EVERETT – Ils sont assis dans des endroits cachés.
Comme caché au nord du chevalet américain 2, sur une route de gravier, derrière une porte verrouillée sur une propriété qui ressemble à un dépotoir. Des panneaux le long des barrières avertissent «Pas d’intrusion» et «Méfiez-vous des chiens».
Là-bas, des péniches, des remorqueurs et des bayliners entreposés illégalement flottent – et coulent parfois, causant des maux de tête aux organismes étatiques et locaux chargés de protéger la vie marine et de restaurer l’habitat du saumon.
Sur la douzaine de marinas identifiées par le département d’État des Ressources naturelles ces dernières années, environ la moitié se trouvaient sur la rivière Snohomish, où les estuaires et les quais vieillissants offrent le camouflage idéal pour de telles opérations, selon les responsables du département. .
Au cours des cinq à 10 dernières années, le MRN est intervenu pour guider les propriétaires de quais vers la conformité à la loi, réduisant le nombre de marinas illégales sur le Snohomish de six à deux, la paire restante travaillant à la conformité. Le reste était dispersé dans des endroits comme Grays Harbour, le lac Washington et le fleuve Columbia.
«C’est un témoignage de notre relation», a déclaré Ben Cooksey, gestionnaire des terres pour le département. «Nous ne voulons pas être punitifs. Nous nous considérons comme les voisins de l’arrière-cour qui veulent avoir une bonne relation. La conformité volontaire à long terme est toujours l’objectif. »
Tous les bateaux ne sont pas irréparables. Certains sont en bon état et fonctionnent toujours. Mais les rivières ne sont pas un endroit pour stocker un bateau, a déclaré Cooksey.
L’an dernier seulement, le programme de retrait des navires abandonnés du ministère a dépensé plus de 500 000 $ pour retirer trois bateaux coulés du Snohomish, dont un qui avait été entreposé dans une marina illégale.
« Les bateaux sont incroyablement chers à entretenir et se désagrègent rapidement », a-t-il déclaré. «Ce ne sont pas des maisons flottantes. Ce sont des péniches avec des bâtons sur eux. »
Le «Redneck Yacht Club»
En vertu de la loi de l’État, les propriétaires de propriétés riveraines peuvent construire des quais récréatifs pour amarrer jusqu’à quatre bateaux. La loi exige également que le quai respecte les codes du comté. Mais il interdit les péniches et les activités commerciales, comme la location d’espaces.
Sur le Snohomish, ces lois sont souvent ignorées.
Les dossiers du bureau de l’évaluateur du comté de Snohomish ont conduit à plus de 20 numéros de téléphone associés à des propriétaires de marina illégaux. Tous sauf un étaient déconnectés.
Le long du fleuve, peu de gens étaient disposés à parler à un journaliste, et moins étaient disposés à donner leur nom et à parler officiellement. S’il y a une chose que les gens qui vivent ici ne veulent pas, c’est la publicité. De nombreux quais du Snohomish existent depuis des décennies. La moitié a été construite dans les années 50, 60 et 70, a déclaré Cooksey.
Un propriétaire de quai appelle sa marina illégale le «Redneck Yacht Club», a déclaré Cooksey.
« Par bonté de cœur, il laisse les gens y accoster, et 90% de ces bateaux n’ont pas été utilisés et ne sont pas en état de marche », a-t-il déclaré.
Un voisin qui ne donnerait pas son nom a comparé la zone le long de la rivière à l’Old West, une partie du comté rarement visitée par les forces de l’ordre ou les dirigeants élus.
Une femme qui possède un terrain près de l’île Spencer a déclaré avoir hérité à contrecœur de la propriété et de son quai il y a cinq ans de ses parents.
Depuis lors, elle a réduit le nombre de bateaux amarrés de près de 20 à environ 10.
Pourtant, le DNR a rendu les choses difficiles, a-t-elle déclaré.
«Peu importe ce que nous faisons, ils viennent et demandent plus», a-t-elle déclaré.
Elle ne vit pas sur la propriété Everett et ne sait pas combien de bateaux se trouvent actuellement sur le quai, a-t-elle déclaré.
Comment un navire se retrouve dans une marina illégale est une autre histoire.
