Isla Perico est reliée au continent par une chaussée et de fréquents bus climatisés rendent les déplacements faciles et bon marché. Comme dans toute ville, il y a à la fois de bons et de mauvais quartiers. Les anciens bureaux de la zone du canal dans la région de Balboa avec leurs pelouses impeccablement coupées, par exemple, bordent les taudis d’El Chorrillo. Le centre-ville est bondé de gratte-ciel et les bâtiments aux couleurs pastel Casco Viejo , le vieux quartier espagnol, ont été restaurés et rouverts en tant que restaurants chics et hôtels bijou, ce qui en fait un endroit très cool pour se détendre.Nous sommes retournés à Panama City plusieurs fois pendant notre séjour dans la région pour refaire le plein et profiter du buzz de la ville après la paix et la tranquillité des îles. Les achats sont excellents, l’eau potable est gratuite au quai de dériveur et de bonnes installations d’échouage sont disponibles. Étant une plaque tournante mondiale du transport maritime, presque toutes les réparations de bateaux peuvent y être facilement effectuées.
Islas Las Perlas , comme les îles Pearl sont appelées en espagnol, se trouvent à environ 30 miles au sud-est de la ville de Panama. Les habitants disent que le vent à Las Brisas souffle toujours 10 nœuds plus fort que plus loin dans le golfe. Et alors que la ville s’évanouissait derrière nous, la vive vitesse vers le nord dans laquelle nous avions commencé a, en effet, rapidement disparu pour devenir de simples zéphyrs. Finalement, cependant, après une matinée passée à couper les voiles battantes et à chasser les pattes des chats, le vent s’est de nouveau levé et a viré vers le nord-nord-est, de sorte que nous avons passé une belle après-midi à naviguer jusqu’au premier arrêt de notre itinéraire, Isla Contadora.
Au cours du XVIIe siècle, des navires espagnols chargés d’or et d’argent du Pérou traversaient les îles des Perles à destination du Panama (où le trésor était transporté par voie terrestre puis chargé à bord de navires à destination de l’Espagne). Cependant, les Espagnols se sont vite rendu compte que la mer autour des îles était également riche en perles, et Isla Contadura est rapidement devenue le comptoir des perles collectées dans l’archipel.
Plus récemment, le tourisme dans les années 1970 a remis Islas las Perlas sur la carte, avec des jetsetters hollywoodiens qui affluent vers l’hôtel exotique et luxueux Contadora et le Shah d’Iran y ont même trouvé refuge pendant ses premiers mois d’exil. Aujourd’hui, l’hôtel Contadora n’est qu’une coquille, mais les îles restent une retraite pour les riches et célèbres ainsi qu’une destination fantastique pour les yachts de croisière, étant la plus développée des îles de la région, avec plusieurs hôtels et restaurants et un couple de petits supermarchés.
Chaque jour, un filet de touristes va et vient en ferry de Panama City, et chaque week-end une flotille de lancements de moteurs étincelants arrive. Lorsque cela se produit, le mouillage est transformé, avec des tentes éparpillées sur la plage, de la musique palpitante et des jet-skis qui zippent. Soyez averti que même si c’est une excellente base de départ pour explorer, l’approvisionnement en eau est limité, donc un dessalinisateur est utile pour les séjours prolongés.
Les îles au nord de Contadora abritent de grandes colonies d’oiseaux de mer. Un jour, nous avons traversé Isla Bartholome, un petit bijou d’île avec un croissant de sable doré et une eau cristalline. Une fois à terre, nous avons fait une courte promenade à l’intérieur des terres à la recherche de noix de coco et sommes tombés sur un groupe de fous à pattes vertes tous nichant sur le sol. Alors que nous regardions un poussin blanc moelleux se promener, les adultes ont tous fait des sons croassants et sifflants pour nous avertir de garder nos distances alors qu’ils étaient assis sur leurs nids, mais n’étaient pas dérangés.
Cette nuit-là, nous avons ancré un peu plus au nord à Isla Pecheca et nous sommes régalés de corvina achetée à l’un des peintres aux couleurs vives pangas , ou de petits bateaux de pêche, qui s’y abritaient également. Les arbres de l’île étaient épais de frégates, de pélicans et de cormorans, et une forte odeur de guano imprégnait l’air. Armés d’une paire de jumelles, nous avons espionné nos amis à plumes, en regardant les frégates mâles gonfler leurs poches rouges de la gorge et faire un bruit de claquement avec leurs becs pour attirer les copains.De nombreuses îles du groupe Las Perlas ont été utilisées pour filmer des émissions de télé-réalité telles que Bear Grylls L’Ile et plusieurs saisons de Survivant . Il ne reste pas grand-chose de la plupart des camps, mais sur Isla Mogo Mogo, il y a encore des abris, des foyers et divers accessoires restants éparpillés. C’est un endroit intéressant pour fouiller. L’île possède plusieurs plages immaculées, mais les baies sont trop peu profondes pour laisser tomber le choix.
