Comment Viareggio est devenu le centre du phénomène des superyachts |Chantier naval Benetti

Fais de moi le plus grand yacht du monde – plus grand que quiconque n’a jamais vu », ordonna-t-il. C’était une commission de démoulage pour le Chantier naval de Benetti il y a plus de 40 ans, d’un client désireux de vanter sa richesse. La firme italienne avait déjà gagné des éloges pour la fabrication de beaux yachts, mais ce devait être un nouveau type de navire, un «superyacht», si vous voulez.

Les concepteurs de Benetti ont embrassé le dossier avec enthousiasme, et le métier résultant, bien que peut-être pas le plus grand yacht de tous les temps, était la quintessence du glamour océanique: à 282 pieds, il avait cinq ponts équipés de 11 cabines, un cinéma et des entonnoirs d’échappement inclinés vers l’extérieur pour permettre hélicoptères pour atterrir plus facilement sur l’héliport. Il y avait même une discothèque – c’était en 1979, après tout.

Les estimations du coût atteignaient 100 millions de dollars, une somme considérable pour le chantier naval. Plus important encore, à l’aube du go-go des années 80, il a lancé une toute nouvelle catégorie de produits ambitieux: un simple yacht ne satisfaisait plus le yen pour la croisière – seul un superyacht ferait l’affaire. Et le lieu principal pour en commander un était le port d’attache de Benetti et de ses confrères constructeurs de bateaux toscans, une petite ville balnéaire appelée Viareggio.

Au cours des décennies qui ont suivi le lancement mémorable de ce navire, Viareggio est devenu la plaque tournante mondiale pour construction de superyachts. Il n’y a pas de norme formelle pour la classe, mais une règle empirique la définit comme tout navire de plus de 98 pieds. Sur les 750 navires de ce type construits depuis 2016, 44% ont été fabriqués en Italie, selon la publication spécialisée Horaires du SuperYacht, et la grande majorité de ceux qui vivent dans cette ville de 62 000 habitants seulement.

Le progéniteur du phénomène, désormais nommé Azimut Benetti– est le producteur de superyachts le plus actif au monde. Au début de 2021, il avait 2,2 miles en construction. Non loin derrière, à 1,9 miles, se trouvait son voisin de Viareggio Sanlorenzo. En effet, des dizaines d’entreprises renommées sont assis ensemble dans une rue d’à peine un demi-mile de long: Mangusta, Rossinavi, Codecasa et plus. Via Michele Coppino, à côté de la Darsena, ou port, est souvent appelé la réponse du plaisancier à Rodeo Drive. La comparaison semble exagérée, à première vue: la bande indéfinissable, bordée de façades higgledy-piggledy, ne respire pas exactement le panache. 

C’est peut-être le point, comme le suggère la courtière en charter basée à Monaco, Paola Scalabrino. «Ils sont tous côte à côte et vous ne savez pas où l’un se termine et l’autre commence», dit-elle. «C’est l’un des pôles les plus importants de la plaisance, mais c’est de manière très subtile. Vous devez lire entre les lignes.  » En effet, entrez dans un café à proximité et prenez un expresso – marchez, ne conduisez pas, car le stationnement est horrible – et ce qui alimente la vie dans cette ville devient plus clair. Des conversations bruyantes ou étouffées peuvent impliquer des courtiers qui négocient un accord ou des chantiers navals rivaux réglant des comptes. «Tant d’ateliers, tant de hangars, tant de bateaux», dit un autre initié. «Toute la ville respire la plaisance.»

Viareggio n’a pas toujours été un tel lien de jet-set. Lorsque j’ai visité tout au long de mon enfance, je n’avais aucune idée que les amateurs de plaisance les plus riches du monde versaient de l’argent dans les chantiers navals branlants que je verrais en route vers le parc de la ville, plutôt une forêt de pins, en fait. Je me suis concentré sur la promenade en bord de mer, remplie de boutiques, de restaurants et gelaterie. La plupart des bâtiments majeurs sont de la Belle Époque, un clin d’œil à l’époque où la ville s’est transformée de village de pêcheurs en destination touristique.

Viareggio fait partie d’une bande de 12 miles connue sous le nom de Versilia, où les plages sont larges et dorées, une toile vierge pour châteaux de sable construite par les enfants milanais qui passent les mois d’été ici; une famille typique réserve une suite dans un hôtel pendant plusieurs semaines, comme une résidence d’été avec services hôteliers. Les bâtiments font allusion à Cannes, mais Viareggio est traversé par une élégance cuivrée si typiquement italienne.

Ce coin de la Toscane a aussi un passé arty: les carrières de la ville voisine de Carrare, par exemple, ont fourni l’énorme bloc de marbre que Michel-Ange a transformé en David. C’est pourquoi la région est devenue un élément de mon enfance aussi: mon père artiste a été dessiné ici dans les années 1960 par son histoire, et ma famille faisait régulièrement le voyage depuis notre maison en Grande-Bretagne au cours des 30 prochaines années, restant quelque part le long de la côte. , à Viareggio ou ailleurs en Versilia, embrassant le rythme de la vie. Pourtant, malgré d’innombrables visites, nous n’avons jamais envisagé une seule fois de sortir en bateau. Si nous l’avions fait, j’aurais peut-être rencontré Giovanna Vitelli.

Vitelli est maintenant vice-présidente exécutive d’Azimut Benetti, le chantier naval de sa famille et de loin le plus grand et le plus important constructeur. À l’époque où il ne s’agissait que de Benetti, la construction du superyacht original a mis l’entreprise en faillite, et Azimut, propriété de Vitelli, a balayé et rattrapé le rival qui pataugeait. Le premier souvenir de Vitelli est celui d’un bateau à bord du Darsena. «J’étais assise sur le flybridge, à regarder le capitaine», se souvient-elle. «Il naviguait de notre chantier naval interne, sur le canal, à la mer ouverte, et c’est assez serré – juste quelques centimètres [clearance] de chaque côté. Il a fait paraître les choses faciles, plaisantant avec moi et regardant à peine vers le bas. C’était tellement excitant.

Comme beaucoup de chantiers ici, le sien remonte à la fin du XIXe siècle, car les prouesses de la ville en matière de construction navale sont bien antérieures au boom des superyachts. La nécessité d’exporter le marbre de Carrare à un prix abordable a conduit à la création du premier quai commercial ici, en 1819. Pendant plus d’un siècle, l’accent a été mis sur les grands et solides navires en bois à usage commercial – cargaison et pêche, principalement. Mais cette industrie a contribué à créer un impressionnant bassin de constructeurs navals locaux talentueux, qui étaient prêts à en profiter lorsque le yachting est devenu un aliment de base de la jet-set vivant dans le dolce vita ère.

Au fur et à mesure que la demande augmentait, ces chantiers ont pivoté intelligemment pour commencer à construire des engins en fibre de verre et en métal visant davantage à tourner au ralenti sur l’océan qu’à expédier rapidement des pierres locales à Londres ou à New York. Les bateaux de Viareggio ont rapidement acquis une réputation de panache, plein d’un certain fanfaron que les chantiers plus formels de l’Europe du Nord ne pourraient jamais égaler, mais peut-être pas aussi fiables que leurs rivaux allemands et néerlandais.

«Ce fut une révolution pour Viareggio», déclare Vitelli. «Juste après la guerre, dans les années 50, il était nécessaire de revenir à la vie et de profiter de la vie.» Il n’est donc pas étonnant qu’elle se dise particulièrement fière du prochain superyacht Motopanfilo de 121 pieds. Zippy et compact, il est plutôt petit pour un superyacht, délibérément destiné à faire un clin d’œil à ces premiers jours de gloire de la construction de yachts ici de plusieurs façons – pensez aux poupe arrondies et aux luminaires incurvés en teck.

Vitelli dit que le nouveau modèle a été inspiré par la Mini Cooper, un autre design classique qui a été peaufiné et réinventé tout en restant esthétiquement cohérent pendant des décennies. «C’est la quintessence, une manière de montrer au monde notre continuité avec le passé, mais glorieusement réinterprétée de manière moderne. C’est quelque chose que nous ne pouvions faire qu’à Viareggio, car nous avons besoin des artisans qualifiés ici, qui savent comment brosser ce teck et courber le bois. Ils font cela ici depuis très, très longtemps.