Dans un cas, un propriétaire de quai âgé était hors de l’État et recevait des soins médicaux. Sans gardien surveillant la propriété, les bateaux ont commencé à mouiller sans autorisation, comme des squatters.
Dans d’autres cas, les gens trouvent un bateau gratuit ou bon marché sur Craigslist. Le nouveau propriétaire du bateau a généralement de nobles objectifs pour restaurer le navire délabré à son ancienne gloire, mais a besoin d’un endroit bon marché pour le stocker tout en essayant de rassembler suffisamment d’argent pour le faire fonctionner à nouveau.
Et ce jour arrive rarement.
Bateaux amarrés le long du marécage à vapeur de la rivière Snohomish sur le côté nord de l’île Ebey. Cette vue est orientée vers l’est, avec Spencer Island Park en bas à gauche. (Chuck Taylor / The Herald)
Pendant ce temps, les quais privés offrent des frais d’amarrage bon marché, mais illégaux.
Pour éviter d’être identifié, les propriétaires frottent parfois les numéros d’immatriculation des bateaux ou peignent dessus. Dans d’autres cas, les propriétaires indiquent leur adresse comme la Seattle Food Bank. Dans ces cas, le MRN contactera les autorités locales et leur demandera: «Si vous trouvez cette personne, leur feriez-vous savoir que leur bateau coule?»
Pour d’autres, une vieille péniche sur la rivière est un endroit bon marché pour vivre loin de la ville.
Cooksey estime qu’une dizaine de personnes vivent dans des marinas illégales sur la rivière. La plupart connaissent une forme d’itinérance.
«Il faut être créatif pour vivre», a-t-il dit. «Il peut être très romantique de vivre sur l’eau. Mais la lune de miel se termine généralement après deux semaines à 30 jours. »
Une lourde amende
Lorsque Cooksey se rend dans des marinas illégales, la plupart du temps, personne n’est à la maison, a-t-il déclaré.
Les deux premières années de sensibilisation visent à éduquer les propriétaires de quais sur la loi de l’État et comment ils peuvent s’y conformer. Après ça, ça ressemble plus à « Hé, nous devons vraiment faire ça. »
Pour ce faire, le DNR inflige aux propriétaires de ports de plaisance illégaux une amende de 150% de ce que les ports locaux facturent pour les frais d’amarrage. À Everett, quatre propriétaires de quais ont évité les frais en s’orientant rapidement vers la conformité.
Au lieu de cela, deux propriétaires de quais ont décidé de payer des centaines de dollars chaque mois.
Pourtant, le fardeau financier peut tomber sur les personnes qui stockent leurs bateaux, si les propriétaires de marina choisissent d’imposer des frais d’amarrage.
« Aucun d’entre eux n’a admis avoir facturé des frais », a déclaré Cooksey. «Ils le voient comme une relation informelle où les gens aident à payer les services publics et des choses comme ça. Nous savons qu’ils reçoivent de l’argent. »
Cooksey ne veut pas que les propriétaires de quais répercutent les frais, mais « appliquer la loi est un mal nécessaire », a-t-il déclaré.
Le DNR n’est pas le seul à lutter contre les navires abandonnés dans le Snohomish.
Le comité des ressources marines du comté de Snohomish, un conseil bénévole de 12 membres, aide à organiser les prélèvements, en plus d’autres travaux pour maintenir les eaux locales.
La MRC travaille avec le personnel du Département de gestion des eaux de surface du comté.
En 2018, le groupe a participé à cinq projets d’enlèvement de bateaux. L’année dernière, le nombre était de deux.
« Très peu d’autres comtés le font réellement », a déclaré Cooksey.
D’une part, c’est cher.
Le Midas, un navire de pêche commerciale abandonné de 100 pieds datant de la Seconde Guerre mondiale, s’est assis dans la rivière plus d’un an avant qu’une grue et une barge ne le brisent et ne le transportent en septembre.
Quelques semaines plus tard, les équipages ont enlevé un voilier artisanal de 50 pieds à un demi-mille des Midas après avoir renversé du pétrole.
Avant ces projets, une péniche reliée à l’une des marinas a dérivé le long de la rivière, s’effondrant et laissant des débris dans l’eau.
Vendredi, un autre bateau utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale est apparu près des eaux locales. L’Argosy, construit en 1925, a été lavé sur la plage de Mission à Tulalip.
