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L’histoire de la voile à Belfast Lough est devenue si mouvementée dans les années 1890, avec le développement pionnier des classes de quillards One-design et le premier des cinq défis de l’America’s Cup de Thomas Lipton au Royal Ulster Yacht Club en 1899, que les réalisations des époques précédentes est devenu éclipsé. Ainsi, les marins locaux occupés – s’ils avaient le temps de penser à l’histoire locale de leur sport – avaient tendance à penser que sa bonne organisation avait commencé aussi récemment qu’en 1866, lorsque l’Ulster YC a été fondé à Belfast – devenant le RUYC à Bangor par 1869 – tandis que le Carrickfergus Amateur Rowing Club voit le jour dans cet ancien port avec son impressionnant château normand sur la rive nord du lac.
Depuis le début, le club d’aviron comprenait des passionnés de voile, et de nos jours, il s’agit purement et simplement du club de voile Carrickfergus, côté port de plaisance. Mais quelles que soient ses origines, en 2016, elle-même et le RUYC ont célébré leurs cent cinquantenaires et leur ancienneté avec une telle exubérance que peu ont remarqué le petit grincement de protestation de Holywood sur la côte du comté de Down (c’est la ville natale de Rory McIlroy), à l’effet que Holywood Yacht Club (un endroit particulièrement hospitalier, malgré ses amarres asséchantes) pouvait certainement revendiquer une existence continue depuis 1862, et il était généralement admis qu’il était en fait plus ancien que cela.
En l’occurrence, au printemps suivant, Holywood YC s’est retrouvé à accueillir une performance semi-impromptue de Van Morrison qui – pour tout club de voile aussi distingué ou non – a dû faire paraître tout débat sur l’ancienneté précise en grande partie hors de propos. Mais l’histoire fascinante des débuts de la voile à Belfast Lough a repris vie grâce à la vue de notre peinture d’en-tête, qui se trouve dans la collection du musée de l’Ulster.
Nous le savons désormais grâce à Mark Doherty de Belfast, qui est impliqué sur de nombreux fronts dans l’histoire maritime de la ville. De plus, sur le plan personnel, il est fasciné par la famille Chichester du Devon qui a repris une grande partie du nord après le vol des comtes en 1607. Il maintient cet intérêt presque bénin malgré le fait que ses lointains ancêtres Doherty ont été usurpés en leurs terres ancestrales à Inishowen dans le Donegal par l’intermédiaire des chefs de la famille Chichester s’occupant de s’élever progressivement pour devenir le marquis de Donegall.
Avec le temps, tout change. Les principaux Chichesters ont toujours dépassé leurs ambitions, de sorte que dans les années 1840, la ville de Belfast a été vendue sous eux pour rembourser leurs dettes. Et le marquis actuel vit maintenant très tranquillement dans les profondeurs de la campagne de Wexford, qui est à peu près aussi loin que vous pouvez obtenir du Donegal en Irlande sans tomber dans la mer.
Quant à la ville qu’ils dominaient autrefois, c’était un homme originaire du Donegal, le développeur Pat Doherty de Harcourt Holdings à Dublin, qui a eu ces dernières années l’idée folle de développer l’ancienne zone de construction navale et des docks de la ville en tant qu’attraction touristique connue sous le nom de le quartier du Titanic. Idée folle en effet… .. ce qui se passe revient.
Mais bien que les Chichester aient pu se frayer un chemin à travers plusieurs fortunes au cours des siècles, il y a eu des moments où ils ont passé bien et avec vision, et l’un d’eux était dans les années 1830, lorsque le fils et héritier, le comte de Belfast, a commandé la construction de le yacht rapide Waterwitch, dont nous avons présenté l’histoire ici
À l’époque, nous avons supposé que les Chichester se sont envolés pour le Solent pour faire la plupart de leur navigation, tout comme un magnat de Belfast plus tard, le fabricant de linge John Mulholland avec sa célèbre goélette Egeria. Mais la peinture de 1829 révèle que la troisième place est occupée par Zoe, propriété du marquis de Donegall, père du comte de Belfast de renommée Waterwitch.
