rapidement. La masse salariale hebdomadaire de Kemp était de 1 000 dollars (à une époque où les ouvriers qualifiés gagnaient environ 3 dollars par jour). Homme d’affaires avisé, Kemp achetait souvent des parts de propriété dans les corsaires construits par sa cour. De nombreux constructeurs navals l’ont fait comme un investissement et pour aider à garantir de futurs contrats de réparation.

Les affaires étaient si bonnes qu’en mai 1814, il acheta un domaine de 170 acres à Baltimore appelé Lovely Green. Il devina que si les Britanniques attaquaient et capturaient Baltimore, ils incendieraient assurément les chantiers navals et confisqueraient probablement sa maison. Tout ce pour quoi Kemp avait travaillé si dur pouvait s’enflammer. Pourtant, le succès de Kemp était l’une des principales raisons pour lesquelles les Britanniques détestaient Baltimore.

Après une attaque de trois jours, les Britanniques n’ont pas réussi à capturer Baltimore, grâce aux défenseurs de Fort McHenry et de Hampstead Hill (aujourd’hui Patterson Park). Aujourd’hui, l’esprit de Kemp et des corsaires se perpétue dans le Fierté de Baltimore II, un grand voilier de reproduction accosté dans la ville pendant une grande partie de l’année. Construit dans le port intérieur de Baltimore en 1988 après l’original Fierté la reproduction a été tragiquement perdue en mer, Fierté II a été officiellement mis en service à Fells Point, à quelques mètres du chantier naval historique de Kemp où le Chasseur a été construit. Bien que ce ne soit pas une copie exacte du Chasseur, ils partagent diverses fonctionnalités. Fierté a navigué dans plus de 200 ports à travers le monde, ambassadeur du riche patrimoine maritime de Baltimore. Il s’agit d’une vitrine éducative, mettant en lumière l’époque où les navires de Baltimore avaient une réputation nationale pour leur vitesse et leur agilité – et, en tant que fauteurs de troubles des vagues.

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