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Alex Thomson grimace et sourit à travers 500 000 miles de souvenirs. Des choses étranges se produisent en mer et, selon son estimation, la plupart des choses étranges lui sont arrivées.
«En 2018, je faisais la Route du Rhum, qui est une grande course en solitaire de la France à la Guadeloupe dans les Caraïbes», dit-il. «C’est difficile parce que je ne dormais qu’environ deux heures et demie par jour pendant 11 jours.
«C’est arrivé juste avant la fin et j’avais quasiment gagné, mais j’ai dormi en approche finale. Je portais une montre qui vous donne un choc électrique lorsque l’alarme se déclenche, mais dans mon épuisement ou autre, je ne l’avais pas chargée.
« J’y vais pour gagner » – Alex Thomson a participé quatre fois au Vendée Globe
«Je me suis réveillé avec un bruit sourd. Je saute et regarde hors du cockpit et il y avait tout ce truc vert à côté de moi. Je me dis: « Est-ce une île géante aux algues? Que s’est-il passé? » Tout ça juste après le réveil et puis ça me vient à l’esprit – je m’étais écrasé en Guadeloupe. Mon bateau est coincé dans une falaise. Au sens propre.
«Alors, oui – des choses se passent sur un bateau.
À 46 ans, Thomson a presque tout vu, à l’exception notable de la vue du haut du podium le plus difficile de tout le sport.
Parmi les avertissements qui sont déployés tous les quatre ans pour la flotte du Vendée Globe, qui part de France le 8 novembre, la plupart soulignent que 167 marins d’élite ont tenté cette course en solitaire de 28000 milles autour du monde et que 89 seulement l’ont terminé.
Il a été vendu comme «l’Everest de la voile» depuis sa création en 1989, mais Thomson a tendance à s’opposer au fait que plus de 4000 grimpeurs ont atteint le sommet de la montagne.
Son engouement personnel pour la course signifie que ce sera sa cinquième tentative pour devenir le premier non-Français à gagner en neuf éditions et l’inquiétude considérable outre-Manche est que Thomson, grâce à des coups durs et au grand soutien d’Hugo Boss, ait été façonné en le favori d’avant-course.
Une extension linéaire de ses résultats soutiendrait cet argument – après avoir échoué à terminer dans les courses de 2004 et 2008, il a terminé troisième en 2012 et deuxième en 2016.
Avec un yacht de 6 millions de livres capable de faire deux fois la vitesse du vent et des foils capables de voler la coque de 60 pieds au-dessus de la surface de l’eau, le sentiment est qu’un presque-homme parmi les meilleurs marins du monde pourrait enfin avoir sa journée.
Thomson, avec son yacht de course IMOCA Open 60 de 6 millions de livres sterling, est l’un des favoris d’avant-course
«J’y vais pour gagner mais avec cette course, c’est extrêmement arrogant de parler de gagner», dit-il. «J’ai confiance dans le bateau et en moi, mais je n’ai pas confiance en Dame Nature.
Ce qui ramène Thomson à une liste de ses moments les plus surréalistes sur les océans.
«Un incident que j’ai eu en 2006 a été difficile», dit-il. Il parle de son sauvetage des étendues sauvages de l’océan Austral par son compatriote britannique, Mike Goulding, lors de la Velux Five Oceans Race. Le contexte supplémentaire est que Thomson et Goulding s’étaient disputés avant la course.
«Ma quille tombait du bateau à 2 000 milles de la terre ferme, de l’eau entre et une énorme tempête approchait», explique Thomson.
«Comme c’est souvent le cas en mer, votre point de sauvetage le plus proche est un concurrent. Le fait que c’était Mike était comme un signe d’en haut: «Ces deux-là ne s’entendent pas, alors mettons-les ensemble». J’ai dû m’abandonner dans un radeau de sauvetage et Mike m’a sauvé la vie. Encore 12 heures, avec cette tempête, qui sait?