Après Isla Mogo, nous avons ancré à travers le canal sur le côté sud d’Isla Chapera – un endroit populaire à l’abri des vents du nord et du sud avec un grand récif de corail pour la plongée avec tuba. Alors que la marée baissait, de longues bandes de sable doré ont été découvertes, offrant de riches cueillettes pour la plage ou pour trouver du bois flotté pour un feu de joie sur la plage.Les marées sur la côte Pacifique du Panama peuvent atteindre près de 15 pieds, ce que nous avons utilisé à notre avantage lors de la navigation dans les canaux sinueux peu profonds entre de nombreuses îles, en particulier dans la zone centrale. Les meilleures cartes pour le golfe du Panama ont été cartographiées par Eric Bauhaus et sont disponibles dans son excellent livre Le guide des croisières au Panama . Nous avons généralement trouvé que les cartes électroniques sur Navionics étaient fiables, mais nous avons parfois rencontré des roches et des têtes de corail aléatoires qui n’étaient pas marquées.
Comme exemple de la façon dont les marées peuvent affecter votre stratégie de passage, pour atteindre les îles de la partie sud-ouest de l’archipel, nous devions traverser un canal de haut-fond entre Isla Casaya et Isla La Miña avec des profondeurs cartographiées de seulement 3 pieds. Les forts courants de marée qui traversent l’étroit trou peuvent également rendre difficile le contrôle du bateau, nous avons donc planifié notre passage à marée haute. Après l’eau bleue plus foncée, nous avons gardé un œil sur l’arc et l’avons traversé sans aucune mauvaise surprise.
Isla del Rey se trouve dans la partie sud de Las Perlas et est la plus grande île du groupe. Nous étions impatients de rechercher un mystérieux sous-marin qui se serait échoué sur l’une des îles périphériques et avons décidé qu’une circumnavigation était de mise. Le vent était léger le premier jour de notre grande aventure, mais nous n’étions pas pressés et nous avions prévu de faire un certain nombre d’arrêts avant d’arriver à notre destination finale de toute façon.
La côte ouest d’Isla del Rey est remplie de quasiment nulle part où s’ancrer. Donc, la première nuit, nous avons laissé tomber le choix à Isla Pedro Gonzalez de l’autre côté de Bahia del Rey, ancrant dans la baie nord en face d’un joli village de maisons aux couleurs vives et d’une plage encombrée de pangas. Le lendemain, nous avons fait de la voile plus au sud et avons amarré à l’Hacienda del Mar, une station balnéaire de l’île isolée de San Jose qui accueille les plaisanciers. L’Hacienda del Mar abrite également un troupeau d’aras jaunes et bleus, et nous avons aimé les regarder voler au-dessus de nous, hurler et hurler en sirotant du vin blanc réfrigéré dans la piscine à débordement du complexe.Après cela, le vent s’est finalement levé du sud-ouest, et nous avons eu une magnifique portée de faisceau sur le passage de 12 miles d’Isla San Jose à Punta Cocos à la pointe sud d’Isla del Rey. Alors que la houle du sud s’écrasait contre le littoral rocheux, nous avons donné au point une large place d’amarrage, puis nous nous sommes précipités vers Isla San Telmo. Enfin, nous avons déposé la pioche sur une petite plage de la côte nord où nous étions à l’abri de la houle, mais agressés par l’odeur âcre du guano – une autre île «oiseau».
Le lendemain matin, nous sirotons du café dans le cockpit tout en gardant un œil sur le rivage, tandis que la marée baisse lentement, l’épave incrustée du sous-marin apparaît sur la plage. The Sub Marine Explorer , comme on l’appelle, a été construite à New York en 1865 et expédiée au Panama pour collecter des huîtres et des perles pour la Pacific Pearl Company. Le sous-marin a été abandonné en 1869 lorsque l’équipage est décédé des virages. C’est l’une des cinq «machines de plongée» qui ont survécu à cette époque. C’est incroyable ce que vous pouvez trouver sur la plage au Panama!J’ai toujours été fasciné par la région du Darien au Panama, avec ses montagnes vertigineuses, sa forêt tropicale impénétrable, ses vastes étendues de marécages, ses activités de guérilla, ses drogues, ses armes à feu et ses maladies tropicales. Qu’il suffise de dire que ce n’est pas pour les faibles de cœur! Depuis 2013, cependant, les activités militaires des deux côtés de la frontière ont neutralisé la menace de la guérilla et écrasé les trafiquants, de sorte que les vrilles du tourisme ont maintenant commencé à pénétrer également dans la région.