Ainsi, non seulement une régate annuelle de Belfast était un événement établi en 1829, mais elle nous relie à d’autres parties de l’histoire de Belfast, car le bateau gagnant Ariel est répertorié dans certains comptes comme appartenant à John McCracken et dans d’autres sous le nom de Francis McCracken. Quoi qu’il en soit, c’est le yacht de la famille McCracken, et John et Francis étaient tous deux frères de Henry Joy McCracken, exécuté à Belfast en 1798 pour son rôle dans la montée des Irlandais unis, mais connus de quelques-uns comme ayant été un pionnier. homme de voile qui a laissé derrière lui quelques écrits vivants de ses expériences à flot à Belfast Lough et en croisière vers les Hébrides écossaises.
Après la tourmente de 1798, Belfast est restée étroitement sous contrôle et ceux qui avaient des projets industriels à potentiel ont été encouragés à se développer. Mais si les affaires de Belfast sont très vite devenues des affaires et de la fabrication à grande échelle, même si leur lough et l’air de leur ville devenaient de plus en plus pollués, à mesure que la paix régnait, la voile revenait.
La force de la voile locale était telle qu’à l’automne 1824, le Northern Yacht Club fut formé à Belfast avec de nombreux anciens collègues, amis et parents de Henry Joy McCracken. Mais comme c’était de plus en plus le cas, il y avait plusieurs hommes d’affaires de Glasgow en ville à l’époque, les navigateurs assistaient à la réunion et, de retour en Écosse, ils formèrent une branche écossaise du nouveau Northern Yacht Club à l’été 1825.
Les conditions dans le Firth of Clyde étaient tellement mieux adaptées à la navigation de plaisance que le Belfast Lough du 19ème siècle que la branche écossaise a décollé, elle est devenue le Royal Northern Yacht Club en 1834, et en 1838 la branche fondatrice de Belfast a trouvé ses activités ainsi épuisé par les attractions facilement disponibles de la voile Clyde, il a été liquidé et ses fonds en baisse – quelque chose comme treize guinées – ont été transférés au RNYC.
Néanmoins, les régates annuelles de Belfast se sont poursuivies – on peut en trouver une référence en 1850 – bien que s’il s’agissait d’un événement de style, il s’appuyait sur des yachts venant de la Clyde et de la baie de Dublin pour composer les chiffres. Néanmoins, la façon dont le Holywood Yacht Club a vu le jour en 1862 indiquait qu’il existait depuis longtemps une tradition locale de navigation depuis la côte entre Holywood et Cultra.
Mais maintenant, avec ce tableau de 1829, nous avons un récit très tangible de ces «années perdues» avant les années 1860. C’est par le peintre de Belfast Andrew Nicholl (1804-1886) qui était encore au début d’une carrière remarquable, et il est fort probable qu’il ait été encouragé à enregistrer la régate par Francis McCracken, qui était déjà un collectionneur d’art passionné.
Certains morceaux sont très bons, d’autres parties sont moins abouties, mais cela transmet certainement le sentiment d’excitation d’une arrivée serrée par une journée venteuse, tandis que les marins modernes seront intrigués de constater que le yacht McCracken gagnant Ariel est équipé de garde-corps. – le RORC ne les rendra obligatoires qu’en 1963.
Quant au bateau qui est le deuxième, le Crusader, son propriétaire Sir Frederick May se souvient de son nom de famille au May’s Market et dans d’autres endroits de Belfast, tandis que Mark Doherty nous explique un certain contexte à l’effet que les familles May et Donegall étaient à une étape unie par le mariage est meilleure pour faciliter les stratagèmes pour accumuler rapidement de l’argent, en évitant parfois l’endettement pendant plus de quarante ans. Mais également, il y avait d’autres membres de la famille d’une disposition héroïquement philanthropique.
Andrew Nicholl montrait une telle promesse qu’il était attiré par Dublin, et le développement de son style est révélé dans les aquarelles qu’il a réalisées du nouveau Dublin & Kingstown Railway peu après son ouverture en 1834.
Pendant ce temps à Belfast, la régate annuelle avait continué à maintenir sa réputation, de sorte qu’en 1830, le célèbre propriétaire-skipper Caulfield Beamish de Cork se présenta pour rivaliser avec son déjà célèbre coupeur Paddy, qu’il avait lui-même conçu pour être construit par Aherne of Passage West. Dans une brise encore plus fraîche que la régate de 1829, le Paddy s’impose dans un style qui rappelle plutôt la façon dont, à l’époque plus moderne, la famille O’Leary de Cork allait régulièrement jusqu’à Tarbert dans la Clyde pour empilez les trophées avec leur Corby 36 Antix. Plus ça change.
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