Vitelli souligne qu’elle souhaite que davantage de propriétaires lui rendent visite sur place et voient leurs navires en construction plutôt que de simplement céder la responsabilité de la gestion du projet à leurs courtiers. L’attrait de faire le voyage est évident: non seulement l’hospitalité des armateurs comme Vitelli, mais aussi le charme inné de la région. De plus, Florence n’est qu’à un court trajet en hélicoptère.

Scalabrino encourage ses clients à venir et a trouvé que plus sont maintenant désireux de voir le travail en cours. «C’est comme des enfants qui construisent avec Lego, en voyant les coulisses avant que le puzzle ne s’assemble: les salles des machines, la rugosité du processus», dit-elle. «Les clients peuvent revenir toutes les semaines pour suivre la progression de la construction à chaque étape.» Assurez-vous de réserver au moins une visite pendant Carnaval annuel de Viareggio, qui a généralement lieu en février.

C’est un mélange sournois de Saturday Night Live et le défilé de Thanksgiving de Macy, célèbre dans toute l’Italie pour sa satire impitoyable. Au cours des années passées, les constructeurs navals construisaient les flotteurs pendant leur temps libre, redéployant leur expertise maritime, et même maintenant que le papier mâché a supplanté le bois et le métal comme matériau de choix, certains travailleurs des chantiers navals s’impliquent.

Visiter une cour en personne, bien sûr, permet également aux acheteurs d’offrir une contribution directe. Les chantiers navals italiens sont généralement connus pour leur flexibilité, en particulier à mi-construction, désireux et capables d’ajuster les plans pour satisfaire le changement d’avis d’un client. Les chantiers navals d’Europe du Nord, bien qu’ils se prêtent également à des ajustements, ont la réputation d’être susceptibles de résister à de telles corrections de cap.

Il est plus facile de ne pas être rigide lorsque les entreprises sont en grande partie privées et familiales, comme c’est le cas Codecasa. Ennio Buonomo est un cadre supérieur; son beau-père est son chef de longue date. «Si vous appelez ici, quelqu’un de la famille répond au téléphone, et nous savons que les gens des États-Unis, en particulier, aiment ça», dit Buonomo. « Ils se sentent plus à l’aise de parler avec le propriétaire, ils peuvent donc expliquer ce qu’ils recherchent et avoir une réponse dans la journée. » Comme Vitelli, il accueille les visiteurs du marché pour un nouveau yacht: «Nous vendons plus de bateaux dans un restaurant ou au club de golf que dans un salon nautique.» De Giorgio Armani Principale, un superyacht de 213 pieds, a été construit ici – il se distingue dans n’importe quelle marina avec sa coque vert foncé, une spécification personnelle du concepteur – tout comme le magnat des médias Jim Gabbert de 164 pieds Envahisseur. U2’s the Edge partage la propriété d’un autre navire Codecasa, le 160 pieds Cyan.

C’est la réputation de la ville en matière de design qui attire les acheteurs avertis de leur acabit. Chaque chantier a également une réputation esthétique distincte: le magnat de la vente au détail de longue date Sir Philip Green de 295 pieds Cœur de Lion est un design élégant et moderne de Benetti, mais il possède également le 108 pieds Lionchase, utilisé comme offre pour le navire-mère. Le plus petit bateau atteint une vitesse de 37 nœuds, typique du chantier qui l’a construit: Mangusta, sténographie parmi les initiés pour l’artisanat sportif et futuriste. Mangusta est un parvenu relatif, fondé au début du boom des superyachts dans les années 1980.

Rossinavi ne construit pas plus de quatre navires par an, mais ses fidèles sont prêts à être patients, attendant généralement deux à quatre ans pour un bateau fini. La firme est connue pour sa résolution créative de problèmes, comme avec le dossier pour le 206 pieds Utopie IV, construit pour JR Ridinger, fondateur de Market America, basé à Miami. Les eaux entre le centre-ville de Miami et la plage sont trop peu profondes pour que la plupart des yachts puissent s’y attaquer sans s’échouer. Utopie IV est une exception, comme l’explique fièrement Federico Rossi de Rossinavi.

«Seuls cinq chantiers navals dans le monde disposent de la technologie nécessaire pour fabriquer une coque en aluminium à déplacement rapide. Il n’a pas d’hélice ordinaire mais un jet d’eau, plus comme un jet ski », dit-il. «Cela signifie que le propriétaire peut utiliser le navire au centre-ville de Miami, ce qui est une expérience incroyable.» Ne soyez pas surpris non plus qu’il soit piloté par un Viareggino. Merci en partie au Réseau d’équipage, une agence de recrutement avec des bureaux à Fort Lauderdale et à Viareggio, il y a une communauté de marins expatriés dans le sud de la Floride, souvent en équipage de yachts que leurs amis ou parents ont aidé à construire.

