Des vacances à bord d’un bateau de location sur un tronçon historique du réseau de canaux britanniques sont l’un des plus grands plaisirs de la navigation de plaisance.

Alors que diverses vacances à l’étranger peuvent vous épuiser encore plus que vous ne l’étiez au début, de bonnes vacances sur le canal vous font aspirer de l’air réparateur, souriant à des gens que vous ignorez habituellement et s’émerveillant de la façon dont votre fréquence cardiaque semble avoir diminué de moitié.

Après seulement quelques heures, vous vous retrouvez en train de contourner le rythme féroce de la vie moderne et de vous détendre à quelques nœuds sans rien à l’esprit, mais l’eau, le paysage et la pensée de ce pub qui vous attend juste au prochain coin.

Cependant, si vous voulez en profiter correctement. Voici nos meilleurs conseils …

Choisissez une heure et un lieu

Tout d’abord, vous devez choisir une heure et un lieu. Les prix varient considérablement en fonction de la période de l’année et de la durée de la location, des excursions d’une journée, de longs week-ends et des vacances d’une semaine étant systématiquement disponibles. Vous pouvez vous attendre à payer quoi que ce soit jusqu’à 2000 £ pour la location d’une semaine d’un bateau étroit à huit couchettes de 60 pieds en haute saison, mais si vous êtes flexible, vous pouvez rendre les choses beaucoup plus abordables que cela.

La haute saison se situe généralement entre mai et septembre, mais de nombreux chantiers fonctionnent toute l’année avec des prix réduits. Assurez-vous simplement de vérifier tout entretien programmé du canal hors saison, car cela implique souvent des fermetures d’écluses, ce qui interdira radicalement vos lieux de croisière. Généralement, le printemps et l’automne sont les meilleurs moments pour partir en vacances, car les écluses sont beaucoup plus libres, les canaux sont moins encombrés, il y a plus d’espace pour se garer près du chemin de halage et il y a beaucoup moins de fêtes de cerfs et de poules «  animées  » rebondir allègrement de haut en bas du canal ou vous tenir éveillé la nuit. Plus précisément, le temps est encore assez bon et la majeure partie des services pertinents au bord du canal sont toujours en activité.

En ce qui concerne vos lieux de croisière spécifiques, trois des plus beaux tronçons du Royaume-Uni incluent le canal Kennet et Avon entre Bath et Devizes, le canal d’Oxford car il s’étend au nord de la ville en direction de Banbury et le canal Llangollen qui s’étend vers l’ouest sur le spectaculaire Aqueduc de Pontcysyllte et au cœur de la charmante campagne du nord du Pays de Galles. Quel que soit l’endroit que vous choisissez, il est avantageux de vous acheter un guide Nicholson le plus tôt possible. Que vous souhaitiez des villes, des villages, des pubs ruraux, des vues spectaculaires ou des structures historiques, ces excellents livres de navigation intérieure vous donnent toutes les informations dont vous avez besoin pour choisir la bonne partie du réseau pendant une semaine qui convient à vos besoins.

Qualité qualifiée

Si vous êtes habitué aux voiliers haut de gamme sur la Côte d’Azur, vous devrez ajuster vos attentes en matière de location de bateaux étroits ou d’autres types d’embarcations fluviales (voir Narrowboat ou péniche? Explication des bateaux fluviaux).

Malgré quelques exceptions brillantes dans le monde des bateaux de croisière privés, la grande majorité des bateaux de location sont simples et fonctionnels plutôt que somptueux. Un grand nombre de chantiers ont peu ou pas de perspective à cet égard, alors plutôt que de faire confiance à une description d’un bateau de location comme quatre ou cinq étoiles, vous devriez aller jeter un œil à quelques bateaux avant de réserver. Je n’ai pas encore vu un bateau de location qui était tout à fait suffisant – et pourtant les plaisirs de l’activité sont tels que le mobilier rudimentaire des bateaux est tout sauf obstructif.

Considérations relatives au plan de navigation

Une fois que vous avez choisi une base de location et une région de croisière, il est très amusant (et très utile) de planifier à l’avance. Prenez votre guide Nicholson et jetez un œil à la zone que vous êtes susceptible de couvrir. Faites particulièrement attention aux trous sinueux (zones élargies du canal où vous pouvez faire pivoter le bateau de 180 degrés). Consultez également l’emplacement des points de remplissage d’eau, ainsi que toutes les places de stationnement attrayantes avec des divertissements à proximité qui pourraient être d’intérêt.

En ce qui concerne la progression sur l’itinéraire que vous avez choisi (et en particulier pour arriver où vous voulez être à chaque arrêt de nuit), une simple règle des tiers est très efficace. Comptez le nombre de verrous le long du chemin. Ajoutez-le au nombre de miles, puis divisez ce nombre total par trois. Le résultat est le nombre d’heures qu’il vous faudra pour terminer votre croisière d’une journée. C’est une équation étrangement précise et bizarrement, tenter d’augmenter votre rythme semble faire peu ou pas de différence sur votre heure d’arrivée, alors préparez-vous à la prendre lentement et à éviter d’essayer trop dans une journée donnée.

Un mot d’avertissement

Vous pourriez facilement déplacer 20 tonnes d’eau lorsque vous passez devant un bateau amarré, alors débarrassez-vous de votre inclination naturelle pour la vitesse et, au lieu de cela, passez devant à un rythme de marche doux. Par ce moyen, vous pouvez vous attendre à un signe d’appréciation au fur et à mesure, plutôt qu’à des gestes de nature moins amicale.

Vous devriez également considérer la question du gilet de sauvetage. Beaucoup de gens semblent satisfaits d’opérer sur les canaux sans gilet de sauvetage (et ce n’est en aucun cas obligatoire) mais je reçois régulièrement des communiqués de presse faisant état de la mort de ceux qui sont assommés et noyés – en particulier dans et autour des écluses, des ponts tournants, des ponts levants, déversoirs et rivières. Le réseau est couvert de machinerie industrielle lourde et le débit d’eau entrant et sortant d’une écluse est extrêmement rapide, alors prenez-le au sérieux – et si vous êtes impliqué dans le travail de conduite du bateau (soit à la barre ou en tant que lock jockey) faites comme tous les professionnels du Canal and River Trust et portez votre gilet de sauvetage automatique. Comment conduire un bateau étroit mérite également d’être lu.

10 conseils pour profiter de vacances en bateau étroit

1. Visitez Canal Junction pour en savoir plus sur les différentes régions.

2. Réduisez les dépenses en louant un bateau plus grand avec des amis.

3. Achetez un guide Nicholson pour la région que vous avez l’intention de parcourir.

4. Mélangez-le avec les zones rurales, les villes, les écluses et les pubs au bord du canal.

5. Si possible, visitez une cour et inspectez le bateau avant de réserver.

6. Vérifiez toutes les fermetures de serrures prévues dans la zone avant de réserver.

7. En cas de doute, louez un bateau à la journée pour une séance de dégustation.

8. Lors de la planification de votre voyage, appliquez la règle de navigation « Diviser par trois ».

9. N’oubliez pas de prendre en compte les trous sinueux et les points d’eau dans votre réflexion.

10. Détendez-vous et évitez d’essayer trop en une seule journée.