Amerigo Vespucci: l’explorateur oublié qui a nommé l’Amérique

L’âge de la découverte est certainement l’une des périodes les plus dramatiques de l’histoire européenne – une période de voyages révolutionnaires et de contacts avec le Nouveau Monde fascinant et mystérieux.

De nombreux navigateurs, explorateurs et capitaines éminents étaient fascinés par les possibilités d’un monde en dehors des frontières connues de l’Europe, un monde au-delà des étendues de l’océan. Dans ce nouveau monde, il y avait de nombreuses opportunités, y compris celles du commerce, de l’or, de la conquête et de la richesse.

Aujourd’hui, nous connaissons ce Nouveau Monde comme l’Amérique, mais savez-vous d’où vient son nom? Le célèbre navigateur florentin, l’homme qui est souvent éclipsé par Columbus, est celui qui a confirmé les « découvertes » de Columbus et a donné son nom au continent. Il est Amerigo Vespucci, et voici son histoire.

Portrait d’Amerigo Vespucci avec une carte. Peut-être peint par Cristofano dell’Altissimo. La source: Domaine public

Les débuts d’Amerigo Vespucci

Avant de commencer l’histoire de ce célèbre navigateur, nous devons parler du soi-disant Nouveau Monde. Le continent américain n’a pas été rencontré pour la première fois par Christophe Colomb, ni par Vespucci, comme on le croyait à l’époque. L’histoire a connu de nombreux marins à travers les âges et de nombreuses civilisations maritimes. Et une fois que vous partez pour l’océan, vous allez tôt ou tard découvrir l’Amérique.

Certains des premiers marins à atteindre l’Amérique étaient les Vikings. Sous la direction d’un Viking islandais, Leif Erikson, les Scandinaves ont réussi à traverser l’océan et à atteindre les côtes de l’Amérique du Nord. Cela s’est produit vers 1000 après JC, près de cinq siècles avant Christophe Colomb. En 1492, l’explorateur italien Christophe Colomb fut le premier Européen à atteindre les îles des Caraïbes. Mais par erreur, il pensait qu’il avait enfin atteint la périphérie de l’Asie, et ainsi nommé ces îles «Les Indes». C’était son compatriote et contemporain qui lui prouverait le contraire – Amerigo Vespucci.

Une représentation de Leif Eriksson découvrant les Amériques, peinte en 1893. (Christian Krohg / Domaine public )

Amerigo est né en 1454, dans la grande famille Vespucci, à Florence, en Italie. Les Vespuccis étaient une famille respectée originaire de Florence depuis plus de deux siècles. La plupart des gens ont lié leur nom à la noblesse italienne. Mais cela ne signifie pas qu’ils étaient une riche famille aristocratique. Au lieu de cela, ils étaient relativement pauvres et se livraient souvent au commerce et à d’autres activités commerciales.

Dès son jeune âge, Amerigo a été éduqué par son oncle, un frère dominicain du nom de Giorgio Antonio Vespucci. Même enfant, Amerigo a étudié les arts, la littérature, les mathématiques et surtout la géographie. Plus tard dans sa vie, il a été envoyé à l’Université de Pise, où il a fait des études supérieures. Pendant la jeunesse d’Amerigo et plus tard dans la vie, Florence – grâce à la Maison des Médicis – était un épicentre de l’art, de la littérature et des débuts de la Renaissance.

Finalement, Amerigo connaissait les membres de cette importante famille de Médicis et a ensuite embrassé une vie marchande. En tant que commerçant, il a acquis une position dans la célèbre maison de commerce de Lorenzo de ’Medici. En raison de sa naissance et de ses liens, Amerigo a obtenu le poste chez les Médicis, ces derniers recherchant des hommes capables. Le commerce à Florence exigeait une compétence en diplomatie, en discours et une bonne compréhension des affaires commerciales. Amerigo avait toutes ces compétences bien maîtrisées.

Portrait de Lorenzo de ’Medici du 16 ^e siècle. (Agnolo Bronzino / Domaine public )

Après avoir reçu le poste, il s’est rapidement rendu à Barcelone en Espagne, comme l’exige son travail. La péninsule ibérique de cet âge était un endroit lucratif pour les affaires et l’aventure, en particulier à cause des explorateurs et des navigateurs portugais et espagnols.

Vespucci s’est engagé dans de nombreuses affaires en Espagne, en particulier à Séville, où il a dirigé l’équipement de navires espagnols utilisés pour des voyages de découverte. À cette époque, la Couronne de Castille s’est disputée avec Christophe Colomb et a rompu l’accord de monopole qu’ils avaient avec lui. Par la suite, ils ont commencé à délivrer des licences et à chercher d’autres navigateurs de premier plan pour naviguer vers les Antilles.