Quant à ce tout premier superyacht, il est rentré chez lui – ou près de lui – ces nombreuses années plus tard. Le navire a changé de mains (et de noms) plusieurs fois après avoir quitté les chantiers navals Benetti. Le 282 pieds, qui définit l’époque, a été amarré à l’International Yacht Club of Antibes depuis des années, mais passe maintenant la plupart de ses jours à la marina de San Remo, en Italie, un endroit qu’il trouve sans aucun doute comme chez lui. Tout passant n’aurait aucune idée que tout le genre de superyachts est né de ce seul navire.

Viareggio reste imperturbable par la célébrité ou l’argent. Chaque fois que j’ai marché le long de la promenade en tant qu’adulte, cela n’a pas changé depuis mon enfance, bien que, heureusement, le gelaterie n’offrent plus la crème glacée d’un bleu criard qui était autrefois monnaie courante. Les eaux au large de la plage sont parsemées de bateaux de pêche et de bateaux de plaisance. Il est peu probable que la plupart des visiteurs occasionnels se rendent même compte qu’il s’agit de la demeure spirituelle du superyacht, à moins d’avoir la chance d’admirer la vue majestueuse d’un magnifique nouveau navire traversant le Darsena en route pour son voyage inaugural.

SI VOUS ALLEZ…

le Principe di Piemonte est l’hôtel le plus tonique de Viareggio. L’endroit cinq étoiles en face de la plage a un restaurant deux étoiles Michelin à son cinquième étage, avec de superbes vues sur l’eau et un menu de Giuseppe Mancino. Sinon, essayez les 44 chambres Plaza e de Russie, également avec son propre restaurant étoilé au guide Michelin, ou le Villa Ariston, beaucoup plus accueillant mais avec des connexions directes avec le monde du yacht, car il appartient au clan Codecasa. L’hôtel le plus luxueux de toute la Versilia est le Auguste, assis parmi les pins dans son propre parc à Forte dei Marmi, à 25 minutes de route au nord le long de la côte. La suite Lidino de 1 300 pieds carrés est la plus proche du passage souterrain privé de la plage.

Pour la nourriture, les chantiers navals » les cantines de facto incluent Il Porto, un endroit haut de gamme avec une terrasse donnant sur l’eau sur via Michele Coppino, ou le casual trattoria Cicero; commandez les spaghettis à l’arselle (bébés palourdes) ou le branzino all’isolana (aux pommes de terre, tomates et olives), deux spécialités locales. Depuis plus de sept décennies, da Giorgio, à quelques pas au nord, a également attiré les chantiers navals avec son menu riche en poissons, qui pivote en fonction des prises des pêcheurs chaque matin. Cela vaut le court trajet en voiture dans les collines jusqu’à la ville de Camaiore pour dîner en plein air au bord du ruisseau à Osteria Candalla, un moulin à eau converti; le menu est riche en classiques toscans, comme le sanglier et le tordelli, le riff de Versilia sur les raviolis.

Si vous êtes un marin, les eaux immédiatement au large de la côte sont claires et bleues mais banales. Mieux vaut se diriger vers le Archipel toscan, un collier d’îles dans les mers Ligure et Tyrrhénienne et d’apparence similaire à la Sardaigne, bordé d’une eau limpide et de belles plages. L’Elbe est la plus grande et la plus peuplée, mais les autres sont plus attrayantes. Ancre dans la baie au large Giannutri, qui abrite à peine 20 personnes, ou dirigez-vous de l’autre côté de l’île pour visiter les superbes ruines d’une villa romaine.

Outre le carnaval, qui précède le Carême, Viareggio est également connu pour son Festival de Puccini, qui a lieu tous les mois de juillet et août immédiatement au sud du centre-ville dans la frazione, ou hameau, de Torre del Lago. C’est là que le compositeur de La Bohème, Tosca et plus encore vécu une grande partie de sa vie. La première série de concerts a eu lieu ici en 1930, six ans seulement après sa mort.