Il n’y a rien de plus excitant qu’un dauphin sur votre vague d’étrave ou qu’une baleine en train de donner un coup de fouet… mais comment identifier l’espèce ?
Un jour de printemps, alors que j’étais adolescent, nous naviguions dans la baie de Poole comme nous l’avions fait de nombreuses fois auparavant. Tout à coup, cette journée banale s’est transformée en une journée spéciale lorsque trois dauphins se sont précipités vers nous pour jouer autour de la proue.
J’ai abandonné la barre à mon père et je me suis précipité sur le pont avant, me penchant autant que je le pouvais et riant de joie en les regardant jouer à l’avant.
C’était des grands dauphins, mais je ne le savais pas encore. Nous n’en avions jamais vu auparavant et je ne connaissais pas grand-chose aux dauphins. Et je n’avais certainement jamais imaginé qu’il était possible de voir des baleines dans les eaux britanniques.
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Depuis lors, au cours de mes nombreuses années de navigation et d’études maritimes autour du Royaume-Uni, j’ai vu des centaines de dauphins et de marsouins et plus de quelques baleines.
Malgré cela, mon décompte de 13 espèces de cétacés britanniques, comme on les appelle collectivement, ne représente qu’environ la moitié du nombre total de cétacés recensés.
Mais je me souviens encore de ces premiers dauphins et je ne me lasse pas de les observer. Les baleines et les dauphins peuvent sembler impossibles à identifier au début, mais cela devient plus facile une fois que vous savez quelles caractéristiques rechercher.
Le premier défi est de les voir en premier lieu, après tout ce sont des animaux qui passent la plupart de leur temps sous l’eau et qui montrent souvent peu de choses lorsqu’ils font surface.
Un cétacé qui fait surface peut apparaître comme un objet sombre ou brillant selon la lumière. D’autres indices sont des éclaboussures ou une vague allant dans la » mauvaise » direction. La première chose que j’ai remarquée lors de cette première rencontre dans la baie de Poole, c’est une petite vague déferlante là où il n’y en aurait pas eu.
Les volées d’oiseaux qui se nourrissent valent toujours la peine d’être vérifiées – une concentration de poissons peut également attirer de plus grands prédateurs. Les souffles des grandes baleines peuvent être visibles à plus d’un kilomètre et par temps calme, j’ai souvent détecté des petits rorquals et des marsouins en entendant un souffle derrière moi. Si vous pensez avoir vu quelque chose, continuez à regarder ! Si ce n’était pas juste une vague, elle refera probablement surface.
Souvent, vous ne verrez pas beaucoup plus que la nageoire dorsale et une partie du dos de l’animal lorsqu’il fait surface. La première étape de l’identification consiste donc à examiner la forme, la taille et la position de la nageoire.
La première étape de l’identification consiste donc à examiner la forme, la taille et la position de l’aileron. De nombreux dauphins ont des ailerons similaires et il existe de nombreuses variations, même au sein d’une même espèce, mais il est facile de distinguer un marsouin d’un dauphin par le seul aileron.
La nageoire du petit rorqual est similaire à celle du dauphin en termes de forme et de taille, mais elle est beaucoup plus petite par rapport à la taille du corps et placée plus en arrière.
La taille globale peut être difficile à évaluer, mais elle vous aidera à déterminer si vous avez devant vous une baleine, un dauphin ou un marsouin.
Le marsouin commun, notre plus petit cétacé britannique, est deux fois plus petit qu’un grand dauphin. Le rorqual commun est plus grand que la plupart des yachts, tandis que le petit rorqual atteint rarement les 10 mètres.
La plupart des cétacés britanniques sont gris et toute suggestion de couleur mérite d’être notée. La baleine bleue a vraiment l’air bleue et certaines baleines à bec ont une teinte brunâtre.
Seuls les globicéphales et les orques sont vraiment noirs, mais beaucoup d’autres ont l’air très sombres dans une lumière faible. Plusieurs dauphins ont des motifs distinctifs sur les flancs qui permettent de les identifier facilement – si vous avez une bonne vue.
Observez la forme de la tête lorsque l’animal fait surface – certains dauphins ont un bec beaucoup plus long que d’autres. Le dauphin de Risso et le globicéphale noir ont un front arrondi et bulbeux, sans bec.
