La voile n’a jamais été un passe-temps auquel de nombreuses personnes à Chypre ont prêté attention, mais un homme a à lui seul mis l’île sur la carte avec ses réalisations – à tel point que le premier médaillé olympique et champion du monde de l’île-nation a eu un cachet délivré en son honneur.

Pavlos Kontides est à Melbourne pour participer aux championnats du monde de laser masculin STD 2020 la semaine prochaine au Sandringham Yacht Club dans le cadre de ses préparatifs pour les Jeux olympiques d’été de Tokyo qui débuteront le 24 juillet. Il est dans le top 5 mondial et tous ses concurrents sont là pour se préparer à Tokyo.

M. Kontides est devenu le premier médaillé olympique de Chypre lorsqu’il a remporté la médaille d’argent aux Jeux olympiques de Londres en 2012. Il était arrivé 13e à ses premiers Jeux olympiques, à Pékin. L’année précédente, à 17 ans, il est devenu champion du monde junior. Il a remporté le Championnat du monde ILCA en 2017 et 2018 et a été médaillé d’argent à deux reprises.

L’année dernière, il a testé les eaux olympiques à Enoshima, au Japon, et a remporté la médaille d’or avant la dernière course de la régate. Les choses semblent donc bonnes pour le Chypriote – mais il reste les qualifications pour passer.

Cette année étant olympique, seules 36 équipes peuvent participer aux Jeux olympiques, de sorte que la compétition pour y participer sera féroce. Dans une série de championnat du monde, le champ est beaucoup plus grand, il courrait normalement contre 150 concurrents.

Le champion chypriote, qui participera à ses quatrièmes Jeux olympiques, se bat en duel avec des concurrents issus d’une longue tradition dans le sport – marins australiens, néo-zélandais, français, allemands, britanniques et croates – et il est bien plus que le seul.

« Mais la compétition principale est contre moi-même », a déclaré M. Kontides Neos Kosmos. « La voile a beaucoup de paramètres à considérer, vous devez essayer de minimiser vos erreurs, en particulier dans la première partie d’une épreuve de championnat. »

Et les exigences sont épuisantes. L’accent doit être constant sur un événement de championnat (régate) qui dure jusqu’à six jours. A Melbourne, il y aura deux courses par jour à partir de lundi avec, si le vent et la météo le permettent, pour commencer en début d’après-midi.

«La voile est très exigeante mentalement, elle est tactique et physiquement exigeante – un peu comme rouler fort sur un vélo en haut d’une colline tout en jouant aux échecs en même temps. Vous devez également être conscient de ce que font les vents, les vagues et les courants.

M. Kontides échantillonne les conditions à Melbourne depuis près de deux semaines et il a noté à quelle vitesse les conditions changent ici.

« Dans un grand championnat comme celui-ci, il faut être prêt à tout », a-t-il déclaré.

Ensuite, il faut garder un œil attentif sur ce que font les concurrents dans une course, mais même là, vous devez être prudent car ce qui peut fonctionner pour celui-ci peut ne pas fonctionner pour celui qui vient derrière.

«Vous sentez le bateau, vous devez être un avec lui. Vous pouvez regarder les autres comme référence (pour les conditions) mais cela peut être difficile. »

«Être trop émotif peut vous coûter cher», a-t-il déclaré. Garder une quille uniforme dans votre esprit est aussi important que toutes les préparations physiques dont un marin a besoin pour être au sommet de son sport.
L’entraînement à la voile est une activité toute l’année. Dans l’année du championnat du monde, il y a jusqu’à neuf courses dans le calendrier, dans une année olympique, il y en a moins.

« Il y a 10 classes de bateaux olympiques – la classe Laser est la moins chère mais le sport est cher car vous devez transporter le bateau et l’équipement partout où vous devez courir. »

Ensuite, il y a une forte composante fitness. Il s’entraîne au gymnase pour développer sa puissance et son endurance de base.

« Vous avez besoin d’un haut niveau de forme physique car il est très exigeant physiquement lorsque le vent se lève. »

À Chypre, peu de gens en savaient beaucoup sur les voiliers. «Quand j’ai dit aux gens que je courais sur des bateaux, ils ont toujours pensé que je voulais dire ramer, pas naviguer.»

Son père, Panayiotis, a couru son voilier FINN en bois à Limassol et remportait des courses nationales. Il a failli représenter Chypre aux Jeux olympiques d’été de 1980 à Moscou. Alors le jeune Pavlos, âgé de neuf ans, s’est essayé à la voile dans le bateau Optimist débutant et il a apprécié.

«J’étais grand pour mon âge, alors j’ai déménagé au Laser quand j’avais 12 ans, trois ans plus tôt que la plupart des enfants et j’ai commencé à m’entraîner au gymnase pour développer ma force et ma résistance.»

«J’ai visité Athènes pour regarder la voile aux Jeux olympiques de 2004 et un incendie s’est allumé en moi lorsque j’ai vu les drapeaux des nations flottant au sommet des mâts. Je savais que je voulais participer », a-t-il déclaré.

Lorsqu’il a remporté les Championnats du monde de la jeunesse en 2007, il s’est rendu compte qu’il avait le potentiel et qu’avec de bonnes personnes derrière lui, il pouvait faire beaucoup. Il a embauché Jozo Jakelic pour être son entraîneur et il passe maintenant une grande partie de son temps à s’entraîner en Croatie, suffisamment de temps pour maîtriser la langue également.

«L’un de mes rêves est d’étendre le sport à Chypre. La Grèce a beaucoup de marinas et la culture de la voile y est forte.

«Le problème, c’est que plusieurs milliers d’enfants commencent très tôt dans les Optimistes, mais beaucoup d’entre eux perdent tout intérêt lorsqu’ils doivent passer à la classe Laser où elle est plus exigeante physiquement et plus compétitive», a déclaré M. Kontides.

Dans le cadre de sa quête pour rehausser le profil du sport à Chypre, M. Kontides mène une campagne de responsabilité sportive, Vers Tokyo, pour soutenir les athlètes qui souhaitent se qualifier pour les Jeux olympiques.

Sa campagne aide cinq athlètes à atteindre leurs objectifs olympiques grâce à la vente d’une casquette et d’un t-shirt (voir photo). L’argent récolté par la vente des articles servira à répondre aux besoins des athlètes, que ce soit pour l’équipement, les vêtements, les traitements et l’entraînement. Pour en savoir plus, visitez son site Web www.pksailingshop.com pour plus de détails.

Quant à son avenir, M. Kontides a toujours soif d’en faire plus.
« En ce qui concerne l’âge, je peux toujours concourir à Paris, mais voyons d’abord après Tokyo », a-t-il déclaré. L’un des sportifs qu’il admire est la légende brésilienne de la voile, Robert Scheidt, qui courra à Melbourne et qui espère participer à ses septièmes Jeux olympiques. Un autre athlète qu’il admire pour sa ténacité est le grand joueur de tennis Roger Federer.

« Je l’admire pour sa force mentale qui continue de rivaliser à son âge avec le feu qui brûle toujours en lui », a déclaré M. Kontides.

Mais pour l’instant, il s’agit de bien faire au Sandringham Yacht Club.

Si vous voulez voir Pavlos Kontides en action au Sandringham Yacht Club à Melbourne, il y a quelques choses que vous devez savoir: