Sir Ben Ainslie dirige INEOS TEAM UK en tant que chef d’équipe et skipper (Crédit photo: Paul Laurie – Point Photography)
Sir Ben Ainslie a, depuis 1992, appelé chacun de ses bateaux « Rita » …
Qu’il s’agisse des petits Lasers et des Finlandais qu’il a couru à cinq Jeux Olympiques pour devenir le marin olympique le plus décoré de l’histoire, ou d’une croisière dans les Caraïbes dans un magnifique ketch néoclassique recouvert de teck – c’est toujours « Rita » dans lequel il navigue.
La mère d’Ainslie, Sue, avait visité l’église St Rita lors des championnats du monde Optimist à Tenerife et avait rapporté un insigne cousu sur le gilet de sauvetage de son fils. Depuis, Rita est son talisman, peint sur chaque bateau.
Samedi matin, alors que le reste de la Nouvelle-Zélande se dirigeait vers les bureaux de vote pour réélire la Première ministre Jacinda Arden, Sir Ben et ses collègues d’INEOS TEAM UK étaient au bord de l’eau à Auckland.
Son Excellence Mme Laura Clarke, Haut-Commissaire britannique pour la Nouvelle-Zélande, a aidé Sir Ben Ainslie à baptiser le bateau (Copyright: Harry KH)
C’est là qu’ils ont discrètement baptisé, avec du vin mousseux anglais – pas de champagne ou de kiwi pétillant – le bateau qu’ils espèrent remportera la Grande-Bretagne la Coupe de l’America pour la toute première fois.
Lorsque la bouteille a frappé le côté, il est apparu que ce bateau, celui qu’ils espèrent être le batteur du monde, rompt avec la tradition de toute une vie d’Ainslie – peint fièrement sur le flanc est le nom «Britannia».
Un regard plus attentif sur les lettres peintes de cette coque élégante de 75 pieds, et dans le mot Britannia, surligné en rouge, se trouve «Rita»: B-Rita-nnia. Celui-ci porte à la fois l’histoire d’Ainslie et de son pays. La pression est clairement exercée.
L’America’s Cup est le plus ancien trophée sportif international du monde, précédant les Jeux Olympiques modernes de 45 ans, plus vieux que la FA Cup et la Ryder Cup de golf.
La première course de la Coupe, un sprint unique autour de l’île de Wight en 1851, a eu lieu 35 ans avant l’invention de l’automobile et 52 ans avant le premier vol des Wright Brothers.
Elle a une histoire remarquable, remontée au fil des vagues jusqu’au Royaume-Uni, mais encore à ce jour, aucune équipe britannique ne l’a gagnée. Le chef d’équipe et skipper Ainslie souhaite entrer dans l’histoire et devenir la première équipe britannique à ramener le «Auld Mug» à la maison.
Le nouveau bateau révèle des différences significatives par rapport à l’ancien AC75 d’INEOS TEAM UK (Copyright: Harry KH)
« Aujourd’hui marque un moment marquant pour nous tous », a déclaré Ainslie lors du lancement.
«Un travail acharné et un dévouement considérable ont été consacrés à la conception et à la construction de ce bateau de course, dont plus de 90 000 heures de conception et 46 000 heures de construction. C’est un grand pas en avant pour nous en tant qu’équipe, et nous sommes impatients de sortir sur l’eau dans le port d’Auckland.
« Les mois à venir seront une période intense, car nous devrons faire chaque seconde sur l’eau dans ce nouveau bateau compter pour en tirer le plein potentiel au moment où nous commencerons à courir dans l’America’s Cup World Series.
« Nous sommes tous impatients de relever ce défi de toute une vie. »
L’équipe est soutenue par le milliardaire britannique basé à Monaco et fondateur et président d’INEOS, Sir Jim Ratcliffe, qui a envoyé ce message de soutien à Ben Ainslie et à l’équipe lors de la cérémonie de nomination officielle.
«L’America’s Cup est une compétition magnifique avec une histoire extraordinaire et maintenant je crois que pour l’une des premières fois de l’histoire britannique, nous allons arriver à la ligne de départ avec un bateau vraiment compétitif.
« Comme le dit la chanson, » Britannia règne sur les vagues « , et nous espérons tous que l’équipe finira par gouverner les vagues à Auckland et ramènera la Coupe à la maison pour la première fois de son histoire. »
Discours de combat de la nouvelle équipe du bloc, mais Ainslie en sait plus que quiconque qu’ils ont une concurrence féroce sur les eaux d’Auckland.
En tant que défenseurs de l’America’s Cup, Team Emirates New Zealand a défini les paramètres de conception. En 2017 aux Bermudes, ils ont remporté la Coupe de la course en catamarans de 50 pieds.
Cette fois, ils ont opté pour quelque chose d’encore plus radical – l’AC75 – des monocoques à foils de 7 tonnes et 75 pieds atteignant des vitesses sans précédent.
Qu’est-ce qui rend l’America’s Cup unique?
De sept tonnes de bateaux volant sur l’eau aux champions en titre établissant les règles, nous examinons ce qui fait de l’America’s Cup un événement sportif si unique et fascinant.
« Dire que la course va être passionnante est quelque chose d’un euphémisme », dit Ainslie Sky Sports.
«Ce sont les premiers monocoques qui se lèvent sur des foils et volent, certainement à cette échelle de 75 pieds. Ils sont très amusants à naviguer, incroyablement difficiles à essayer de s’équilibrer pour naviguer sur un foil et un gouvernail.
« Quand nous montons là-haut, nous atteignons environ 50 nœuds de vitesse de bateau, ce qui pour un bateau à moteur va un peu, mais pour un bateau à voile, c’est vraiment des vitesses phénoménales. »
Il y aura quatre tournois à la ronde qui contiendront chacun trois courses.
Chaque victoire rapportera un point à une équipe – le challenger avec le score le plus élevé à la fin du tournoi à la ronde se qualifie directement pour la finale de la Coupe PRADA.
Les deux équipes restantes participeront à nouveau à une demi-finale de sept courses et la première à remporter quatre courses se qualifiera pour la finale.
La première équipe à marquer sept points en finale remportera la PRADA Cup et défiera le Defender, Emirates Team New Zealand, lors de la 36e America’s Cup.
INEOS TEAM UK, Luna Rossa Prada Pirelli Team d’Italie et American Magic du New York Yacht Club se préparent tous à se battre pour le droit de faire partie de la course de l’America’s Cup et potentiellement mettre la main sur le ‘Auld Mug’.
Avant cela, ils mettront leur courage à l’épreuve lors de la Prada Cup Challenger Selection Series en janvier et rejoindront Emirates Team New Zealand dans une régate des World Series et une «course de Noël» en décembre.
Les World Series et la « course de Noël » seront la première fois que les équipes auront la chance de courir leurs AC75 les unes contre les autres, l’America’s Cup elle-même débutera début mars 2021.
Alors que le nouveau bateau brillant INEOS TEAM UK était descendu dans le port de Waitemata, Sir Ben a déclaré: « Elle ressemble à une fusée – espérons qu’elle navigue comme une fusée! » Rita régnera-t-elle sur les vagues? Seul le temps nous le dira …
Regardez chaque instant du défi de l’America’s Cup, en direct sur Sky Sports. La couverture commence avec la série mondiale de l’America’s Cup le 17 décembre.