Le MRN surveillait le navire depuis des années, mais n’a pas compétence parce qu’il se trouve sur la réserve indienne de Tulalip.
Lorsque le MRN retire un bateau, le propriétaire du navire est responsable de couvrir les coûts.
Sur les millions de dollars que le ministère dépense pour les navires abandonnés, moins de 0,5% des coûts sont récupérés par l’État. Le budget biennal du programme DNR est généralement épuisé après la première année. En 2019, le MRN est allé à l’Assemblée législative pour demander de l’argent, citant les Midas comme l’un des projets qui peuvent gruger le budget biennal du programme.
Pour éviter les projets coûteux, le MRN et le comité des ressources marines demandent aux propriétaires de vieux bateaux d’être proactifs.
Les programmes de remise des navires aux niveaux national et local prennent en charge les bateaux risquant de couler, pour une fraction du coût de l’enlèvement du DNR.
«C’est notre façon d’essayer d’atténuer la chute des bateaux en premier lieu», a expliqué Elisa Dawson, planificatrice du MRC.
La MRC a également développé une application à l’échelle de l’État appelée MyCoast qui permet aux résidents de signaler les bateaux abandonnés dans les eaux locales.
Un coût élevé
Les marinas et les bateaux ne sont pas les seuls habitants de la rivière Snohomish.
Les canaux et les estuaires jouent un rôle clé dans le plan de l’État visant à augmenter la population de saumons.
Le saumon juvénile a à peu près la taille d’un index. Ils peuvent passer des semaines à grandir dans les estuaires avant de se diriger vers Puget Sound. Mais les marinas illégales et les bateaux abandonnés, ainsi que d’autres obstacles artificiels, ont joué un rôle dans l’endommagement des espaces d’habitation critiques.
« Dans le Puget Sound, nous avons vu la mort de milliers de coupes dans l’habitat du saumon », a déclaré Cookesy.
Les bateaux détachés des ports de plaisance ou abandonnés dans les estuaires s’échouent souvent sur les rives des fleuves, dans la végétation où les saumons juvéniles sont censés pouvoir se cacher des prédateurs, a déclaré Lindsey Desmul, biologiste de l’habitat au Département d’État des poissons et de la faune.
Ceux qui vivent dans les ports de plaisance illégaux polluent souvent la rivière avec des ordures et des déchets humains.
La plus grande menace des bateaux est ce qu’il y a dans le réservoir d’essence, a déclaré Andrew Quast, du département d’État de l’écologie. Différents carburants ont des effets différents sur les eaux, mais ils sont tous nocifs, a déclaré Quast.
Onze onces d’huile à moteur couvriront environ 11 000 pieds carrés d’eau, a déclaré le porte-parole du département d’État de l’Écologie, Larry Altose.
« Parfois, l’éclat est si mince » – comme dans le cas du déversement d’un voilier – « nous n’avons pas de moyen de le faire sortir de l’eau », a déclaré Quast.
L’Etat organise des nettoyages en cas de déversement d’hydrocarbures sur la rivière deux à trois fois par an, a-t-il déclaré. Mais certaines conditions météorologiques peuvent laisser un déversement inaperçu, et en ce qui concerne les déchets humains, l’agence ne peut pas faire grand-chose.
Le Département d’État de la pêche et de la faune a près de 40 projets de restauration de l’habitat des estuaires et du saumon prévus pour 2019 à 2021, mais il reste encore beaucoup à faire, a déclaré Desmul.
Les estuaires ne sont qu’une pièce du puzzle. La restauration de l’habitat en amont et dans l’océan peut être tout aussi critique, a-t-elle déclaré.
«Le monde de la récupération du saumon est tout simplement incroyablement compliqué», a-t-elle déclaré.
La rivière et ses estuaires sont confrontés à des polluants depuis la création d’Everett, a déclaré Desmul. L’ancienne usine de pâte à papier a pompé des déchets dans les eaux. L’élargissement des limites de la ville a déconnecté les canaux critiques pour le saumon.
«Il est un peu décourageant de voir des navires abandonnés apparaître dans ces voies navigables alors que nous avons passé tant de temps à restaurer cet habitat pour les saumons juvéniles», a-t-elle déclaré. « Vous ne pouvez pas leur reprocher de vouloir être là. »
