Voici plus de 2 000 milles de voies navigables intérieures en Grande-Bretagne. La vie ralentit à un rythme de marche lors de la croisière sur ces routes liquides qui jadis se pressaient avec des cargos. Détendez-vous et profitez des vues rurales, du patrimoine de l’ère industrielle, de la lumière du soleil se reflétant sur l’eau et de la vie des oiseaux; ou exercez-vous avec des serrures de fonctionnement et des ponts tournants. C’est l’endroit le plus agréable pour passer l’été britannique.

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1. L’Anneau Avon

Dans l’Avon Ring, un circuit de 109 miles et 131 écluses, il y a des siècles d’histoire anglaise à explorer. Amarrez-vous en face du Swan Theatre à Stratford upon Avon, près de moulins pittoresques sur la rivière Avon, visitez Tewkesbury, naviguez sur la majestueuse rivière Severn jusqu’à Worcester, puis montez le plus long vol d’écluses de Grande-Bretagne sur le canal Worcester & Birmingham.

Ensuite, c’est un tunnel d’un mile de long sur le canal de Stratford upon Avon, où les berges sont pleines de couleurs au printemps. Il y a le plus long aqueduc des canaux anglais, Edstone. Faites le bon moment, quand un train à vapeur Express de Shakespeare passe, et vous serez comme par magie assombri par de la vapeur fumée, tandis que les passagers saluent des voitures à la crème et à la livrée brune.

2. Le canal Monmouthshire & Brecon

Les seuls bateaux étroits électriques à louer se trouvent sur le canal isolé de Monmouthshire & Brecon au Pays de Galles. Ils sont plus silencieux et plus propres que le diesel, donc au lieu d’un put-put accompagnant votre croisière, vous ronronnez. En raison de la faible profondeur, il y a une limite de vitesse de 2 mph, plutôt que 4 mph sur les autres canaux, vous aurez donc beaucoup de temps pour admirer les Brecon Beacons.

De Depot Lock, marchez à travers les bois de hêtres, en suivant la Brecon Beacons Way, jusqu’au sommet couvert de fougères de Tor y Foel pour admirer la vallée d’Usk et le canal sinueux.

3. Le canal de Llangollen

Ce canal est comme un musée du patrimoine vivant. Il y a un chemin de fer à vapeur, un bateau étroit tiré par des chevaux et, à proximité, le «ruisseau dans le ciel» qui est le célèbre aqueduc de Telford. Pontcysyllte s’élève à 126 pieds au-dessus de la rivière Dee en traversant la vallée. Spectaculaire à admirer, c’est presque terrifiant lorsque vous naviguez en bateau étroit.

Le canal se déroule dans une auge en acier qui n’a pas de barrières d’un côté. Il y a juste une courte lèvre en acier entre le bateau et un fil à plomb au fond de la vallée.

4. L’anneau de Pennine du Sud

Si vous êtes un amateur de bateaux étroits et que vous relevez un défi, un itinéraire circulaire traversant les Pennines, non pas une mais deux fois, pourrait être le summum de votre réussite. Dans un voyage de 197 écluses sur 71 miles, le South Pennine Ring suit deux des trois canaux transpennins: le Huddersfield Narrow et le Rochdale.

Après une ascension implacable, le Huddersfield Narrow cesse de grimper à une altitude de 645 pieds, ce qui en fait le canal le plus haut de Grande-Bretagne. Il s’enfouit ensuite dans une colline sur cinq kilomètres, une compression sombre d’un passage qui prend deux heures – comme escalader l’Everest, puis faire de la spéléologie … dans un bateau. Un chaperon du Canal & River Trust vous accompagne à bord.

5. La barge Magna Carta

La barge de fret des années 30 immaculée convertie d’European Waterways, avec bain à remous, chauffage au sol et quatre cabines doubles spacieuses, est appelée Magna Carta. 2015 a marqué le 800e anniversaire de la fermeture de la Grande Charte du roi John à Runnymede, un pré au bord de la Tamise, et les croisières sur le bateau cette année se concentrent sur ce thème. Des itinéraires plus généraux incluent une croisière de golf de Londres à Runnymede, Henley-on-Thames et Windsor, et une croisière à pied qui suit un itinéraire similaire.

6. Quais de Gloucester

Les quais du XIXe siècle les mieux conservés de Grande-Bretagne se trouvent à Gloucester. Entouré d’entrepôts classés, ce port intérieur était autrefois occupé par des navires transportant du bois et du maïs du monde entier. Le fret a été transbordé sur la Severn puis sur les canaux.

Croisière depuis les quais lors d’un voyage historique de quatre nuits sur la rivière Severn à bord du croiseur fluvial quatre étoiles de 22 passagers Edward Elgar. Les autres arrêts incluent la cathédrale de Worcester et l’abbaye normande de Tewkesbury.

7. Lough Erne, Irlande du Nord

Il s’agit d’un dédale de plus de 150 îles et baies abritées où vous pouvez être le seul bateau amarré. À 40 milles de long, les lacs «inférieurs» et «supérieurs» sont reliés par la rivière sinueuse Erne, où le château fort médiéval et le chef-lieu d’Enniskillen sont situés sur une île.

C’est presque comme si ce paysage aquatique avait été spécialement conçu pour les vacances en croisière. Les pêcheurs et les ornithologues amateurs auront une journée sur le terrain. Il y a des monastères et des châteaux en ruine – et des pubs animés. Vous pouvez louer un croiseur confortable – avec une timonerie dans laquelle vous êtes protégé des intempéries de l’île d’Émeraude pendant que vous conduisez. Si vous vous sentez aventureux, vous pouvez naviguer vers un canal qui relie le Shannon.

8. Le canal de Lancaster

Cette voie navigable épouse la côte de si près que vous pouvez observer des échassiers sur la rive de la baie de Morecambe. C’est un joli canal calme avec le Lake District en arrière-plan. Commencée à l’apogée de la manie des canaux en 1792, cette «coupe» a grimpé dans Kendal. Malheureusement, la construction de la M6 dans les années 60 a coupé la voie navigable en deux et la section la plus au nord a été abandonnée.

Le reste de la navigation serpente le long des contours des pâturages de Tewitfield, à la frontière de la Cumbrie, à Preston dans le Lancashire pour 42 milles de croisière sans écluse.

9. Kennet & Avon Waterway

Si vous voulez plus d’espace de vie, pensez à l’oxymore d’un bateau étroit à large faisceau sur un canal avec de larges écluses. Topsy, 55 pieds de long et 10 pieds de large, lancé en 2014 sur la voie navigable Kennet & Avon à Bath. Il y a un tourne-disque, un poêle à bois, des écoutilles latérales pour nourrir les canards, une baignoire spa pleine grandeur et un panier de bienvenue. La chambre principale s’ouvre sur une vue sur le canal.

Un long week-end parfait serait de pootler à Bradford on Avon, où vous devez essayer le petit-déjeuner du batelier au café original Lock Inn.