Les scientifiques ont été déconcertés par les incidents d’orques qui ont percuté des bateaux à voile le long des côtes espagnoles et portugaises.
Au cours des deux derniers mois, du sud au nord de l’Espagne, les marins ont lancé des appels de détresse après des rencontres inquiétantes. Deux bateaux ont perdu une partie de leur gouvernail, au moins un membre d’équipage a subi des ecchymoses suite à l’impact du pilonnage et plusieurs bateaux ont subi de graves dommages.
Le dernier incident s’est produit vendredi après-midi juste au large de La Corogne, sur la côte nord de l’Espagne. Halcyon Yachts prenait un bateau de 36 pieds au Royaume-Uni quand une orque a percuté sa poupe au moins 15 fois, selon Pete Green, directeur général de la société. Le bateau a perdu la direction et a été remorqué dans le port pour évaluer les dommages.
À peu près à la même époque, il y avait des avertissements radio d’observations d’orques à 70 miles au sud, à Vigo, près du site d’au moins deux collisions récentes. Le 30 août, un navire battant pavillon français a communiqué par radio aux garde-côtes pour dire qu’il était «attaqué» par des épaulards. Plus tard dans la journée, un yacht de la marine espagnole, Mirfak, a perdu une partie de son gouvernail après une rencontre avec des orques sous la poupe.
Mammifères sociaux très intelligents, les orques sont les plus grands de la famille des dauphins. Les chercheurs qui étudient une petite population dans le détroit de Gibraltar se disent curieux et il est normal qu’ils suivent un bateau de près, voire interagissent avec le gouvernail, mais jamais avec la force suggérée ici.
Les autorités maritimes espagnoles ont averti les navires de «garder une distance». Mais les rapports des marins autour du détroit en juillet et août suggèrent que cela peut être difficile – au moins une nacelle semble poursuivre des bateaux dans un comportement que les scientifiques considèrent comme «très inhabituel» et «préoccupant». Il est trop tôt pour comprendre ce qui se passe, mais cela pourrait indiquer un stress dans une population en danger.
Le 29 juillet, au large du cap Trafalgar, Victoria Morris était l’équipage d’un bateau de livraison de 46 pieds entouré de neuf orques. Les cétacés ont percuté la coque pendant plus d’une heure, faisant tourner le bateau à 180 degrés, désactivant le moteur et cassant le gouvernail, alors qu’ils communiquaient avec de forts sifflements.
C’était, dit-elle, «totalement orchestré». Plus tôt cette semaine, un autre bateau dans la région a signalé une rencontre de 50 minutes; le capitaine a déclaré que la force du pilonnage «a presque disloqué l’épaule du barreur».
À 11h30 la nuit précédente, le couple britannique Beverly Harris et le yacht de 40 pieds de Kevin Large a été brusquement arrêté, puis tourné plusieurs fois; Harris sentit le bateau «monter un peu».
Plus tôt dans la soirée, Nick Giles naviguait seul quand il a entendu un horrible coup «comme un marteau», a vu sa roue «tourner avec une force incroyable», désactivant la direction alors que son yacht Moody de 34 pieds tournait à 180 degrés. Il a senti le bateau se soulever et a dit qu’il avait été poussé sans gouverner pendant 15 minutes.
On ne sait pas si toutes les rencontres impliquent le même pod mais c’est probable. Le Dr Ruth Esteban, qui a étudié de manière approfondie les orques de Gibraltar, pense qu’il est peu probable que deux groupes affichent un comportement aussi inhabituel.
Alfredo López, biologiste du coordinateur de l’étude des mammifères marins de Galice, a déclaré que des orques remontaient la côte chaque septembre depuis le golfe de Cadix pour chasser le thon dans le golfe de Gascogne.
Le travail de voile de Morris a été abandonné après que le bateau a été soulevé pour réparation, et elle a été détournée vers une autre livraison. Elle navigue actuellement sur la côte espagnole et aux premières heures de vendredi, un avertissement radio VHF est arrivé. «Tous les navires, tous les navires», a-t-il commencé. «Orca juste au nord de Vigo» – cinq miles de son emplacement.
Après sa dernière expérience, Morris est un peu nerveuse, mais, en tant que diplômée en sciences avec des plans pour étudier la biologie marine, elle est préoccupée par cette population vulnérable d’orques et souhaite en savoir plus. Elle préfère simplement ne pas être trop près la prochaine fois.