Tous les cétacés expirent par l’évent lorsqu’ils font surface, mais le souffle n’est généralement visible que chez les grandes baleines. Le souffle haut et colonnaire du rorqual commun, du rorqual boréal et du rorqual bleu est bien visible, tandis que le cachalot et la baleine à bosse ont un souffle plus bas et touffu.
Le comportement et la taille du groupe peuvent également être des indices utiles. Un groupe important, se déplaçant à l’étrave ou bondissant hors de l’eau, sera certainement constitué de dauphins et non de marsouins. Parmi les grandes baleines, seules quelques-unes lèvent la queue lorsqu’elles plongent en profondeur, notamment les baleines à bosse, les cachalots et les baleines bleues, mais pas les rorquals communs.
Ne croyez pas qu’une fois que vous avez identifié un animal, le suivant sera le même. Lors d’une incroyable traversée du Minch sur le ketch Silurian de l’Hebridean Whale and Dolphin Trust, nous avons vu trois espèces de dauphins, sans parler de deux petits rorquals en une seule journée.
Je n’ai vu que quelques fois des dauphins à flancs blancs, et la plupart du temps ils se cachaient parmi des groupes de dauphins à bec blanc.
Où chercher les cétacés du Royaume-Uni
Les eaux du nord et de l’ouest sont les plus riches en faune marine, mais on peut voir des cétacés partout dans les îles britanniques.
Les caps concentrent les proies et sont toujours de bons endroits à observer. Le grand dauphin et le dauphin commun sont les espèces les plus susceptibles d’être observées dans la Manche, mais j’ai vu des petits rorquals et des rorquals communs au large des Cornouailles.
Le grand dauphin, bien que beaucoup moins abondant que le dauphin commun et le dauphin à bec blanc, est probablement l’espèce la plus connue de nombreux plaisanciers.
Il existe des populations résidentes dans les eaux côtières du Moray Firth, de Cardigan Bay, dans le sud-ouest de l’Angleterre et dans l’estuaire du Shannon en Irlande. Ce sont des animaux acrobatiques qui attirent l’attention par leur comportement exubérant et s’approchent souvent des bateaux.
L’espèce la plus nombreuse dans les eaux côtières est le marsouin commun, mais comme il est petit et qu’il craint les bateaux, il est souvent négligé.
Les dauphins à bec blanc prédominent dans la mer du Nord ; en fait, une grande partie de la population mondiale s’y trouve.
La côte ouest de l’Écosse est le meilleur endroit pour voir les petits rorquals, tandis que les Shetland sont propices aux orques. La baleine à bosse était autrefois commune lors de sa migration entre les zones d’alimentation et de reproduction, mais elle est devenue rare après des siècles de chasse à la baleine.
Les populations sont en train de se reconstituer et les observations se sont multipliées ces dernières années, notamment au large de Norfolk. Bien que leur nombre soit encore faible, les baleines à bosse se font remarquer lorsqu’elles sont là, restant souvent dans la même zone pendant des semaines et se nourrissant près des côtes.
La côte sud de l’Irlande est le meilleur endroit pour observer le rorqual commun, mais il faut s’aventurer plus loin au large pour avoir une chance réelle d’apercevoir les plongeurs profonds comme le cachalot et les mystérieuses baleines à bec.
Pour ceux qui se lancent dans une traversée de l’océan, restez vigilants lorsque vous passez au-dessus du plateau continental et que vous entrez dans les eaux profondes. Outre les grandes baleines, vous pourrez y rencontrer des globicéphales et des dauphins océaniques par groupes de centaines ou de milliers.
Mais tout peut arriver n’importe où, comme l’a montré un béluga, la baleine blanche de l’Arctique, qui a passé plusieurs mois dans la Tamise l’hiver dernier.
Comment pouvons-nous aider les cétacés du Royaume-Uni ?
Malheureusement, bien que les cétacés soient si populaires et que la chasse à la baleine appartienne au passé au Royaume-Uni, ils sont toujours menacés par de nombreuses activités humaines. Ils font partie des nombreux animaux qui ingèrent du plastique, parfois avec des conséquences fatales. D’autres pollutions sont moins visibles.