Beaucoup des grandes rivières qui drainent Darien se jettent dans le vaste Golfo San Miguel, qui se trouve sur le côté est du golfe de Panama à environ 35 miles au nord de l’Isla del Rey. Le jour où nous avons quitté ce dernier, le vent était fort et en rafales, et nous avons volé sur tribord amure sous une grand-voile et un foc reefed, soulageant les voiles lorsque le vent a viré jusqu’à ce qu’il soit sur la poutre. En slalomant à travers une flotte de chalutiers à l’embouchure de la baie, nous avons finalement mouillé juste à côté de Punta Garachine alors que le soleil se couchait bas derrière nous à l’ouest.
En entrant dans le Golfo San Miguel et dans les nombreuses rivières du Darien, nous utilisons souvent la marée montante pour nous déplacer en amont contre les forts courants de sortie. Nous avons navigué vers Isla Iguana, par exemple, poussés par la marée montante et une légère brise d’ouest, et avons ensuite profité d’un coucher de soleil sensationnel niché du côté est de l’île. Le lendemain, nous avons continué en amont, en passant par le canal étroit de La Boca accompagné d’un trio de dauphins espiègles avant d’arriver à notre prochaine destination, la petite ville de La Palma.
La Palma se trouve dans un virage serré du Rio Tuira, où des bâtiments aux couleurs vives s’étalent sur le flanc de la colline et des maisons sur pilotis sont regroupées le long de la rivière, les pangas de leurs occupants attachés dans l’eau ci-dessous. La rue unique a une boulangerie, une poignée de boutiques et de restaurants, et une collection hétéroclite de bars minables. La route n’est pas reliée à l’autoroute principale mais meurt bientôt sur un chemin de terre à la périphérie de la ville.En naviguant dans les eaux inexplorées du Darien, nous avons utilisé une combinaison des cartes papier de notre Guide de croisière au Panama et les cartes électroniques de terrain fournies par Navionics pour nous donner une idée approximative de l’endroit où nous nous trouvions. Bien que les rivières semblent larges, le chenal navigable actuel peut parfois être assez étroit et difficile à suivre, en particulier sous une pluie battante avec une visibilité minimale. Bien que nos cartes aient été utiles, notre propre intuition et savoir comment les bancs de sable ont tendance à s’accumuler à l’intérieur des virages et en aval des promontoires et des îles étaient les meilleurs guides.
En conduisant à 12 milles sur le Rio Lara, nous nous sommes ancrés derrière un groupe d’îles et avons continué en canot jusqu’au village de Puerto Lara. Le peuple Wounaan, le groupe indigène local dans cette région, est habile à sculpter et célèbre pour ses paniers tissés. Malheureusement, nous n’en avons trouvé aucun, ni à vendre ni à échanger. Les huttes en bois traditionnelles du Wounaan sont également rapidement remplacées par des bâtiments en béton modernes, et une route goudronnée traversant le village a témoigné de la proximité de la route panaméricaine, à un peu plus de huit kilomètres. Nous avons visité l’école et donné aux élèves des stylos et des crayons. Ils nous ont donné des sourires en retour.
Le lendemain, nous avons exploré un ruisseau sinueux à travers un marais de mangrove pour atteindre le village isolé d’Arreti. Alors que nous naviguions dans les virages et les virages du ruisseau, le passage est devenu plus petit et moins profond, au point où nous étions sur le point d’abandonner lorsque nous avons repéré deux pirogues amarrées le long d’une rive boueuse devant nous. Nous étions arrivés. Arreti était beaucoup plus rustique que Puerto Lara, avec des maisons en bois éparpillées le long d’un chemin de terre. Les gens étaient accueillants et sympathiques et nous ont laissé emporter autant de mangues que nous pouvions transporter de l’énorme manguier sur la place du village.De toutes les rivières que nous avons explorées à bord Batteur éloigné , Estero Gregorio Diaz était le plus petit. À un moment, le chenal était si étroit que nous ne pouvions pas faire demi-tour et nous comptions sur la marée haute à venir pour nous fournir suffisamment de profondeur pour atteindre une fourche dans la rivière où il serait assez large pour ancrer. C’était une journée chaude et ensoleillée alors que nous nous dirigions vers l’amont, et l’air humide était calme et silencieux dans les mangroves alors que nous gardions langoureusement un œil sur les crocodiles et les hérons bleus pêchant à partir de branches basses de chaque côté.