Quand l’Ocean Beckons: ses premiers voyages

Il s’intéresse de plus en plus à ces voyages d’exploration. On pense qu’à un moment donné, il est entré en contact et a navigué avec Christophe Colomb. Mais finalement, Vespucci a voulu continuer ses propres explorations. Il avait les préalables nécessaires – une bonne éducation, des relations fantastiques en Italie et en Espagne, une expérience de la voile et de nombreuses compétences en commerce, affaires, géographie et astronomie.

Il a navigué avec Alonso de Hojeda lors d’un de ses voyages, l’accompagnant en tant qu’astronome et marchand. Vespucci n’était pas un explorateur ordinaire, et c’était clair. En tant qu’homme érudit, il a poursuivi l’astronomie, étudiant les étoiles pendant leur navigation, espérant trouver le pôle céleste sud. Beaucoup croient qu’une fois qu’il a commencé sérieusement ces voyages à la voile, Vespucci a vraiment embrassé cette vocation et s’est complètement transformé d’un homme d’affaires en un savant et un navigateur.

De retour en Espagne, Amerigo Vespucci a décliné (pour des raisons inconnues) l’offre de trois navires et fournitures pour naviguer à nouveau pour le gouvernement espagnol. Mais voyant le succès du navigateur portugais Vasco da Gama, qui a réussi à naviguer sur le continent africain, Vespucci s’est rendu compte qu’il devait lui aussi naviguer pour les Portugais afin de faire les gros titres. Cela est également dû au fait que les Portugais disposent de navires beaucoup plus rapides et plus robustes que les Espagnols.

Portrait de Vasco de Gama. (António Manuel da Fonseca / Domaine public )

Par conséquent, Vespucci a acquis le commandement de trois navires portugais, sur lesquels il avait un contrôle complet. C’est à cette époque qu’il a effectué son deuxième voyage, qui est le premier que les savants ont confirmé comme authentique. Il est parti du Portugal en mai 1501, et il s’est donné pour mission de découvrir le soi-disant Détroit de Catigara , un passage que Ptolémée prétendait, dans ses écrits, conduire à l’Asie.

Trouver un tout nouveau monde

Au lieu de cela, ce voyage a effectivement emmené Vespucci le long des côtes de l’Amérique du Sud, mais c’est aussi celui qui finira par faire de lui un homme célèbre. Quand il s’est rendu compte qu’il était loin de l’Asie, il a su qu’il avait découvert un tout nouveau continent qui se situait entre l’Asie et l’Europe. Comme il avait une connaissance approfondie de la géographie et était conscient de ses imperfections et de ses incohérences, sa navigation le long de la côte et ses observations minutieuses lui ont permis de déduire qu’il s’agissait bien d’un continent inconnu de l’Europe.

Ancienne carte des Amériques de 1606. (Abraham Ortelius / Domaine public )

Il s’est empressé d’écrire à Lorenzo Medici de ce qui est aujourd’hui le Cap-Vert. Il a décrit en détail les habitants de l’endroit où il a navigué, la flore et la faune, et la terre elle-même. C’est à partir de cette lettre, on peut comprendre que Vespucci était vraiment un savant et bien en avance sur son temps.

Dans la lettre aux Médicis, il a dit qu’il avait trouvé un nouveau continent, et a fait valoir des affirmations remarquables pour sa certitude. Il a parlé du nombre de personnes qu’il avait vues et il a expliqué que leur variété signifiait l’énormité de la terre, ainsi que la taille du littoral et la taille des rivières.

Quatre voyages et fausses lettres

Amerigo Vespucci a fait un total de quatre voyages vers le Nouveau Monde, même si les érudits ne sont pas certains de deux de ces voyages. La plupart des récits de ses voyages se trouvent dans plusieurs lettres écrites par Vespucci, qui détaillent ses explorations.

La première lettre affirmait que le voyage avait commencé en mai 1497 et s’était terminé en octobre 1498. Mais d’après les récits historiques, nous avons appris qu’à cette époque, Amerigo travaillait comme pourvoyeur de navire à Séville, et son premier voyage à la voile avec Hojeda a commencé en mai. de 1499. Par conséquent, de nombreux érudits pensent que cette lettre est en fait un faux créé dans les années qui ont suivi la mort de Vespucci, afin de donner une date antérieure à ses explorations.

Une autre lettre apparemment fausse attribuée à Vespucci est la soi-disant Mundus Novus lettre. Il a été présenté après la mort de Lorenzo Medici et regorge d’inexactitudes et de fausses allégations. Il en va de même pour une autre fausse lettre appelée Quatre voyages , qui aurait été écrit par Vespucci à Piero Soderini, le magistrat en chef de Florence. On pense que Soderini a écrit ces lettres par jalousie pour Lorenzo di Medici, qui avait reçu toute l’attention et la correspondance de Vespucci. Le contenu de cette lettre suit apparemment le modèle des voyages de Colomb et est aujourd’hui la source de la plupart des fausses croyances liées à Vespucci et à ses voyages.