Les animaux situés au sommet de la chaîne alimentaire peuvent accumuler des niveaux élevés de produits chimiques toxiques. Le groupe d’orques des Hébrides n’a pas eu de baleineau depuis 25 ans qu’il est étudié. L’une des femelles, Lulu, a été retrouvée morte en 2016. Elle présentait l’un des taux les plus élevés de PCB (produits chimiques connus pour provoquer l’infertilité) jamais trouvés chez un mammifère marin.
Le son est important à la fois pour la communication et l’écholocalisation, c’est donc une mauvaise nouvelle que le monde sous-marin devienne plus bruyant.
La principale source de bruit du bateau provient de l’hélice. Une hélice encrassée ou endommagée est plus bruyante. En la gardant propre et en bon état, vous réduirez le bruit tout en économisant du carburant.
Ce n’est pas une coïncidence si nos échosondeurs fonctionnent sur les mêmes fréquences que celles utilisées par les marsouins et les dauphins pour détecter leurs proies et se repérer. Nous pouvons tous aider en éteignant nos échosondeurs lorsqu’ils ne sont pas nécessaires.
De nombreux marsouins se noient chaque année dans les filets de pêche et même les grandes baleines peuvent s’empêtrer dans les engins de pêche et mourir.
L’enchevêtrement dans les lignes des casiers à homards semble être une menace réelle pour le rétablissement des populations de baleines à bosse. En Écosse, les organisations de protection de la nature et le secteur de la pêche côtière ont collaboré à une nouvelle initiative, Scottish Entanglement Alliance, visant à sensibiliser le public à cette question et à réduire le problème. Il convient donc de signaler les engins de pêche équipés de lignes excessivement longues.
Et parfois, les gens aiment un peu trop les dauphins et provoquent du stress et des perturbations, voire des blessures, en essayant de s’approcher trop près. Des codes de conduite ont été élaborés pour aider à profiter de l’observation des baleines et des dauphins de manière responsable.
N’approchez pas les cétacés par devant ou par derrière, ne coupez pas et ne séparez pas un groupe. Il est particulièrement important de maintenir une distance respectueuse si des baleineaux sont présents.
Évitez les changements brusques de cap ou de vitesse et ne les harcelez pas. Laissez-les venir à vous – car ils le font souvent. Les dauphins sont bien connus pour leur habitude de chevaucher par l’avant n’importe quel navire, du petit voilier au superpétrolier.
Ils économisent ainsi de l’énergie, mais il est difficile de ne pas croire qu’ils le font aussi pour le plaisir. L’une de mes rencontres les plus mémorables s’est produite alors que je faisais du dériveur dans la baie de Stonehaven.
Nous étions en train de voler sur un bord rapide et j’étais à plat sur le trapèze quand un dauphin à bec blanc est venu nous voir. Il a nagé le long du bateau et a maintenu sa position sans effort sous moi, tout en se tournant sur le côté pour regarder vers le haut et établir un contact visuel.
Que faire si vous repérez un cétacé dans les eaux britanniques ?
Si vous avez la chance d’apercevoir un cétacé du Royaume-Uni, diverses organisations seront intéressées par vos observations (voir panneau, ci-contre).
Les enquêtes scientifiques sont essentielles pour surveiller la répartition et la taille des populations, mais les observations occasionnelles d’autres navires et bateaux sont également précieuses.
Les informations essentielles à noter sont la date et l’heure, le lieu, l’espèce et le nombre d’animaux. Les photos sont très utiles pour confirmer l’identification.
Les photos peuvent également être utilisées pour identifier des animaux individuels, à l’aide de diverses caractéristiques telles que des marques sur la nageoire dorsale ou la queue et des cicatrices sur le corps. La photo d’identification a été utilisée dans des études sur le grand dauphin et le dauphin de Risso, le petit dauphin, l’orque et la baleine à bosse.
L’un des orques mâles du groupe des Hébrides a été vu jusqu’en Irlande et dans le Moray Firth, tandis qu’une baleine à bosse se nourrissant dans les eaux irlandaises correspondait à une baleine observée dans les zones de reproduction au large du Cap-Vert.
Les grands dauphins du Moray Firth sont un groupe très bien étudié et font l’objet de recherches à long terme par l’université d’Aberdeen.
J’ai envoyé des photos prises près de Stonehaven, et j’ai été intéressé d’apprendre que l’un des dauphins n’avait jamais été enregistré en dehors du Moray Firth.