Ancré à La Palma peu de temps après, nous avons eu un réveil brutal un matin. Tout d’abord, il y eut le bruit d’un moteur hors-bord qui approchait. Puis est venu un craquement bruyant alors qu’un panga s’est écrasé sur le côté de Batteur éloigné De la coque. Se précipitant sur le pont, nous avons trouvé trois hommes aux yeux larmoyants un peu surpris. Apparemment, ils étaient allés pêcher toute la nuit et venaient juste de se remettre sur Internet. Ils avaient tous été trop occupés à vérifier leurs téléphones pour voir un grand yacht blanc ancré sur leur chemin. Heureusement, la proue du panga a heurté notre rail de frottement, il n’y a donc pas eu de dégâts réels. Ils, d’autre part, ont découvert que le bordage de leur bateau se séparait et se sont rapidement dirigés vers le rivage pour effectuer des réparations.
La marina de Vista Mar, notre arrêt après cela, est située sur le côté ouest du golfe et est populaire auprès des yachts de croisière. C’est un endroit utile pour approvisionner et faire le plein de carburant et d’eau, et est généralement très social, avec des apéritifs à bord des bateaux voisins, des pot-lucks, de la musique live et des soirées karaoké au bar de la marina.
Après avoir terminé notre lessive et acheté des fournitures, nous avons levé l’ancre et avons fait une magnifique navigation vers Isla Taborcillo avec une brise du nord de 15 nœuds sur la poutre bâbord. Isla Taborcillo n’est guère plus qu’un banc de sable dans la baie peu profonde de Bahia de Chame, et nous avions programmé notre arrivée pour coïncider avec la marée haute, ce qui nous a permis de trouver un endroit sur le côté sud de l’île où il était assez profond ancrer. A marée basse, nous étions entourés d’une vaste étendue de vasières.
Il y a des années, l’acteur John Wayne était doué d’Isla Taborcillo en reconnaissance de son aide dans les négociations qui ont abouti à la cession du contrôle du canal de Panama au gouvernement panaméen. Il l’a ensuite utilisée comme maison de vacances jusqu’à sa mort en 1979, après quoi elle a été achetée par un magnat de l’édition suisse qui a créé une station balnéaire de style occidental merveilleusement collante en sa mémoire. Les bâtiments sont désormais abandonnés, mais il était fascinant de se promener dans le Duke’s Saloon, la suite Bridget Bardot et une «rue» occidentale où les chambres sont déguisées en prison, en banque et en bureau du shérif local.
Laissant Isla Taborcillo sous un ciel bleu lumineux avec une douce brise du nord, nous avons fait une navigation relaxante vers Isla Taboga, où nous avons ancré dans la baie du côté nord-est de l’île et fait du kayak à terre pour jeter un œil aux alentours. Le village de San Pedro, établi par les Espagnols en 1524, a été construit sur les ruines d’une colonie précolombienne, et l’histoire se trouve maintenant enfouie sous le labyrinthe de rues étroites de la communauté. Des têtes de haches en pierre, par exemple, se trouvent encore dans le jardin du village, et un trésor de 1 000 pièces d’argent a été déterré lors de la construction de la clinique de santé du village.Il existe plusieurs sentiers de randonnée autour de l’île. Un jour, je suivais une piste à travers la forêt tropicale derrière le village et suis devenu tellement intrigué par les petites grenouilles vertes et noires qui sautillaient dans les sous-bois que j’ai failli marcher sur une tarentule. Cela m’a fait peur, mais les vieillards du village m’ont assuré que les tarentules ne sont pas dangereuses. Pourtant, je suis content de l’avoir manqué!En fin de compte, la croisière dans le golfe de Panama a été une expérience fascinante. Les peuples autochtones, les conquistadors, les pirates, les plongeurs de perles et les stars de cinéma y ont tous vécu et laissé leur marque sur ses rives sinueuses. D’une marina métropolitaine à une île inhabitée, d’une rivière de forêt tropicale humide à une plage ensoleillée, le golfe de Panama a une place pour chaque type de croiseur pour laisser tomber l’hameçon et trouver du contentement.
