Ken Read | L’ascension et l’essor d’un héros de voile américain

Il y a beaucoup de marins qui réussissent et beaucoup d’hommes d’affaires qui réussissent, mais il est rare de trouver quelqu’un qui a accompli de grandes choses dans les deux domaines. Ken Read en fait partie. Deux fois Rolex Yachtsman de l’année, marin de l’année, neuf fois champion du monde, coupe de l’America’s Cup et skipper de la Volvo Ocean Race, il a également atteint le sommet de sa profession en tant que président du North Sails Group.

Ce fut une longue et riche carrière à la fois sur l’eau et hors de l’eau, tirée par l’intensité avouée de Read. «Je me souviens du changement fondamental dans ma vie, passant d’aimer pour gagner à détester pour perdre. Et ça fait longtemps que j’ai techniquement adoré gagner, mais mec, oh mec, je déteste perdre. Et c’est dans n’importe quoi. C’est en vendant un foc à un gars dans la rue à Portsmouth, Rhode Island, ou en naviguant dans la Volvo [Ocean] Course. Tout entre. »

Il n’est donc pas surprenant que Read ait grandi dans une famille qui prenait le sport très au sérieux. Son père, propriétaire d’une entreprise de livraison de lait à domicile, a navigué et a joué au hockey sur glace, tandis que sa mère a été intronisée au Temple de la renommée sportive du Connecticut College. «Ma mère était la plus compétitive. Ma mère était l’athlète. C’était elle pendant les matchs de hockey qui hurlait dans le public pour se bousculer », m’a-t-il dit.

Démarrage lent

La voile a commencé lorsque la famille a acheté un Pearson Wanderer de 30 pieds et un Sunfish, et bien que Read n’aimait pas la voile au départ, son père l’a gardé et il a rapidement été profondément impliqué dans le programme de voile junior du Barrington Yacht Club près de son Rhode Island. maison. «J’ai lu des articles sur tous ces 470 jeunes champions et tous ces jeunes passionnés qui parcourent le monde. Nous venons de rester à Narragansett Bay en naviguant les uns contre les autres et avons fait une série de régates pour les jeunes.

Tout a changé lorsque Read est arrivé à l’Université de Boston. «La vraie chose pour les marins de ma génération était la voile universitaire… c’est là que vous avez fait vos preuves, que vous l’ayez ou non. Et, pour moi, bien sûr, sans voile universitaire, je n’aurais pas de carrière de voile. C’est là que tout est arrivé.  »

Read était une histoire majeure, et son plan initial était de poursuivre ses études et d’obtenir un diplôme en droit, mais avoir été sélectionné trois fois All-American et récompensé College Sailor of the Year a changé tout cela.

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«J’ai été repêché par Shore Sails et Bill Shore… Bill Shore m’a appris comment quitter les 420, comment quitter les petits bateaux et comment monter dans les gros bateaux, et ce que font les pataras et les petites nuances dans le réglage. Bill et moi avons navigué ensemble. Il a fait équipe pour moi en J / 24 et j’ai fait équipe pour lui en Lightning.

«Je pense donc qu’il y a quelques années que nous n’avons jamais perdu une régate ensemble… préparation, travail d’équipe, constitution d’une équipe, proactivité, répartition des tâches. Bill était extrêmement influent en la matière. »

L’intensité concurrentielle de Read s’est également étendue aux entreprises et Shore Sails s’est rapidement avéré trop petit pour Read et son partenaire commercial Dan Neri (aujourd’hui PDG de North Sails Group).

Lire aux commandes de la classe J Hanuman. Photo: Carlo Borlenghi

Read et Neri ont octroyé une licence sur le nom Sobstad dans une période allant du milieu à la fin des années quatre-vingt-dix, lorsqu’il y avait un différend de longue date entre Sobstad et North Sails concernant leur nouvelle technologie de fabrication de voile 3DL. Il a finalement été réglé à l’automne 2001, mais Read avait déjà changé de camp.

«Lorsque notre licence [with Sobstad] arrivait [for renewal], c’est à ce moment que Tom Whidden est arrivé.  » Whidden est maintenant PDG de North Technology Group, mais avait été président de Sobstad Sails International avant de déménager dans le Nord. Whidden a proposé d’acheter leur loft et d’employer Read et Neri.

