1959: le premier aéroglisseur SR-N1 traverse la Manche

Dans les années 1920 et 1930, des ingénieurs américains, finlandais et soviétiques cherchaient des moyens de construire des bateaux plus rapides. Une grande partie de l’énergie nécessaire pour déplacer un bateau est consommée par le frottement créé en faisant glisser une coque dans l’eau, donc une idée était de créer un design qui permettrait au navire de voyager à quelques centimètres au-dessus de la surface sur une couche d’air, réduisant ainsi la friction.

Mais alors que quelques prototypes ont été construits, personne n’a pu résoudre le problème de la génération pratique d’un approvisionnement constant en air. La Seconde Guerre mondiale a alors mis fin à la recherche. Ce n’est que dans les années 1950 que Sir Christopher Cockerell, un inventeur qui possédait une entreprise de bateaux, a trouvé une solution, un anneau d’air à haute pression emprisonné dans un coussin.

Cela a réduit la puissance nécessaire pour rester au-dessus de l’eau et a permis à l’engin de faire face aux vagues et de voyager sur terre. Après avoir d’abord approché l’armée, Cockerell a obtenu un financement gouvernemental pour développer une version civile, le SR-N1.

Le 11 juin 1959, les premiers tests réussis ont eu lieu. Quelques semaines plus tard, le SR-N1 traverse la Manche. Il y a eu une explosion d’intérêt et plusieurs entreprises ont développé des versions améliorées. En 1968, les services réguliers transportaient des passagers et des voitures de l’Angleterre vers la France en 35 minutes.

Mais l’augmentation des coûts du carburant dans les années 1970 signifiait que les ferries conventionnels restaient dominants. L’ouverture du tunnel sous la Manche en 1994 a remplacé l’aéroglisseur comme la route trans-Manche la plus rapide. En 2000, les services de la Manche ont été fermés.

Cependant, la maniabilité et la vitesse de l’aéroglisseur signifient qu’il est toujours utilisé par les garde-côtes en Grande-Bretagne et en Europe, ainsi que par les forces militaires du monde entier.