Le cargo Oceanbird compte sur le vent pour transporter des voitures

La dernière tendance en matière d’expédition de fret a ses racines dans un concept qui existe depuis longtemps. Disons, 7 000 ans environ.

La technologie est le vent et l’outil est le voilier. Représentés pour la première fois sur un disque peint mis au jour au Koweït, qui aurait été créé vers 5000 avant JC, les voiliers ont joué un rôle clé dans la découverte, l’aventure, les conflits et le commerce. « Pirates des Caraïbes » avec Johnny Depp aurait-il été aussi engageant s’il s’était déroulé sur un bateau à moteur?

Aujourd’hui, les voiliers sont principalement utilisés pour les loisirs. Les supertankers et les énormes transporteurs de fret utilisant du carburant bon marché et sale ont remplacé le transport éolien respectueux de l’environnement comme principal mode de commerce mondial.

Mais cette transition a eu un prix. Les émissions de carburant des transports contribuent jusqu’à 30% des oxydes nitreux rejetés dans l’atmosphère, 9% des oxydes de soufre et 3% du dioxyde de carbone.

En réponse aux préoccupations croissantes concernant le réchauffement climatique, l’Organisation maritime internationale des Nations Unies s’est fixé comme objectif de réduire les émissions de 40% d’ici la fin de cette décennie.

Répondant à une nouvelle conscience environnementale, les entreprises étudient des moyens de transport plus écologiques. Intégrant des matériaux nouvellement conçus et des opérations informatisées, ces entreprises sont à la pointe d’une nouvelle ère dans le transport maritime.

Une société suédoise, Wallenius Marine, s’est jointe à la révolution en annonçant la semaine dernière son intention de construire un navire porteur de voitures et de camions à air élégant pouvant transporter 7 000 véhicules à la fois. Le navire, nommé Oceanbird, arborera cinq voiles rétractables de 260 pieds composées de métal et de matériaux composites. Les voiles peuvent être abaissées à 66 pieds pour passer sous les ponts ou s’adapter aux conditions de vent changeantes. Une fois terminé, le navire de 650 pieds de long et 130 pieds de large aura la distinction d’être le plus grand voilier du monde.

L’Oceanbird peut voyager à une vitesse moyenne de 10 nœuds. C’est un peu plus lent que les navires conventionnels, mais naviguer avec le vent signifie qu’il peut éliminer les émissions de 90%.

«Notre vision est de montrer la voie vers une navigation véritablement durable», a déclaré Per Tunell, directeur de l’exploitation de Wallenius Marine, lors d’une conférence de presse numérique la semaine dernière. « Bien sûr, nous voulons que d’autres se joignent à nous. »

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi l’entreprise était disposée à partager autant de détails sur la construction du navire, Tunell a répondu: «Ce n’est pas une compétition, mais plutôt une direction que nous devons tous prendre. En étant transparent dans le processus, nous voulons inspirer les autres pour tester la limite de ce qui est possible… Nous devons faire un changement et ça ne peut plus attendre.  »

Tunell a également noté qu’on lui a demandé ce que certains considèrent comme une contradiction: un effort environnemental ambitieux de transport qui, ironiquement, transportera des automobiles polluantes. Tunell a déclaré: « L’industrie automobile traverse également une transition majeure, et elle évolue rapidement. Je dirais qu’elle est bien en avance sur l’industrie du transport maritime général et je suis convaincu que les voitures du futur auront beaucoup moins, voire zéro émission de leur exploitation. Oceanbird correspond parfaitement à ce que font de nombreux constructeurs automobiles.  »

Wallenius, en collaboration avec l’institut de recherche suédois SSPA et le Royal Institute of Technology de Stockholm sur le projet Oceanbird, a construit une maquette à petite échelle du navire et le testera dans les eaux marines au cours des prochains mois. Une conception terminée devrait être prête d’ici la fin de l’année prochaine et le premier navire devrait être prêt à naviguer avant 2025.