Cela fait 60 ans que l’inventeur britannique Christopher Cockerell a démontré les principes de l’aéroglisseur à l’aide d’une boîte de conserve pour chats et d’un aspirateur. De grandes choses ont été promises pour ce mode de transport, mais il n’a jamais vraiment fait son chemin. Pourquoi?
L’aéroglisseur glisse sur une rampe en béton et dans le Solent. Ses moteurs, ses hélices et ses ventilateurs bourdonnent lors de sa traversée de Southsea, dans le Hampshire, à Ryde, sur l’île de Wight, parcourant 4,4 milles marins en moins de 10 minutes.
Le trajet est plus de deux fois plus rapide que le catamaran de Portsmouth à Ryde et plus de quatre fois plus rapide que le ferry Portsmouth-Fishbourne.
Des aéroglisseurs traversent le sable pour arriver sur la plate-forme d’atterrissage en béton près du centre de Ryde, la plus grande ville de l’île de Wight. Ce mode de transport amphibie, avec son débarquement rapide – ne nécessitant pas la construction d’un quai ou d’un port – était autrefois considéré comme l’avenir. Mais le Solent est désormais considéré comme le seul endroit d’Europe occidentale où un service complet de passagers opère.
Le service transmanche de Douvres à Calais a fermé en 2000. Les deux navires, le Princess Anne et le Princess Margaret, ne pouvaient transporter que 52 voitures. Les ferries plus grands et les catamarans moins chers, ainsi que le tunnel sous la Manche, se sont révélés trop concurrentiels. Les routes au Japon et en Sierra Leone ont également cessé depuis.
La princesse Margaret lors de son dernier voyage à Calais
«Le problème qui milite contre l’expansion a toujours été le bruit des résidents, qui doivent entendre l’aéroglisseur toute la journée, 365 jours par an», explique Warwick Jacobs, qui dirige le musée de l’aéroglisseur, à Gosport, Hampshire. «Le son peut voyager assez loin, selon la vitesse du vent. Nous aurions pu faire rouler un aéroglisseur sur la Tamise, par exemple, mais ils auraient été trop bruyants. »
Les modèles récents sont plus silencieux que leurs prédécesseurs en raison de moteurs plus efficaces, tandis que des plans sont en place pour construire un aéroglisseur électrique, ce qui réduira encore plus le nombre de décibels, dit Jacobs.
La princesse Margaret a descendu la Tamise en 1979, mais c’était trop bruyant pour une utilisation régulière
Le service Hovertravel entre Southsea et Ryde survit parce que les aéroglisseurs sont les mieux adaptés aux routes courtes comme celles à travers le Solent, explique Robin Paine, co-auteur de On a Cushion of Air, une histoire de l’aéroglisseur. «Il y a aussi un besoin parce que la marée à Ryde descend d’un demi-mile – d’où la raison pour laquelle Ryde Pier peut accueillir des ferries conventionnels, alors que l’aéroglisseur peut transporter des gens directement à Ryde.
Cela fait 60 ans que l’inventeur Christopher Cockerell a démontré le principe du voyage en aéroglisseur – discuté en termes abstraits depuis le XVIIIe siècle – d’une manière excentrique britannique. Il a expérimenté avec des tubes d’aspirateur et des boîtes de nourriture et de café vides pour chats, constatant qu’en plaçant une petite boîte dans une plus grande et en soufflant de l’air à travers la plus petite boîte, elle planait au-dessus de la surface inférieure de l’objet plus grand. Un prototype fonctionnel était prêt en 1955, que Cockerell appelait «l’aéroglisseur», obtenant un brevet en 1956.