«À cause de l’avènement de 3DL, vous n’avez pas dû être un chirurgien du cerveau pour savoir que l’industrie évoluait. Nous avons conclu un accord vraiment, très rapidement avec Tom. Je crois que c’était en 1996… depuis lors, sous une forme ou une mode. »

Coupe coupe

C’est juste avant cette transition de Sobstad à North que Read a reçu son invitation à l’America’s Cup. Cela avait été une partie inévitable de sa vie, ayant grandi dans le Rhode Island. « Nous étions environ 12 millions dans la Coupe de l’America toute notre vie. Donc, que ce soit une ambition ou non, ce n’est vraiment pas clair, mais cela faisait constamment partie de votre vie, donc il serait difficile d’imaginer que ce n’était pas au moins une sorte d’ambition subconsciente de toute façon.  »

Dennis Conner voulait que Read dirige son bateau pour la Coupe de l’America 2000 à Auckland. Ils pilotaient tous les deux Etchells à l’époque, et Conner voulait certaines des voiles Sobstad de Read. «Il m’a rappelé et m’a dit: ‘Maintenant, je sais vraiment que je te veux comme barreur, parce que si tu peux gagner avec ces voiles, qui sont les pires que j’aie jamais vues de ma vie, alors tu peux battre n’importe qui.’ Alors c’était comme, bienvenue à Dennis Conner caressant vraiment votre ego. Comme, wow, c’est dur. D’accord. »

Ken Read a ensuite organisé deux Coupes d’America avec Conner, dont la première en 2000 et a dépassé les attentes, tandis que la deuxième tentative mieux financée et préparée en 2003 n’a pas été à la hauteur. Cela a amené Read à repenser.

Ken Read a remporté plus de 40 championnats du monde et d’Amérique du Nord dans diverses catégories. Photo: Carlo Borlenghi

«J’étais fatigué après la Coupe 2003. J’étais fatigué de faire du vent / du vent. J’étais fatigué de ces gros programmes dont je ne me sentais vraiment pas responsable. Je voulais me regarder dans le miroir et être capable d’autocritique de chaque bon mouvement, de chaque mauvais mouvement à la fin de la journée. Et c’est de là que ces programmes Volvo sont issus.  »

C’est pourquoi Ken Read s’est mis à gérer ses propres projets. Il a trouvé le partenaire idéal dans la marque mondiale de vêtements de sport Puma et l’événement parfait dans la Volvo Ocean Race. Puma est devenu l’un des sponsors les plus importants et les plus innovants de la voile et, avec Read, ils ont livré deux campagnes Volvo Ocean Race très réussies en 2008/9 (deuxième au classement général) et 2011/12 (troisième).

«Puma était très influent [to me] sur la façon dont ils commercialisaient, comment ils traitaient avec le public, comment ils essayaient de gérer un nouveau sport. J’ai très bien connu les directeurs. Alors je restais assis là et je sélectionnais leur cerveau tout le temps, juste en regardant. Ce fût un agréable moment. Toute grande campagne comme celle-là est quelque chose que vous n’oublierez jamais tant que vous vivrez. Et aussi dur que ce soit parfois, je ne l’échangerais pas pour le monde. C’était une navigation spectaculaire, une camaraderie spectaculaire, une aventure. »

Aux affaires

Les deux campagnes Cup et les deux campagnes Volvo Ocean Race avaient été des congés sabbatiques de North Sails, et lorsque Read est revenu au bercail à la fin de la course 2011/12, le changement était dans l’air. «Terry Kohler [former owner of North Group] évoluait depuis des années, et lui et Tom [Whidden] parlaient de vendre.

«Ils sont venus très près vers 2008, au début des deux campagnes Puma. Bien sûr, 2008 n’a pas été le moment de faire quoi que ce soit. Et puis, au moment de mon retour, Terry était en train de redevenir sérieux et peu de temps après, Peter Dubens est arrivé. »

Oakley Capital de Peter Dubens a investi dans le Groupe Nord en 2014. «Au moment où la deuxième Volvo a été effectuée, j’étais prêt à prendre le côté commercial plus au sérieux et Tom était prêt, et Peter Dubens était prêt… tout cela s’est un peu effondré au bon moment. »

Read a couru le supermaxi de 100 pieds Comanche pour son premier propriétaire, Jim Clark. Photo: Carlo Borlenghi

Ken Read est maintenant président du plus grand voilier du monde. «Nous fabriquons 30 000 voiles par an et avons maintenant 2 000 personnes sur la liste de paie.» Il a fait passer une règle de sa navigation à la gestion de l’entreprise. « Entourez-vous des meilleures personnes possibles, et c’est une expression idiote, mais assurez-vous que je suis la personne la plus stupide de la pièce.

« Comprenez quelles sont vos forces et vos faiblesses lorsque vous faites quoi que ce soit. Lorsque vous êtes sur un voilier, lorsque vous gérez une équipe, entourez-vous de gens qui font bien autre chose bien mieux que vous, et assurez-vous d’écouter et de les laisser faire leur travail. »

Le passage à la fonction supérieure n’a pas arrêté sa navigation, bien que ces jours-ci, ses manèges soient généralement un peu plus grands qu’auparavant – notamment la classe J de Jim Clark, Hanumanet bien sûr le légendaire Clark Comanche, le maxi yacht de course de 100 pieds.

Sous les ponts sur Comanche – Ken Read connaît mieux que la plupart les tenants et aboutissants des bateaux de course. Photo: Carlo Borlenghi

« Nous avons rencontré Jim entre les campagnes Volvo, et il venait de mettre Hanuman dans l’eau, et ils avaient du mal à rendre la course de bateaux en J amusante. » Read et son équipe Puma ont été enrôlés pour aider, et après un week-end d’essai à la Candy Store Cup à Newport, ils sont devenus une partie intégrante de l’équipe.