L’identification photographique fournit des informations sur de nombreux aspects de la vie des cétacés, par exemple leur durée de vie, les groupes sociaux ainsi que les domaines vitaux et les itinéraires de migration.
Alors, où que vous naviguiez cet été, gardez les yeux ouverts et des jumelles à portée de main – vous ne savez jamais ce que vous pourriez voir.
12 cétacés du Royaume-Uni à surveiller
Marsouin commun (Phocoena phocoena)
– Plus petit que n’importe quel dauphin
– Petit aileron triangulaire
– Pas de bec
– Évite généralement les bateaux et ne saute pas
– Habituellement observé seul ou en petits groupes
Dauphin à bec court (Tursiops truncatus)
– Grande et lourdement construite avec une nageoire dorsale assez haute.
– Pas de motifs distincts
– Bec assez court et trapu
– Comme la plupart des dauphins, il se déplace souvent en arc et saute.
Dauphin commun (Delphinus delphis)
– Plus petit et plus élancé que le grand dauphin ou le dauphin à bec blanc.
– Motif distinctif en forme de sablier (jaune crème/gris pâle) sur les flancs.
– Bec long et fin
– Habituellement en groupes qui peuvent être très importants au large
Dauphin à bec blanc (Lagenorhynchus albirostris)
– Grand et fortement charpenté avec une dorsale assez haute (semblable à celle du grand dauphin)
– La selle blanche derrière la nageoire dorsale est un diagnostic et est généralement visible.
– Le bec est très court mais pas toujours blanc
Dauphin à flancs blancs de l’Atlantique (Lagenorhynchus acutus)
– Un des plus petits dauphins
– La bande blanche et jaune distinctive sur le flanc est un diagnostic, mais elle est souvent difficile à voir.
– Bec court
– Ne s’approche généralement pas des bateaux.
– Les groupes peuvent compter des centaines de personnes au large. Parfois observé avec des dauphins à bec blanc.
Dauphin de Risso (Grampus griseus)
– Un grand dauphin avec une grande nageoire dorsale
– Front émoussé et sans bec
– Souvent pâle avec des cicatrices apparentes
– Habituellement en petits groupes
Épaulard ou orque (Orcinus orca)
– En fait, un très grand dauphin
– Le mâle adulte est reconnaissable à sa nageoire dorsale très haute et verticale.
– Les nageoires moins proéminentes des femelles et des immatures peuvent être confondues avec celles du dauphin de Risso.
– Noir avec une tache blanche ovale derrière l’œil et une selle pâle
Baleine pilote à longues nageoires (Globicephala melas)
– Plus grand que la plupart des dauphins mais plus petit que l’orque
– Nageoire dorsale, bien avancée sur le corps, large à la base, arrondie et balayée vers l’arrière.
– Le front bulbeux apparaît généralement à la surface et le souffle peut être visible.
– Couleur du corps noire assez uniforme
– Les groupes comptent généralement plusieurs dizaines d’animaux.
Baleine de Minke (Balaenoptera acutorostrata)
– La plus petite baleine à fanons
– La nageoire dorsale est semblable à celle des dauphins, mais elle est plus petite par rapport à la taille du corps et plus reculée.
– Le souffle est rarement visible
– Les taches blanches sur les nageoires ne sont visibles que de près, en eau claire.
– Généralement solitaire
Rorqual commun et baleine (Balaenoptera physalus)
– Très grande, la deuxième en taille après la baleine bleue, et se déplaçant rapidement.
– Grand coup bien visible, en forme de colonne
– Diagnostic de la coloration asymétrique de la mâchoire inférieure (blanc à droite, noir à gauche).
noir à gauche)
Cachalot (Physeter macrocephalus)
– Grand et se déplaçant lentement à la surface avec une énorme tête carrée
– Bosse basse à la place de la nageoire dorsale
– Souffle fréquemment et régulièrement
– Souffle touffu incliné vers l’avant et la gauche
– Il se soulève (il lève la queue) pour plonger en profondeur.
Baleine à bosse (Megaptera novaeangliae)
– De grande taille (semblable à celle du cachalot) avec une petite nageoire dorsale et une tête noueuse.
– Très longues nageoires blanches
– Souffle touffu
– Peut s’alimenter près du rivage et peut être très actif : il s’élance la bouche ouverte, donne des coups de bec, tape de la queue et des nageoires.