» Là où cela est devenu encore plus difficile, c’est que je me suis blessé à la main lors du sauvetage. Mike venait de finir de l’habiller quand je vois approcher cet énorme nuage d’orage.
«Ensuite, le bateau s’incline et le mât se brise. Mike est également hors course maintenant et il a été incroyable avec moi pendant toute cette épreuve, mais pendant un moment j’ai pensé qu’il allait me frapper.
«C’était assez fou. L’une des choses les plus folles auxquelles j’ai eu à faire face, c’était il y a cinq ans lors de la Transat Jacques Vabre (de la France au Brésil).
«Je dors et il fait noir à l’intérieur. La minute suivante, j’ai été frappé par une vague de voyous, le bateau est retourné et je suis jeté comme une poupée de chiffon.
«Nous étions à l’envers, l’eau afflue, le mât est cassé et je ne savais vraiment pas ce qui se passait. Vous passez en mode survie et déterminez ce que vous devez faire, mais il y a toujours un moment où votre tête court.
Dans cette même course l’an dernier (la Transat 2019), j’ai vécu un autre grand moment. Nous étions sur le nouveau bateau Hugo Boss pour préparer la Vendée de cette année.
» Nous avons affronté nos rivaux sur 200 milles et nous étions le bateau le plus rapide au portant d’un mille pays, ce que vous voulez apprendre lorsque vous dépensez autant sur un bateau qui n’a pas de toilettes.
» L’Everest de la voile » – seuls 89 marins d’élite ont terminé la course de 28000 milles sur 167
«Soudain, nous avons heurté quelque chose à 25 nœuds, probablement une baleine. Nous pouvons mesurer la décélération et nous nous sommes arrêtés à la 3G. Nous avons dû mettre une ceinture de sécurité dans le cockpit maintenant pour la sécurité et un bip de baleine sur la quille – il envoie un signal à 150 décibels et l’espoir est qu’une baleine l’entend et sort du chemin.
C’est un véritable mélange de problèmes familiers aux anciens combattants extracôtiers. En tant que père de deux jeunes enfants dans un sport intrinsèquement dangereux, Thomson admet qu’il devient » plus difficile » de quitter le banc avec l’âge, et il est naturel de spéculer si son obsession de deux décennies pour cette course se terminerait par une victoire.
De son côté, avec un demi-million de milles sous la coque, Thomson a tendance à minimiser les risques.
«Quand je monte sur ce bateau, je n’ai pas l’impression que cela pourrait être la fin», dit-il. «Je pense que nous gérons assez bien ce risque.
Si sa carrière témoigne des difficultés qui ont survécu, il y a une attente continue pour qu’elle soit couronnée par une victoire majeure. Thomson a longtemps été considéré comme l’un des marins les plus rapides et les plus agressifs du circuit en solitaire, et Hugo Boss l’a soutenu avec un bateau qui est sans doute le plus radical de la flotte de 33.
Mais cela fait 21 ans que Thomson est devenu le plus jeune skipper à remporter une course autour du monde, après avoir remporté l’épreuve Clipper à seulement 24 ans. Pendant ce temps, il a établi des records du monde de distance parcourue en 24 heures, mais il n’a pas gagné l’un des classiques.
«C’est là que les enfants sont formidables», dit-il. ‘Mon fils dit: « Tu n’as pas vraiment gagné de course, n’est-ce pas papa? »‘
La croyance générale est que Thomson aurait pris le dernier Vendée si l’un de ses foils n’avait pas été cisaillé après 11 jours. Il a terminé en 74 jours, 16 heures de retard sur le vainqueur, et l’estimation est que les dégâts lui ont coûté au moins deux jours.
Cette fois, dans un bateau plus rapide, il pense qu’il effectuera un tour dans 67 jours, à l’exception de toute activité amusante venant de la mer.
«Nous avons ce dont nous avons besoin pour le faire», dit-il. «Mais un peu de chance serait bien.
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