Superyachts et bateaux de sport

«Avant de vous en rendre compte, Jim voulait plus d’une équipe de voile et il a décidé de faire ce 100 pieds. Il voulait battre des records. Il voulait faire le Sydney Hobart… J’ai essayé activement d’en parler à l’époque parce que c’était un projet fou. Mais à la manière typique de Clark; faites-le, faites-le bien, et Comanche était le produit – un bateau si phénoménal. »

Sans surprise, Ken Read a encore beaucoup de voile à faire. Quand je lui ai parlé, il était à bord d’un Jeanneau Sun Fast 3300, se préparant à parcourir les 160 milles de Fort Lauderdale à Key West avec l’ex-arc de l’America’s Cup, Suzy Leech. Le bateau répond aux critères de la nouvelle classe mixte de quillards offshore à deux personnes aux Jeux olympiques.

«Une partie de mon travail consiste à aller là où la prochaine tendance est que vous pouvez contribuer au développement. Je ne dirais pas que je lance un effort olympique pour 2024. Je pense simplement qu’en tant que leaders de l’industrie, c’est à nous de rechercher les tendances et de contribuer à leur concrétisation. Cette tendance à deux mains – en particulier en France et en Angleterre – se transforme en gangbusters en ce moment pour toutes les bonnes raisons.

La course de Fort Lauderdale à Key West 2020 a vu Ken Read concourir en double avec Suzy Leech dans le Jeanneau 3300 Alchimiste. Photo: Billy Black

«Au cours des quelques jours que j’ai passés sur ce petit Jeanneau 3300, nous nous sommes amusés à peu près autant que vous pouvez faire des courses de voiliers. Il est donc temps d’aider à le renforcer, surtout si nous pouvons le faire ici aux États-Unis.  »

Ken Read ne sera pas non plus absent du circuit des superyachts. « Je vais naviguer avec le Tom Siebel’s Svea dans un avenir prévisible, donc ce sera ma solution J bateau. La Classe J commence vraiment à se relancer, ce qui est formidable avant le championnat du monde en Nouvelle-Zélande dans le cadre de l’America’s Cup.

«Je pense que du point de vue des voiles du nord et des espars du sud, nous faisons activement pression pour que la navigation en superyacht plus amateur soit amusante et divertissante… permettez à différents styles de bateaux de gagner, et amenez simplement les gens à profiter de leurs bateaux, et ne pas le rendre complètement excité, les programmes pro, car il disparaîtra si nous le faisons de cette façon. Cela disparaîtra.  »

Lorsque le meilleur homme du plus grand voilier du monde dit que nous devrions rappeler l’intensité de nos courses de superyachts, nous devrions probablement écouter.

Ken Lire la biographie

Née: 24 juin 1961
Nationalité: États Unis
Distinctions majeures:

• Neuf fois champion du monde,
• Deux fois Rolex Yachtsman de l’année aux États-Unis (1985/1994)
• Three-time Collegiate All American (1981, 1982 et 1983)
• Gagnant du trophée Everett B Morris en tant que marin universitaire de l’année (1982)
• Intronisé au Temple de la renommée sportive de l’Université de Boston

Faits saillants et points saillants de la carrière

Points forts

«Le Championnat du monde J / 24 de 1985 au Japon. Nous avions été les meilleurs de la classe J / 24 pendant un certain temps, mais nous étions jeunes et nous ne savions pas comment gagner. Et nous avons enfin appris à gagner.

«Et je pense que terminer la première Volvo [Ocean Race] deuxième après avoir été un seul bateau, programme de dernière minute contre certains gros dépensiers et certains gros programmes. Ce que nous avons accompli là-bas, amener le nouveau sponsor dans le sport et faire en sorte que Puma se retourne le même jour et dise que nous allons le faire [race] encore. »

Lowlights

«Probablement sous tension depuis le milieu de l’océan Atlantique Sud en direction de Tristan da Cunha, essayant de faire descendre le carburant diesel d’un navire russe pour y arriver parce que notre mât venait de tomber sur le côté dans la première étape d’une Volvo course, dont nous étions probablement l’un des favoris – qui tombe dans la catégorie basse de tous les temps, je suppose.

« Et un autre gros creux a certainement été la campagne de l’America’s Cup 2003, avec beaucoup d’attentes – et après beaucoup de succès en 2000 – cela n’a pas abouti. Parfois, vous participez à un programme et ce qui peut mal tourner va mal, et nous ne pouvions tout simplement jamais tourner le coin et nous mettre ensemble dans cette campagne de 2003. J’y pense beaucoup et comment nous aurions pu faire les choses différemment.  »

Publié pour la première fois dans l’édition d’avril 2020 de Supersail World.