Portrait posthume de Christophe Colomb, 1519. Il n’y a pas de portraits authentiques connus de Colomb. (Sebastiano del Piombo / Domaine public )

Un navigateur qui n’a plus navigué

Après ses explorations révolutionnaires des Amériques et sa compréhension de celui-ci comme un nouveau continent, Vespucci est retourné au Portugal et y est resté jusqu’en 1504. Après cela, il est revenu à Séville en Espagne. Il avait de vastes plans pour faire d’autres explorations, mais celles-ci ont été interrompues lorsque le roi d’Espagne Ferdinand a proclamé Vespucci comme Major pilote d’Espagne en 1508. Ce poste l’obligeait à enseigner aux pilotes (navigateurs) de la flotte espagnole les compétences de navigation, d’astronomie et de cosmographie, qu’il avait maîtrisées et utilisées au cours de sa carrière.

Cela le plaça dans une position très importante, où il présida finalement la flotte espagnole et contrôla tous ses voyages, ainsi que tous les échanges entre l’Espagne et les colonies du Nouveau Monde. Malheureusement, il n’a pas occupé le poste trop longtemps, et il ne naviguerait plus jamais comme il le souhaitait. Amerigo Vespucci est décédé du paludisme le 22 février 1512. Il était marié mais n’avait pas d’enfants.

Un héritage pour durer éternellement

Vespucci a laissé un héritage éternel. Il était vraiment un homme des «premiers», un pionnier de l’exploration transocéanique et des longs voyages. Il a inspiré et formé toute une génération de futurs navigateurs, dont beaucoup ont continué son héritage et ont cherché à plusieurs reprises un passage vers l’Asie, en naviguant à la pointe de l’Amérique du Sud.

L’Amerigo Vespucci, un navire-école de la marine italienne, dédié au célèbre explorateur, est toujours utilisé de nos jours. ( Stefano Garau / Adobe stock)

Les réalisations d’Amerigo ont changé le sort de l’exploration maritime. Tout d’abord, Vespucci a été le premier homme européen à voir et à atteindre les côtes du Brésil et à explorer son littoral. Au cours de ses voyages, il a exploré environ 6 000 miles (~ 9 700 kilomètres) de littoral – un exploit qui n’a été accompli par aucun autre homme à ce jour. Il a également été le premier homme européen à franchir les côtes de la Colombie, de l’Argentine et de l’Uruguay, et le premier à découvrir les rivières Amazone, Plata et Pavie.

De plus, il a été le premier à découvrir l’existence du courant équatorial et à utiliser le cycle lunaire afin de déterminer avec précision une longitude précise. Mais bien sûr, sa réalisation la plus importante a été sa prise de conscience que les «périphéries d’Asie», que son Columbus contemporain a découvert, n’étaient pas du tout près de l’Asie, et qu’elles étaient en fait un nouveau continent. Et ce Nouveau Monde a été nommé Amérique, la forme féminine du nom d’Amerigo en latin. Un héritage pour durer éternellement.

Il est certain que Vespucci avait une compréhension avancée du monde qui l’entourait et qu’il était né au bon âge pour l’exploration. Il a étudié les récits de Marco Polo et de Ptolémée, ce qui l’a aidé à comprendre rapidement que les habitants et les paysages d’Amérique du Sud n’étaient en aucun cas des Asiatiques. Il a réussi à parcourir des longueurs extraordinaires et, grâce à cet exploit, il s’est rendu compte qu’une telle diversité de tribus indigènes, l’énormité du littoral et un climat doux, chaud et tropical étaient tous des signes révélateurs d’un nouveau continent. Cette réalisation a été l’une des découvertes les plus importantes de l’histoire européenne.

Une statue d’Amerigo Vespucci pour reconnaître ses réalisations et sa vie, Musée des Offices, Florence. ( NICOLAS LARENTO / Adobe stock)

Hélas, Amerigo Vespucci est souvent dans l’ombre de Christophe Colomb, qui a certes «découvert» le continent américain, mais sans le réaliser en tant que tel. En outre, le récit de la vie de Vespucci est souvent gâché par les débats concernant ses voyages et les fausses lettres, dont aucune n’a été créée par Vespucci lui-même. Au final, beaucoup s’accordent à dire qu’Amerigo Vespucci a fait trois voyages dans le Nouveau Monde, et tous savent qu’il a véritablement révolutionné le monde de la voile et de la navigation. Cependant, toutes ses actions et explorations sont souvent oubliées, car les âges qui l’ont suivi, ont rarement apporté de bien du légendaire Nouveau Monde.